Disturbi alimentari: l’intelligenza artificiale cambierà la diagnosi?

La tecnologia avanzata sta profondamente trasformando svariati ambiti professionali grazie alla diffusione capillare dell’Intelligenza Artificiale (IA). Nel settore medico e nella salute mentale si sta assistendo a una nuova
era nella battaglia contro i Disturbi del Comportamento Alimentare (DCA), malattie intricate e frequentemente subdole che ora possono contare su questa intelligenza artificiale come valida compagna d’opera. Infatti, le
recentissime normative regionali tese a incentivare l’impiego dell’IA per una rilevazione rapida dei DCA rivelano un consolidato impegno delle istituzioni nel voler integrare tali strumenti nei trattamenti sanitari. L’ambizione è
alta: capitalizzare sulle straordinarie capacità degli algoritmi per elaborare ampie moli informative così da scovare modelli comportamentali o indizi difficili da discernere anche dal più esperto degli osservatori umani;
questo approccio potrebbe portare a risposte terapeutiche pronte ed efficaci.

Una nuova ricerca mette in evidenza che l’Intelligenza Artificiale potrebbe avere implicazioni disruptive, non solo nella diagnosi ma anche nel miglioramento delle strategie terapeutiche relative ai DCA,
sostenendo così processi decisionali informati e facilitando modifiche mirate nei programmi assistenziali.

[International Journal of Eating Disorders]. Nel contesto della diagnostica contemporanea, l’impiego dell’IA riveste un ruolo cruciale grazie alla sua straordinaria capacità di elaborare e interpretare una vasta gamma
di dati. A tale riguardo, algoritmi innovativi sono stati creati per esaminare immagini anatomiche prodotte dalla risonanza magnetica; questi strumenti permettono una distinzione precisa tra i soggetti sani e coloro che
soffrono di patologie come l’anoressia o la bulimia. Tale metodologia non solo evidenzia caratteristiche morfologiche specifiche, ma segna anche un passo avanti verso diagnosi più obiettive rispetto al
convenzionali questionari — spesso contaminati dall’incertezza delle risposte fornite dai pazienti dovuta a pressioni sociali su ciò che è considerato accettabile. Inoltre, vi è discussione su sistemi avanzati che fondono
elementi della Realtà Virtuale (RV) con tecnologie AI; questo connubio stimola esperienze visive capaci di generare reazioni autentiche nei pazienti mediante l’accesso all’aspetto intuitivo della loro percezione. La sinergia tra
RV e IA ha il potenziale per annullare molte delle restrizioni legate alle pratiche diagnostiche vigenti oggi nel settore medico.

La Realtà Virtuale (RV) ha dimostrato di essere efficace nel ridurre le preoccupazioni legate al corpo, l’ansia alimentare e i bias attentivi nei pazienti, aprendo nuove strade nel trattamento dei DCA ^[MDPI].

Un altro fronte di applicazione è rappresentato dalle piattaforme digitali e dalle web app progettate per supportare terapeuti e pazienti nel monitoraggio quotidiano dei comportamenti alimentari e delle emozioni correlate.
Strumenti come ‘mySMART Diary’ consentono ai pazienti di registrare episodi legati al cibo, eventi scatenanti ed emozioni provate. L’IA elabora queste informazioni per creare un profilo di “mentalizzazione” dell’utente,
valutando la sua capacità di comprendere i propri stati d’animo e quelli altrui. Questo profilo viene poi reso disponibile al terapeuta attraverso una dashboard, facilitando il lavoro clinico e consentendo di monitorare i progressi
nel tempo. L’idea sottostante è che l’IA, analizzando questi dati strutturati e non strutturati, possa identificare precocemente segnali di rischio o cambiamenti nel comportamento del paziente, suggerendo al clinico la
necessità di approfondimenti o modifiche al piano terapeutico.

Tuttavia, l’entusiasmo per le potenzialità diagnostiche dell’IA nei DCA non deve oscurare le sfide e i rischi associati. Un aspetto cruciale riguarda la qualità e la natura dei dati utilizzati per addestrare gli algoritmi. Viviamo
in una società fortemente influenzata da messaggi che promuovono standard di bellezza irrealistici e un rapporto distorto con il cibo. Se I dati utilizzati per addestrare l’IA riflettono questi bias culturali, esiste il rischio concreto
che l’algoritmo riproduca e amplifichi tali distorsioni, fornendo suggerimenti potenzialmente dannosi o fuorvianti ai pazienti.

IA e terapia: un supporto o un sostituto?

L’impiego dell’Intelligenza Artificiale nei Disturbi del Comportamento Alimentare (DCA) va ben oltre la mera diagnosi; si sta approfondendo il sostegno alla terapia e ai processi riabilitativi. Numerosi progetti di ricerca stanno
esaminando come strumenti innovativi, fondati su IA e Realtà Virtuale (RV), possano integrare o migliorare le metodologie terapeutiche tradizionali, specialmente quelle ancorate alla psicologia cognitivo-comportamentale
(TCC). La finalità è concepire spazi controllati e adattabili che che permettano ai pazienti di confrontarsi con timori e condotte disfunzionali in modo progressivo, sorretti da avanzamenti tecnologici.

La Terapia Espositiva in Realtà Virtuale, da parte sua, ha evidenziato risultati positivi nel mitigare le reazioni ansiose associate al cibo fra i soggetti affetti da DCA, prospettando un’opportunità significativa di
evoluzione tramite simulazioni sicure e immersive. ^[MDPI].

La RV, ad esempio, consente ai pazienti di confrontarsi con situazioni legate al cibo o all’immagine corporea che nella vita reale potrebbero risultare eccessivamente ansiogene. Attraverso il “body swapping”, i pazienti possono
sperimentare la percezione del proprio corpo da prospettive diverse o addirittura “entrare” virtualmente nel corpo di un’altra persona, inclusi i propri familiari, per sviluppare empatia e una migliore comprensione reciproca. La
Realtà Aumentata (RA), invece, sovrappone elementi digitali al mondo reale, permettendo ad esempio di visualizzare cibi virtuali su piatti reali. Questa tecnica può essere utilizzata per strategie di desensibilizzazione, aiutando il
paziente a ridurre le emozioni negative associate alla vista del cibo. Questi approcci tecnologici mirano a rendere il percorso terapeutico più coinvolgente e personalizzato, sfruttando la capacità di IA e RV di adattarsi alle esigenze
specifiche di ciascun individuo, un aspetto cruciale dato l’ampio spettro di manifestazioni dei DCA.
Recenti indagini hanno messo in luce che l’impiego di chatbot fondati sull’intelligenza artificiale generativa è stato efficace nel diminuire notevolmente i segni clinici associati a depressione, ansia e disturbi alimentari,
presentando così una soluzione terapeutica affidabile e innovativa per affrontare problematiche legate alla salute mentale.^.

[Fierce Healthcare]. Alcuni studi iniziali hanno evidenziato risultati incoraggianti circa l’efficacia temporanea delle terapie avvalendosi della tecnologia moderna. Tuttavia, il problema cruciale consiste nell’assicurarsi che
tali vantaggi possano perdurare nel tempo; l’obiettivo è evitare una condizione in cui l’integrazione dell’intelligenza artificiale (IA) e della realtà virtuale (RV) risulti essere semplicemente una misura temporanea
anziché diventare parte integrante del processo terapeutico generale. È indispensabile progettare gli strumenti tecnologici affinché sostengano ed differenzino. Si consideri la Terapia Cognitivo-Comportamentale (TCC),
i cui principi fondamentali poggiano su una relazione collaborativa ed empatica tra il professionista sanitario e il soggetto in cura; elemento questo difficile da riprodurre nella sua completezza dall’IA anche se capace di
mimetizzarsi abilmente come alleata terapica.

Sorgono significativi interrogativi etici e pratici riguardanti l’uso dell’intelligenza artificiale nella pratica terapeutica. Qual è la responsabilità per eventuali errori o consigli erroneamente formulati da parte degli
algoritmi? In quale modo assicurarsi riguardo alla tutela della riservatezza così come alla sicurezza delle informazioni personali trasmesse dai pazienti ai sistemi automatizzati? In un futuro in cui l’IA potrebbe diventare uno
strumento diffuso per l’automonitoraggio e il supporto, è essenziale stabilire linee guida chiare e garantire che la tecnologia sia utilizzata in modo responsabile e a beneficio reale dei pazienti, senza compromettere la qualità e
l’umanità della cura.

Le implicazioni etiche: luci e ombre dell’algoritmo

L’inserimento dell’Intelligenza Artificiale (IA) nel complesso panorama della salute mentale, specificamente in relazione ai Disturbi del Comportamento Alimentare (DCA), presenta una serie articolata di problematiche etiche che
necessitano di una valutazione scrupolosa. Sebbene i vantaggi legati a diagnosi anticipate e assistenza terapeutica siano enormemente promettenti, emerge altresì la necessità impellente di esaminare criticamente i lati oscuri
associati a questa innovativa evoluzione.

Un aspetto cruciale delle questioni etiche sollevate concerne il bias algoritmico. L’intelligenza artificiale apprende dalle informazioni utilizzate per il suo addestramento. Qualora questi set di dati incorporino pregiudizi già
presenti sul piano sociale o clinico, l’algoritmo tenderà a perpetuare ed eventualmente accentuare queste distorsioni afflittive. In riferimento ai DCA, tale probabilità risulta particolarmente allarmante. Il contesto socio-culturale
contemporaneo è pervaso da rappresentazioni irragionevoli della bellezza ideale, nonché da stereotipi legati al genere accompagnati da atteggiamenti spesso accusatori nei riguardi dell’alimentazione e dell’immagine corporea.

Se i dati con cui alimentiamo l’IA provengono da fonti che risentono di questi bias, potremmo trovarci di fronte a sistemi che non offrono un supporto neutro e basato sull’evidenza, ma piuttosto rinforzano convinzioni e
comportamenti dannosi.

È cruciale che i sistemi di IA siano progettati con protocollo di sicurezza, in grado di riconoscere e gestire situazioni di crisi, reindirizzando l’utente verso risorse di emergenza quando necessario. Ciò è particolarmente
importante nell’ambito dei DCA, dove i pensieri e comportamenti a rischio sono frequenti.

Guardando al futuro: tra integrazione e consapevolezza etica

La traiettoria dell’Intelligenza Artificiale (IA) nell’ambito diagnostico e terapeutico relativo ai Disturbi del Comportamento Alimentare (DCA) si trova a un punto iniziale del proprio sviluppo; tuttavia le prospettive future
lasciano intravedere una crescente presenza tecnologica. È fondamentale però adottare un approccio oculato nel plasmare scenari futuri in cui l’IA possa rivelarsi davvero vantaggiosa nella battaglia contro tali disturbi; questo
implica la necessità imperativa di operare con attenzione etica e una robusta fondazione scientifica.

Un elemento cruciale per facilitare un’integrazione efficace dell’IA risiede nella necessità assoluta di interazioni multidisciplinari. La creazione e implementazione delle tecnologie IA destinate ai DCA presuppone il contributo
decisivo non solo da parte degli ingegneri informatici o degli sviluppatori software, ma anche dalla competenza specifica fornita dai professionisti attivi nel settore della salute mentale: psichiatri, psicologi specialistici – tra cui
neuropsichiatri infantili – così come altri esperti dediti allo studio dei DCA.

Non si può minimizzare l’importanza vitale della ricerca orientata alla validazione clinica. Perché gli strumenti avvalentesi dell’IA possano trovare reale applicabilità nelle pratiche quotidiane sanitarie, occorre prima
garantirne dimostrazioni concrete riguardo all’efficacia e alla sicurezza mediante indagini rigorose supportate da trial clinici controllati. Ciò è particolarmente vero per gli strumenti diagnostici, dove l’accuratezza e l’affidabilità
sono fondamentali per evitare diagnosi errate o ritardi nell’intervento. Allo stesso modo, l’efficacia delle terapie supportate dall’IA o dalla RV deve essere valutata non solo a breve termine, ma anche nel lungo periodo,
per assicurarsi che i benefici non siano effimeri.

È cruciale che i risultati di queste ricerche vengano pubblicati in riviste scientifiche peer-reviewed, garantendo trasparenza e possibilità di verifica da parte della comunità scientifica.

Un elemento fondamentale per il successo dell’IA nei DCA è la formazione dei professionisti sanitari. I clinici dovranno acquisire le competenze necessarie per comprendere il funzionamento degli strumenti basati sull’IA,
interpretarne i risultati e utilizzarli in modo critico all’interno del processo decisionale clinico. La tecnologia non deve diventare una “scatola nera” di cui ci si fida ciecamente, ma uno strumento trasparente e comprensibile che
supporti il giudizio clinico, senza sostituirlo.

In conclusione, l’IA offre prospettive entusiasmanti per migliorare la diagnosi precoce e il trattamento dei DCA. Tuttavia, per sfruttare appieno questo potenziale, è indispensabile affrontare con serietà le sfide etiche,
garantire una solida base scientifica attraverso la ricerca e la validazione clinica, promuovere la formazione dei professionisti e coinvolgere la società in una discussione aperta e informata. Solo così l’IA potrà diventare un
vero catalizzatore di cambiamento positivo nella vita delle persone colpite da queste complesse e devastanti patologie.