Sfrutta l’IA per la salute mentale: scopri i vantaggi e i rischi reali

L’intelligenza artificiale (IA) sta apportando cambiamenti radicali in numerosi ambiti, con la salute mentale che non rappresenta un’eccezione. Recentemente, l’Ordine degli Psicologi ha manifestato espressamente preoccupazioni* riguardo all’impiego di chatbot terapeutici, evidenziando come l’IA non possa mai sostituire l’intricata essenza della relazione umana*. Tale dichiarazione si colloca in un contesto molto più vasto che coinvolge esperti del settore, accademici ed enti a livello mondiale. La sempre crescente adozione di soluzioni basate su IA generativa nell’ambito del benessere psicologico ha posto domande fondamentali sulla loro efficacia reale, oltre alle questioni etiche e operative relative alla sicurezza; ciò serve da stimolo per una riflessione approfondita sulle potenzialità concrete così come sui biodiversificati rischi, insiti nelle tecnologie emergenti.

Le prospettive offerte dall’unione tra IA e il settore della salute mentale appaiono variegate ed intriganti. Tra le applicazioni più frequentemente discusse spiccano quelle legate alla detection e analisi delle problematiche psichiche. La straordinaria abilità degli algoritmi nel valutare vastissime quantità di informazioni – che spaziano dai risultati dei test psicologici ai parametri biometrici fino a comprendere comportamenti umani e registrazioni vocali – consente loro di individuare pattern e segnali altrimenti invisibili, aprendo così la strada a diagnosi decisamente più precise e immediate. Questo metodo innovativo è conosciuto sotto il nome di fenotipizzazione digitale*, utilizzando i *biomarcatori digitali generati dall’impiego intenso degli smartphone; esso offre la promessa di una valutazione ecologica del benessere psicofisico dell’individuo nella dimensione quotidiana piuttosto che all’interno delle strutture cliniche tradizionali. Nonostante ciò, emergono da subito complessi interrogativi etici: ci troviamo dinanzi a una semplice raccolta dati o a una forma di sorveglianza invasiva? In che modo questi dati estremamente sensibili verranno gestiti e protetti? Riusciremo a considerare il valore diagnostico superiore rispetto all’invasività per la sfera privata?

Non solo in ambito diagnostico dunque; l’intelligenza artificiale aspira anche ad essere uno strumento efficace nell’erogazione di supporto e counseling personalizzati. La progettazione mirata dei chatbot consente loro non solo di dialogare con gli utenti, ma anche di offrire un essenziale primo aiuto emotivo. Questi sistemi possono fornire suggerimenti utili per gestire lo stress o fronteggiare disagi psichici moderati. Le applicazioni terapeutiche basate sull’intelligenza artificiale — note come Digital Therapeutics (DTx), ora regolate in numerosi paesi — personalizzano le risposte secondo i bisogni individuali degli utenti stessi e garantiscono così una fruibilità del benessere mentale continua ed incessante: 24 ore su 24, 7 giorni su 7. In particolare, questa prospettiva acquista ulteriore peso nel quadro tracciato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, che prevede per il futuro prossimo un preoccupante deficit globale di circa 12,9 milioni di operatori sanitari. Pertanto, l’intelligenza artificiale emerge come strumento potenzialmente capace d’intervenire nella crisi dell’assistenza medica tradizionale: contribuisce infatti a rendere accessibile il sostegno psicologico mentre smantella quelle barriere culturali legate allo stigma del richiedere assistenza professionale.

Il panorama storico offre esempi illuminanti riguardo a queste tecnologie; basti citare i pionieri nel campo dei chatbot quali Eliza* (1966) e *Parry (1972), entrambi fondatori nell’esplorazione delle dinamiche del colloquio terapeutico e delle problematiche associate ai disturbi mentali—dei veri precursori che hanno spianato la via verso sviluppi tecnologici ancor più sofisticati. Più recentemente, SimSensei*, sviluppato dall’Institute for Creative Technologies dell’Università della California del Sud, ha dimostrato efficacia nella riduzione dei sintomi di depressione e ansia in studi clinici, incluso uno pubblicato nel 2016 sulla rivista *Computers in Human Behavior riguardante i membri del servizio militare. Questi studi, seppur spesso preliminari e con campioni ridotti, evidenziano il potenziale di tali sistemi per migliorare il benessere, lo stress e la depressione. Ma nonostante queste promesse, permane la preoccupazione centrale: la differenza insormontabile tra l’interazione umana autentica e una simulazione algoritmica.

I limiti etici e le nuove forme di disagio psicologico

Malgrado le evidenti opportunità offerte dall’avvento dell’intelligenza artificiale nella sfera della salute mentale, ci troviamo di fronte a dilemmi etici complessi, accompagnati da limiti sostanziali che non possono essere trascurati. Il nodo centrale riguarda sicuramente la questione legata alla privacy e alla sicurezza dei dati. Per operare efficacemente, l’IA nel campo della salute mentale necessita di accedere a informazioni estremamente delicate e private. Qualora tali dati venissero compromessi o gestiti in modo imprudente, si potrebbero generare effetti negativi devastanti sugli individui coinvolti, rivelando particolari intimi delle loro esistenze e vulnerabilità. Ciò alimenta crescenti preoccupazioni riguardo alla protezione della privacy individuale così come all’autonomia personale all’interno di un contesto caratterizzato da una sorveglianza digitale sempre più onnipresente.

Un’altra problematica fondamentale è rappresentata dalla presenza di bias e discriminazioni. Gli algoritmi basati su IA sono programmati per apprendere dai vasti repertori di dati disponibili; pertanto, se tali database riflettono pregiudizi insiti nella società o sono stati raccolti in modo disuguale e ingiusto, l’intelligenza artificiale rischia non solo di replicare ma persino amplificare queste disparità sociali esistenti, dando origine a trattamenti iniqui nei confronti di specifiche categorie sociali. Questo rischio è particolarmente elevato nel contesto della salute mentale, dove le sfumature culturali e socio-economiche giocano un ruolo fondamentale nella comprensione e nel trattamento dei disturbi. La “scatola nera” degli algoritmi, che rende difficile comprendere il processo decisionale sottostante, amplifica questi timori, minando la fiducia dei pazienti e dei professionisti.

L’IA, inoltre, può innescare nuove tipologie di tecnodipendenze. L’uso eccessivo o problematico di chatbot terapeutici o di altre applicazioni virtuali potrebbe portare a una dipendenza psicologica, sostituendo, anziché integrare, l’autentica interazione umana. Questa dipendenza può essere alimentata dalla gratificazione immediata e dall’assenza di giudizio che un AI può offrire, ma che manca della profondità e della complessità relazionale necessaria per una vera crescita personale e terapeutica. La paura di essere rimpiazzati dalle tecnologie intelligenti, quella che viene definita tecnofobia, può generare ansia e stress, contribuendo a un senso di incertezza professionale e collettiva nel futuro del lavoro. Goldman Sachs stima che circa 300 milioni di posti di lavoro potrebbero essere a rischio entro il 2030 a causa dell’IA, un dato che evidenzia l’impatto potenziale sull’equilibrio psicologico di ampie fasce della popolazione.

Fenomeni come le dismorfie da social o “dismorfie da selfie”, causate da filtri intelligenti che alterano l’immagine del volto, sono un esempio tangibile di come le tecnologie possano influire negativamente sulla salute mentale, alimentando un’eccessiva preoccupazione per l’aspetto fisico e un costante senso di giudizio. Ancora più preoccupante è il fenomeno del deepfake, che attraverso l’IA crea contenuti audiovisivi ingannevoli ma realistici, con il potenziale di causare danni emotivi e psicologici significativi. La possibilità di creare ghostbot, reincarnazioni digitali di persone defunte a partire dai loro dati digitali, solleva questioni etiche sulla protezione della privacy anche post-mortem e sul processo di elaborazione del lutto. È imprescindibile che queste ansie conducano a una governance rigorosa, accompagnata da regolamenti ben definiti e da un confronto sincero tra i tecnici, gli specialisti nel settore della salute mentale, i pensatori etici e le organizzazioni competenti. Solo così l’IA potrà essere impiegata al fine di elevare il tenore di vita anziché metterlo a rischio.

IA come supporto, non sostituto: il ruolo insostituibile del professionista

Il consenso generale tra gli esperti della salute mentale è che l’intelligenza artificiale debba fungere da strumento di supporto e potenziamento, anziché da sostituto, alla relazione terapeutica umana. La Presidente dell’Ordine degli Psicologi della Toscana ha chiaramente affermato: “Mezzo utile, ma non potrà mai sostituire la relazione con lo psicologo”, eco di una posizione sostenuta da diversi Ordini regionali, inclusi quelli pugliesi, che mettono in guardia dai rischi dell’autoterapia con i chatbot*. La relazione terapeutica, infatti, si fonda su elementi che l’IA non è in grado di replicare: empatia, intuizione, comprensione profonda del contesto individuale, e la capacità di stabilire un legame di fiducia.

L’IA può eccellere nell’analisi dei dati, nel rilevamento di pattern e nella fornitura di informazioni basate su evidenze, ma manca intrinsecamente della capacità di comprendere le sfumature emotive, le complessità non verbali e le dinamiche interpersonali* che sono al centro di ogni percorso terapeutico. La capacità dell’algoritmo è limitata; non riesce a comprendere il linguaggio del corpo*, non può percepire quel sottile *difficoltà interiore che rimane celata nella comunicazione umana e manca della possibilità d’adattamento in base alle sfumature reattive manifestate dal paziente in tempo reale—tutte competenze distintive dell’esperto umano. La terapia autentica si presenta come un viaggio interattivo, richiedente elementi quali flessibilità, creatività e una profonda connessione emotiva; aspetti indispensabili ben oltre l’elaborazione tecnica dei dati.

Riguardo ai modelli emergent nell’intelligenza artificiale applicata alla salute mentale, quelli considerati più efficaci sono quelli progettati per armonizzarsi con l’attività dei terapeuti professionisti. Tali modelli includono sistemi dedicati all’analisi estesa delle informazioni psicologiche con lo scopo di individuare relazioni invisibili tra variabili, assieme a strumenti diagnostici avanzati basati su IA orientati alla valutazione delle componenti complesse della psiche, quali i trait caratteriali o le capacità cognitive. Inoltre, vi è anche spazio per l’IA nella creazione di agenti conversazionali che possano erogare interventi terapeutici su misura a bassa intensità, svolgendo una funzione fondamentale nel cogliere segni precoci d’insoddisfazione nei soggetti. Ciò consente infine al sistema stesso d’inoltrare gli individui verso specialisti adeguatamente formati quando si renda necessario.

Ad esempio, “Woebot” e “Wysa” sono chatbot di mercato che utilizzano principi della terapia cognitivo-comportamentale (CBT) per fornire supporto emotivo. Studi pubblicati su riviste come JMIR Mental Health* (2017) e *Journal of Medical Internet Research* (2020, 2021) hanno mostrato che Woebot e Wysa possono ridurre significativamente i sintomi di ansia e depressione. Tuttavia, questi studi *sottolineano costantemente che tali strumenti non intendono sostituire la terapia tradizionale*, ma piuttosto fornire un supporto supplementare, specialmente per coloro che hanno difficoltà ad accedere ai servizi tradizionali. Perfino *ChatGPT, benché non ideato per scopi terapeutici, fornisce risposte puntuali su temi di salute mentale, includendo sempre un disclaimer che indirizza l’utente a un terapeuta in carne e ossa, riconoscendo implicitamente i propri limiti. L’obiettivo è creare una collaborazione sinergica: l’IA per le sue capacità analitiche e di scalabilità, e l’essere umano per l’insostituibile profondità relazionale e comprensiva.

Verso un umanesimo digitale: la psicologia nell’era dell’IA

Il progresso tecnologico nell’ambito dell’intelligenza artificiale applicato alla salute mentale solleva interrogativi significativi attorno al tema dell’umanesimo digitale**. Questo paradigma si propone di armonizzare le possibilità trasformative offerte dall’IA con la primaria importanza del soggetto umano. È evidente come questa tecnologia possa fornire strumenti avanguardistici per diagnosi ed interventi; tuttavia, è essenziale ricordare che la presenza** e gli incontri tra esseri umani continuano a rappresentare un elemento cruciale nella pratica terapeutica. Il fine non consiste nel sostituire i professionisti del settore ma piuttosto nell’aumentarne precisione ed accessibilità nella sfera dei servizi digitali dedicati alla salute mentale. Al centro del processo verso un sano equilibrio psichico risiede inevitabilmente la relazione. La disciplina della psicologia cognitiva evidenzia chiaramente come le nostre modalità percettive ed interpretative riguardo all’ambiente circostante influiscano notevolmente sulla nostra condizione emotiva oltre ai comportamenti. Un terapeuta dal vivo possiede gli strumenti necessari per esercitare un ascolto profondo unitario ad empatia così da guidare gli individui nella riconoscenza ed evoluzione degli schemi mentali distruttivi. In tal modo si offre un accompagnamento altamente personalizzato tenendo presente le specificità delle esperienze personali connesse al loro contesto esistenziale. La facoltà intrinseca da parte degli individui riguardo alla co-costruzione del significato rappresenta una connessione profonda con le emozioni altrui ed è in grado di generare un willingness to provide authentic and non-judgmental feedback. Questo fenomeno si erge come fulcro essenziale nel percorso trasformativo della terapia; qualcosa che resta irraggiungibile per gli algoritmi.

Ad uno stadio più evoluto delle pratiche psicologiche comportamentali emerge chiaramente il ruolo cruciale giocato dal manual conditioning*, insieme al concetto fondamentale del *modeling. Queste dinamiche sono determinanti nel circolo continuo d’apprendimento ed estinzione dei vari comportamenti. Nella sfera terapeutica questo si traduce frequentemente nella capacità individuale riguardante emotion regulation, progressive exposure to anxiety-provoking situations or acquiring new coping strategies. Mentre intelligenze artificiali possono mettere a disposizione programmi preimpostati insieme ad approcci algoritmici all’assistenza psicologica, tuttavia, il valore della connessione umana rende accessibile il potenziamento delle competenze relative al potential risk taking*, alla crescita della *tolerance of frustration, e a resilient relationships through relational experiences. Ultimamente possiamo osservare come in seguito ad esperienze traumatiche, sul piano cognitivo analizziamo “soltanto” restando relegati ai meccanismi mnemonici; pertanto aver accanto qualcuno capace di trattare il “validating pain process” diventa centrale nella percorsa restituzione integrativa dell’esperienza traumatica stessa: sarà infatti in queste circostanze chiave che avviene realmente quella possibilità salutare chiamata healing.

La sfida, dunque, non è scegliere tra IA o essere umano, ma piuttosto integrare le loro rispettive forze per creare un futuro dove la salute mentale sia più accessibile ed efficace. Ciò implica un impegno continuo nella formazione e nell’aggiornamento dei professionisti della salute mentale, affinché acquisiscano competenze specifiche nelle tecnodipendenze e nei disagi correlati al digitale. Richiede inoltre lo sviluppo di normative chiare e una governance rigorosa per le intelligenze artificiali “ad alto rischio”, come quelle utilizzate in ambito psicologico e psichiatrico. La trasparenza degli algoritmi, la mitigazione dei bias e la protezione della privacy sono non solo requisiti tecnici, ma imperativi etici per garantire che l’IA sia un alleato e non una minaccia per il benessere collettivo. Dobbiamo riflettere su come possiamo, in quanto società, abbracciare le innovazioni tecnologiche mantenendo saldi i nostri valori umani, assicurando che ogni progresso sia al servizio della dignità e della complessità della persona.