DspT secondario: come proteggere la salute mentale dei soccorritori

Il Disturbo da Stress Post-Traumatico Secondario (DSPT secondario), o traumatizzazione vicaria, rappresenta una piaga silenziosa che affligge molti operatori impegnati in prima linea, dai paramedici ai vigili del fuoco, dalle forze dell’ordine ai volontari. Sebbene il DSPT sia primariamente associato a coloro che subiscono direttamente un evento traumatico, la sofferenza emotiva può propagarsi a chi assiste e supporta le vittime, esponendo i soccorritori a un carico psicologico spesso invisibile ma devastante. Questo fenomeno emerge con drammatica evidenza in contesti di crisi gravi, come disastri naturali, attacchi terroristici o, più recentemente, pandemie globali, dove l’esposizione continua alla sofferenza e alla morte altrui finisce per erodere il benessere mentale di chi è chiamato a fornire aiuto.

La storia clinica del DSPT, seppur con diverse nomenclature, affonda le radici nel secolo scorso. Già nel XIX secolo, manifestazioni sintomatiche come shock, tremori, disturbi sensoriali e amnesie venivano documentate in seguito a gravi incidenti industriali o ferroviari. In seguito, le due guerre mondiali e il conflitto del Vietnam portarono alla luce la “nevrosi da guerra”, che affliggeva reduci e familiari. Nel tempo, la comunità scientifica ha progressivamente ampliato la comprensione del trauma, includendo nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM) non solo le vittime primarie di eventi diretti come combattimenti o disastri, ma anche i testimoni e i parenti (vittime secondarie nel DSM-IV-TR). Il DSM-5, in una svolta significativa, ha riconosciuto ufficialmente il DSPT anche in coloro che, come soccorritori e operatori di assistenza (definite vittime terziarie), si trovano a interagire empaticamente con la sofferenza altrui. Questa evoluzione diagnostica sottolinea l’importanza di riconoscere che la vicinanza al trauma può essere altrettanto destabilizzante quanto l’esperienza diretta. La traumatizzazione vicaria si manifesta con un cluster sintomatico sorprendentemente simile a quello del DSPT primario, includendo flashback impauriti, evitamento degli stimoli associati agli eventi, e alterazioni dell’attivazione e della reattività a segnali percepiti come minacciosi. Secondo l’American Psychiatric Association (APA, 2013), il profilo sintomatico include risposte fisiologiche come battito cardiaco accelerato e tensione muscolare. La differenza cruciale risiede nel fatto che, mentre nel DSPT l’evento grave è rivissuto direttamente dal paziente, nella traumatizzazione secondaria gli operatori rivivono la vicenda traumatica del paziente. Questi sintomi possono manifestarsi in diverse tempistiche: “acuta” se entro tre mesi dall’evento, “ritardata” se dopo sei mesi, e “protratta” se persistono anche per anni, rendendo cruciale un intervento tempestivo e un monitoraggio a lungo termine. La comprensione di queste dinamiche è fondamentale per sviluppare strategie di prevenzione e supporto efficaci, che proteggano la salute mentale di coloro che si dedicano a proteggere la vita e la salute degli altri.

L’impatto sul personale sanitario e le cifre preoccupanti

La pandemia da SARS-CoV-2 ha drammaticamente amplificato il dibattito sulla salute mentale dei soccorritori, spesso definita, seppur impropriamente, come un “stato di guerra” per la quantità di risorse, umane e materiali, mobilitate e per l’elevatissimo numero di “feriti psichici” oltre che di vittime. In questo contesto, numerosi studi hanno confermato la presenza di disagi psicologici tra gli operatori sanitari, e in particolare tra gli infermieri impegnati nell’assistenza ai pazienti COVID-19.

Le statistiche a livello internazionale sono allarmanti. Indagini effettuate nella nazione scandinava hanno messo in luce come ben il 28,9% dei 1.773 operatori sanitari intervistati abbia mostrato segni clinici o subclinici legati al DSPT. Allo stesso tempo, i dati provenienti dalla Cina indicano una prevalenza attorno al 25,1%, mentre sia in India che a Singapore si registra circa un 5_(2%), con la metà dei casi classificabili tra moderati e gravi. Queste informazioni mettono chiaramente in evidenza l’estensione del problema su scala globale. In uno studio comparativo effettuato su 348 professionisti della salute presso un ospedale specializzato nel trattamento COVID-19 in Turchia, rispetto a 350 pazienti non affetti dal virus e trattati ambulatorialmente, è emerso che sintomi derivanti dallo stress traumatico sono stati riportati dal 43_(1%) degli infermieri con punteggi significativamente superiori rispetto ai controlli. Questo risultato rivela come questa specifica categoria presenti una fragilità aumentata propria della professione; fattori quali la continua esposizione a scenari clinicamente drammatici ed esiziali, assieme alle preoccupazioni riguardanti il contagio personale o verso i propri cari, possono contribuire pesantemente allo stato psicologico e alle condizioni lavorative, gravate ulteriormente dall’utilizzo prolungato delle misure protettive personali. Un’indagine realizzata in Italia tra gennaio e febbraio del 2021 ha analizzato un gruppo composto da 41 infermieri operanti all’interno dell’Unità di Terapia Intensiva (UTI) dedicata al trattamento dei pazienti affetti da COVID-19. I risultati hanno evidenziato un punteggio medio totale relativo alla DSPT pari a 32,15* (su una scala che va da 0** a 60), situandosi lievemente oltre la mediana della scala stessa. Tale dato è coerente con le evidenze emerse in studi condotti a livello internazionale; per esempio, quello effettuato a Wuhan (Cina), dove gli infermieri monitorati hanno ottenuto mediamente valutazioni collocate nella zona della lieve-moderata severità – alcuni addirittura superando quota 30, il che suggerisce segnali evidenti riguardo alla loro vulnerabilità psicologica. In particolare, fra gli infermieri italiani emergeva una predominanza dei segni sintomatici caratterizzati dall’aspetto psicologico: come ad esempio la tensione muscolare, difficoltà nel sonno, sbalzi d’umore, irritabilità, depressione ed isolamento; contrariamente ai sintomi intrusivi quali incubi o pensieri ripetitivi, che si mostrano meno impattanti. Questi dati possono far supporre l’esistenza nella categoria professionale esaminata di stati reattivi significativi legati ad ansietà e depressione.

L’incidenza di questa sindrome nelle professioni sanitarie può variare dal 16% all’85% a seconda del settore specialistico e del tipo di esposizione al trauma. Questa ampia forbice sottolinea la complessità del fenomeno e le diverse vulnerabilità a cui sono soggetti gli operatori. La “compassion fatigue”, un senso di logoramento che emerge dal contatto prolungato con la sofferenza altrui, è un’altra manifestazione comune tra gli operatori dell’emergenza, evidenziando il continuo carico emotivo che affrontano. La ferita morale, che si presenta quando gli operatori sono costretti a compiere scelte difficili o a violare i propri principi etici a causa delle circostanze, può trasformarsi rapidamente in burnout o DSPT, soprattutto in situazioni di maxi-emergenza.

Resilienza e strategie di coping: risposte al trauma vicario

Di fronte all’impatto psicologico del DSPT secondario, emergono con forza i concetti di resilienza e strategie di coping, quali capacità e meccanismi che gli individui mettono in atto per affrontare e superare eventi stressanti. La resilienza, definita come la capacità di resistere agli urti della vita senza spezzarsi o incrinarsi, mantenendo o potenziando le proprie risorse personali e sociali, si rivela un fattore protettivo cruciale per i soccorritori. Non è solo un tratto di personalità stabile che modera gli effetti negativi dello stress, ma anche un processo dinamico suscettibile di apprendimento, che può essere potenziato attraverso interventi mirati e un ambiente di supporto.

Le ricerche hanno delineato un profilo dell’infermiere resiliente, caratterizzato da diverse qualità. Tra queste spiccano: l’auto-efficacia, ovvero la fiducia nelle proprie capacità; l’ottimismo e una prospettiva positiva di fronte alle difficoltà; la pazienza, la tolleranza e l’adattabilità ai cambiamenti; una sana autostima e un senso dell’umorismo come meccanismo di difesa. Altre caratteristiche significative includono la capacità di resistere, l’intelligenza emotiva e un forte senso di coerenza. Fondamentali sono anche le abilità di coping efficaci, la capacità di instaurare relazioni interpersonali positive, la flessibilità cognitiva nel fronteggiare problemi complessi, e la capacità di separare la vita lavorativa da quella privata, mantenendo un equilibrio che preservi il benessere personale. Un pensiero positivo e una forte auto-consapevolezza completano il quadro, permettendo agli operatori di gestire meglio le proprie emozioni e di mantenere un senso di responsabilità. Nello studio italiano condotto sugli infermieri di Terapia Intensiva, i punteggi medi della capacità di resilienza si sono collocati nel range “buono” (20-30 punti), suggerendo che, nonostante l’elevato carico di stress, questi professionisti possiedono buone risorse interne per far fronte alle avversità. L’analisi statistica ha rivelato una correlazione inversa tra il livello di DSPT e le dimensioni della resilienza: *all’aumentare delle risorse di resilienza, in particolare la relazionalità, l’ottimismo e l’auto-consapevolezza, diminuisce il livello di stress post-traumatico*. Questo dato è estremamente significativo, poiché suggerisce che il potenziamento di queste qualità può agire come scudo protettivo contro gli effetti deleteri del trauma vicario.

Tra le strategie di coping funzionali per i soccorritori, un ruolo cruciale è quello del distanziamento emotivo, inteso come la capacità di mantenere una certa oggettività e non farsi sopraffare dalle emozioni del paziente, pur mantenendo un’adeguata empatia. Tuttavia, un eccessivo distacco può portare a una depersonalizzazione o a una scarsa comprensione del vissuto del paziente, rendendo fondamentale trovare un equilibrio. Altre strategie includono l’organizzazione del lavoro per mantenere un monte ore ragionevole e prevedere pause, la scelta mirata delle situazioni da affrontare per evitare il sovraccarico, l’apprendimento di tecniche per separare emotivamente le proprie angosce da quelle del paziente e la promozione di una “self-compassion”, ovvero la capacità di trattarsi con la stessa cura e gentilezza che si riserverebe a un buon amico in difficoltà.

Percorsi di prevenzione e supporto per un futuro resiliente

La consapevolezza dell’ampia diffusione del DSPT secondario tra i soccorritori e il riconoscimento della loro vulnerabilità impongono la necessità di interventi mirati e sistematici per la prevenzione e il supporto. Le esperienze emerse durante la pandemia COVID-19 hanno rafforzato questa urgenza, evidenziando come anche infermieri altamente resilienti in terapia intensiva possano sperimentare un certo grado di disagio mentale, inclusi i sintomi di DSPT. Questo suggerisce che la resilienza, pur essendo una risorsa preziosa, non è di per sé sufficiente ad annullare l’impatto di un’esposizione prolungata a eventi traumatici.

A livello personale, è fondamentale coltivare la resilienza e mitigare lo stress attraverso pratiche di autoconsapevolezza, che permettano di riconoscere e gestire i propri stati d’animo. La “compassione” verso se stessi, intesa come l’atto di trattarsi con la stessa cura e comprensione che si riserverebe a un buon amico in difficoltà, è un pilastro in queste pratiche. L’importanza dell’assegnazione del giusto valore alle proprie mansioni si intreccia indissolubilmente con pratiche salutistiche efficaci; così come la necessità dell’equilibrio tra doveri lavorativi ed esigenze familiari emerge in modo preponderante. Inoltre, risulta fondamentale mantenere legami sociali robusti non solo con colleghi ma anche con amici e familiari utilizzando varie piattaforme digitali che facilitano tali interazioni. Nel contesto organizzativo, la sfera d’azione si presenta estesa ed essenziale. Si consiglia pertanto l’introduzione delle cosiddette misure proattive quali i turn over concordati, mirate a evitare situazioni critiche nei reparti caratterizzati da elevata intensità assistenziale onde scongiurare il fenomeno del burn-out. Allo stesso modo, sarebbe opportuna l’organizzazione continuativa dei webinar formativi sullo stress and its containment strategies; questi offrono agli operatori competenze tanto cognitive quanto comportamentali indispensabili nella gestione delle pressioni lavorative quotidiane. Infine, non va trascurato il monitoraggio periodico dello stato emotivo degli operatori stessi;, un’analisi costante permette infatti una pronta individuazione dei sintomi d’insoddisfazione o disagio affinché siano attuati immediatamente appropriati interventi proattivi. In aggiunta a quanto detto finora, risulta opportuno organizzare piani dei turni che rispondano alle necessità individuali e alle dinamiche familiari degli operatori stessi. Questo approccio contribuisce a sostenere un bilanciamento tra vita privata e lavoro. La creazione di momenti d’incontro collettivo volti al riconoscimento dell’impegno profuso nonché dei traguardi raggiunti potrebbe accentuare il senso d’appartenenza all’interno del gruppo lavorativo ed alimentarne la coesione. Un ultimo aspetto cruciale riguarda la programmazione periodica di focus group, utilissimi sia per analizzare che affinare gli aspetti pratico-organizzativi; tali occasioni costituiscono spazi fondamentali dove poter condividere esperienze significative ed attuare misure tangibili. Come già evidenziato, simili interventi sono in grado non solo di attenuare gli effetti delle epidemie ma anche di garantire assistenza adeguata durante le future crisi. Dall’ottica della psicologia cognitiva e comportamentale emerge una verità fondamentale: il cervello umano possiede una plasticità sorprendente ed è sempre in fase adattativa. In tale contesto va considerata anche la traumatizzazione vicaria, fenomeno da interpretarsi non come una fragilità bensì come una risposta intrinsecamente umana – sebbene dolorosa – derivante dall’empatia profonda e dal coinvolgimento emotivo propri dei soccorritori dedicati all’assistenza agli altri. Secondo alcuni studi, i sintomi di PTSD possono anche evidenziare una forte risposta di coping che, sebbene inizialmente travolgente, porta a un processo di crescita personale nel lungo termine.