Self-help: come funziona e quando può danneggiare la salute mentale

La cultura contemporanea, permeata dall’imperativo del “self-improvement”, risuona spesso come un’eco assillante che spinge all’ottimizzazione continua. Questa tendenza, alimentata da un’industria del self-help in costante crescita, promette di svelare i segreti del successo, della felicità e dell’autorealizzazione, posizionandosi come risposta immediata e accessibile al desiderio di crescere e progredire. Tuttavia, questa incessante ricerca del sé “migliore” può celare un paradosso, un’ombra proiettata sulla salute mentale e sul benessere psicologico.

L’industria del self-help, focalizzata sulla soddisfazione di bisogni fondamentali come la stima e l’autorealizzazione (secondo la gerarchia di Maslow), si alimenta di un terreno fertile rappresentato dalle insicurezze e dal desiderio di superarle. Manuali, corsi, seminari e guru propongono strategie, tecniche e filosofie che dovrebbero condurre a una vita più piena e soddisfacente. Ma cosa accade quando le aspettative generate da questa cultura del miglioramento si scontrano con la realtà delle sfide quotidiane e con la complessità dell’esistenza umana?

Spesso, l’industria del self-help propone obiettivi ambiziosi e ritmi serrati, potenzialmente alienanti. Questo può condurre a un senso di frustrazione e fallimento quando tali standard non vengono raggiunti. La costante pressione a performare, a essere sempre al massimo delle proprie capacità, a trasformare ogni debolezza in un punto di forza, può innescare un circolo vizioso di ansia e inadeguatezza. Invece di promuovere un sano processo di crescita, la cultura del self-improvement rischia di generare un senso di colpa e vergogna per non essere “abbastanza”.

Un aspetto critico è la potenziale accentuazione dell’individualismo. Sebbene alcune ricerche suggeriscano una correlazione positiva tra individualismo, benessere e percezione della qualità della vita in determinati contesti culturali, l’enfasi eccessiva sulla responsabilità individuale nel raggiungimento della felicità può portare a ignorare i fattori esterni e sociali che influenzano la salute mentale. La cultura del self-help, in alcuni casi, trasmette il messaggio implicito che la sofferenza psichica sia una questione di “scelte” individuali, sottovalutando la complessità dei disturbi mentali e la necessità di supporto professionale.

È fondamentale riconoscere che la salute mentale non è semplicemente una questione di volontà o di “mindset” positivo. Disturbi come ansia e depressione richiedono spesso un approccio terapeutico multifattoriale. L’idea che basti “pensare positivo” o seguire un determinato set di regole per superare la sofferenza psichica può essere non solo inefficace, ma dannosa, alimentando un senso di fallimento in chi non riesce a sentirsi meglio.

Il paradosso dell’inadeguatezza autoindotta

Il paradosso centrale della cultura del self-help risiede nel suo potenziale a generare proprio quel senso di inadeguatezza e ansia che dichiara di voler combattere. La costante esposizione a modelli di perfezione e successo, spesso proposti in modo semplificato e irrealistico, può innescare un confronto sociale sfavorevole, portando gli individui a percepirsi come carenti e fallimentari.

La sindrome dell’impostore, caratterizzata dalla percezione di non meritare il successo personale nonostante le evidenze contrarie, è un esempio lampante di come convinzioni negative possano resistere ai feedback positivi. Chi ne soffre attribuisce i propri successi a fattori esterni, temendo costantemente di essere “smascherato”. Questa paura alimenta perfezionismo ed evitamento, limitando le opportunità di crescita e rinforzando il senso di inadeguatezza.

Analogamente, il concetto di impotenza appresa (“learned helplessness”) descrive la condizione in cui, dopo ripetuti fallimenti o mancanza di controllo, si sviluppa la convinzione di non poter influenzare la propria situazione, anche quando esistono opportunità per farlo. Se le strategie self-help non portano i risultati attesi, possono rafforzare l’idea che “nulla funzioni per me”.

Paura del giudizio altrui, confronto costante e timore del fallimento aumentano ansia, ruminazione e depressione. È fondamentale riconoscere che questi vissuti non sono “difetti” da correggere con forza di volontà, ma segnali di sofferenza che spesso richiedono un supporto professionale.

Alternative e approcci compassionevoli

Di fronte ai rischi di una cultura del self-help eccessivamente performativa e giudicante, emergono approcci più compassionevoli alla crescita personale e alla gestione del benessere psichico. La chiave non è perseguire una perfezione irraggiungibile, ma sviluppare un rapporto sano e accettante con se stessi e con le proprie imperfezioni.

L’Acceptance and Commitment Therapy (ACT) propone un cambiamento di prospettiva, enfatizzando l’accettazione dei vissuti interni, anche dolorosi, invece della lotta per eliminarli. Attraverso mindfulness e chiarificazione dei valori, l’ACT incoraggia a vivere in accordo con ciò che conta, indipendentemente dalla presenza di emozioni difficili.

Un altro elemento cruciale è il riconoscimento dell’importanza delle relazioni e del supporto sociale. Solitudine e ritiro sociale sono comuni in depressione e ansia. Un contesto terapeutico, o comunque relazionale, può essere fondamentale per condividere il dolore e ridurre il senso di isolamento.

La ricerca “Better Health 2024” mostra che, sebbene l’85% degli italiani ritenga fondamentale l’aiuto di specialisti, solo il 49% vi si affida, citando i costi come principale barriera. Migliorare l’accessibilità ai servizi di salute mentale è quindi essenziale.

Adottare una visione pragmatica del miglioramento personale significa accettare l’alternanza di successi e insuccessi. Invece di puntare a un equilibrio emotivo permanente, è più utile sviluppare resilienza e auto-compassione, trattandosi con la stessa cura che riserviamo a un caro amico in difficoltà.

Oltre la performance: coltivare una relazione autentica con sé stessi

Riflettere sulla cultura del self-help invita a guardare oltre la superficie delle promesse di cambiamento rapido. Nella psicologia cognitiva, i “pensieri automatici” negativi (“non sono capace”, “non ci riuscirò mai”) distorcono la percezione di sé alimentando un circolo vizioso di sofferenza. Il self-help talvolta propone soluzioni superficiali che non modificano schemi cognitivi radicati.

Un concetto centrale è la regolazione emotiva: non controllare o sopprimere le emozioni, ma viverle in modo adattivo, senza esserne sopraffatti. La soppressione, spesso promossa implicitamente da alcuni manuali, si rivela inefficace nel lungo termine.

Prendersi cura della propria salute mentale è un viaggio di scoperta e accettazione di sé. La crescita autentica non risiede in una versione idealizzata di noi stessi, ma nella capacità di abbracciare l’imperfezione, apprendere dall’esperienza e costruire una relazione compassionevole con sé.