Neuroscienze: la teoria dei quattro mondi di LeDoux rivoluziona la comprensione dell’Io

Il 3 ottobre 2025, l’Università Vita e Salute San Raffaele di Milano ha ospitato Joseph LeDoux, neuroscienziato di fama mondiale, per una lettura intitolata “Che cosa ci rende umani”. Questo evento ha preceduto la sua partecipazione a Bergamo Scienza 2025, dove ha approfondito la sua teoria dei “quattro mondi”. LeDoux, noto per le sue ricerche sui meccanismi cerebrali alla base dell’emozione, della memoria e della coscienza, ha proposto una visione integrata dell’esistenza umana, sfidando le dicotomie tradizionali tra mente e corpo.

LeDoux ha sottolineato come la mente dipenda dal cervello, il quale a sua volta è indissolubilmente legato alle funzioni vitali del corpo. Ha evidenziato che, sebbene la mente sia radicata nel cervello, possiede qualità uniche che la distinguono dagli altri sistemi fisici. La capacità di avere percezioni, ricordi, pensieri ed emozioni, contrasta con l’inconsapevolezza dei processi che regolano la digestione, la respirazione o il ritmo cardiaco. Questa distinzione solleva interrogativi fondamentali sulla natura della coscienza e su come essa emerga dalla complessità biologica.

La teoria dei “quattro mondi” di LeDoux offre un quadro concettuale per comprendere l’essere umano come un’entità multidimensionale. Questi quattro mondi – biologico, neurobiologico, cognitivo e cosciente – rappresentano livelli di esistenza interconnessi che riflettono la nostra storia evolutiva e i nostri modi di essere attuali. Il mondo biologico, il più fondamentale, riguarda la struttura organismica e le funzioni vitali condivise con tutti gli esseri viventi. Il mondo neurobiologico comprende il sistema nervoso e i processi cerebrali che distinguono gli animali, in particolare gli umani. Il mondo cognitivo si riferisce alle funzioni mentali superiori come il pensiero simbolico, il linguaggio e la memoria. Infine, il mondo cosciente è legato alla consapevolezza di sé e dell’ambiente, emergendo dalle interazioni tra gli altri mondi.

I Quattro Mondi nel Dettaglio: Biologia, Neurobiologia, Cognizione e Coscienza

Il mondo biologico costituisce la base imprescindibile dell’esistenza. Senza un corpo fisico e le sue funzioni vitali, non ci sarebbe alcuna possibilità di sviluppare le altre dimensioni dell’essere. Questo livello include la genetica, la fisiologia e tutti i processi biochimici che mantengono in vita l’organismo.

Il mondo neurobiologico, esclusivo degli animali, introduce la complessità del sistema nervoso. Il cervello umano, con le sue reti neuronali e la sua plasticità, rappresenta un’evoluzione significativa rispetto ad altri organismi. È qui che si formano le basi neurali per le funzioni cognitive e la coscienza. Le attività del sistema nervoso, con le sue complesse dinamiche cerebrali, che segnano una differenza tra le varie specie animali e, in particolare, contraddistinguono gli esseri umani, sono parte di questo ambito.

Il mondo cognitivo è caratterizzato dalla capacità di elaborare informazioni, creare rappresentazioni mentali e utilizzare il linguaggio. Questo livello include processi come l’apprendimento, la memoria, il ragionamento e la risoluzione dei problemi. La cognizione ci permette di interagire con il mondo in modo flessibile e adattivo.

Il mondo cosciente, il più enigmatico dei quattro, riguarda la consapevolezza di sé e dell’esperienza soggettiva. La coscienza ci permette di riflettere sul passato, presente e futuro, di costruire narrazioni su noi stessi e di provare emozioni. È la dimensione che ci rende unici e ci permette di dare un significato alla nostra esistenza.

Questi quattro mondi non sono entità separate, ma piuttosto aspetti interconnessi di un’unica realtà. Essi interagiscono costantemente, influenzandosi a vicenda e dando origine alla complessità dell’esperienza umana. LeDoux, con la sua teoria, propone di superare la tradizionale separazione tra mente e corpo, affermando che la nostra essenza umana emerge dalla costante interazione tra le strutture biologiche, i processi neurali, le funzioni cognitive e la consapevolezza cosciente.

Un elemento chiave nella visione di LeDoux è il ruolo delle “narrazioni”. L’Io si sviluppa attraverso la rielaborazione costante delle esperienze in una narrazione interna. Questa narrazione non è solo cosciente, ma nasce da una complessa interazione tra processi mentali consapevoli e non consapevoli. Queste storie che ci raccontiamo svolgono un ruolo cruciale nel tutelare e consolidare la nostra autoconsapevolezza, conferendoci un senso di continuità e coesione personale, persino di fronte ai mutamenti. In questo senso, l’identità personale non è un’entità statica, ma piuttosto un processo evolutivo e incessante.

La Relazione: Il Quinto Mondo Dimenticato?

Mentre la teoria di LeDoux offre un quadro completo dell’essere umano, alcuni critici sostengono che manchi un elemento cruciale: la relazione. La relazione, intesa come interazione con gli altri e con il mondo, non è semplicemente un accessorio dell’individuo, ma una condizione costitutiva dell’esistenza. Fin dalla nascita, siamo immersi in una rete di relazioni che ci plasmano e ci definiscono. La relazione con l’aria che respiriamo, con il cibo che mangiamo, con le persone che amiamo, è essenziale per la nostra sopravvivenza e il nostro benessere.

La scoperta dei neuroni specchio ha evidenziato come l’empatia e la comprensione degli altri siano fondamentali per la nostra identità. È difficile concepire un Io senza un Noi, un individuo isolato dal contesto sociale e culturale. La relazione non è solo un mezzo per regolare i rapporti, ma una forza creativa che ci permette di inventarci continuamente, di creare mondi paralleli e di narrarci senza sosta.

Se l’Io non è un’entità fissa, ma una narrazione che intessiamo per dare un senso al mondo, allora è nella relazione con il mondo e con gli altri che l’emergere dell’Io è possibile. La relazione, quindi, potrebbe essere considerata un quinto mondo, antecedente ai quattro di LeDoux e contenente tutti gli altri. Un mondo relazionale ed estetico che sostiene e contiene i mondi biologico, neurobiologico, cognitivo e cosciente.

Implicazioni Cliniche e Terapeutiche: Verso Nuove Strategie per la Salute Mentale

Le ricerche di LeDoux hanno implicazioni significative per la comprensione e il trattamento dei disturbi mentali. La sua teoria dei “quattro mondi” può fornire un quadro concettuale per sviluppare nuove e più efficaci strategie terapeutiche per condizioni debilitanti come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e le fobie. Comprendere come i diversi livelli di esistenza interagiscono tra loro può aiutare i clinici a identificare i punti di intervento più efficaci per promuovere la salute mentale e il benessere.

Ad esempio, nel trattamento del PTSD, è fondamentale affrontare sia le risposte biologiche e neurobiologiche associate al trauma, sia le cognizioni e le narrazioni che il paziente ha costruito intorno all’evento traumatico. Un approccio integrato che tenga conto dei quattro mondi può favorire una guarigione più completa e duratura.

Inoltre, la prospettiva di LeDoux può favorire un’armonizzazione più profonda tra i modelli della coscienza e quelli delle emozioni, offrendo una visione più completa di come il cervello processa le esperienze affettive. Questo può portare a nuove strategie per la gestione delle emozioni e per la promozione del benessere emotivo.

Oltre i Quattro Mondi: La Ricerca Continua dell’Essenza Umana

La teoria dei quattro mondi di Joseph LeDoux rappresenta un passo avanti significativo nella comprensione dell’essere umano. Tuttavia, la ricerca dell’essenza umana è un processo continuo, che richiede un approccio multidisciplinare e una costante apertura a nuove prospettive. La relazione, l’esperienza estetica, la dimensione sociale e culturale sono solo alcuni degli elementi che potrebbero arricchire ulteriormente la nostra comprensione di chi siamo.

La sfida per il futuro è quella di integrare le diverse prospettive, superando le dicotomie tradizionali e abbracciando la complessità dell’esistenza umana. Solo così potremo avvicinarci a una comprensione più profonda e completa di ciò che ci rende umani.

Amici lettori, riflettiamo un attimo su quanto abbiamo appreso. La psicologia cognitiva ci insegna che i nostri pensieri influenzano le nostre emozioni e i nostri comportamenti. Ma la teoria di LeDoux ci spinge ad andare oltre, a considerare come le nostre esperienze, le nostre narrazioni e le nostre relazioni plasmino la nostra identità e la nostra consapevolezza. Un concetto avanzato è quello della “plasticità neuronale”, ovvero la capacità del nostro cervello di modificarsi in risposta all’esperienza. Questo significa che non siamo determinati dal nostro passato, ma abbiamo la possibilità di cambiare, di crescere e di evolvere. Vi invito a riflettere su come potete utilizzare questa conoscenza per migliorare la vostra vita e le vostre relazioni. Quali narrazioni state costruendo su voi stessi? Quali relazioni state coltivando? Ricordate, siete i protagonisti della vostra storia, e avete il potere di scriverla come desiderate.