Traumi infantili: la Fondazione Morandi e il Meyer di Firenze uniti per curare le ferite invisibili

L’iniziativa promossa dalla Fondazione Morandi di Monza rappresenta una significativa evoluzione nel campo della medicina e della psicologia contemporanee: si tratta infatti del corso avanzato dedicato alla gestione dei traumi pediatrici tenutosi presso il prestigioso Meyer di Firenze dal 13 al 15 ottobre. Per tre giorni consecutivi sono state erogate complessivamente 24 ore d’insegnamento dedicate non solo a rimanere aggiornati sul tema da parte degli operatori sanitari impegnati nei soccorsi d’emergenza; in questa sede è stata messa in evidenza la complessità intrinseca e i molteplici fattori associati al trauma infantile, fenomeno chiaramente interconnesso con dimensioni ben più ampie rispetto alla sola cura fisica. Questa informazione assume una grande importanza poiché riflette come stia emergendo una maggiore consapevolezza riguardo agli effetti duraturi delle esperienze traumatiche sullo sviluppo psicologico, neurologico e comportamentale dei giovani pazienti; ciò porta a una necessità impellente per un intervento terapeutico che abbracci metodologie integrate e olistiche nella loro assistenza.

Il trauma pediatrico: un’emergenza complessa e le sue ripercussioni neurologiche

Il trauma pediatrico, come sottolineato da Matteo Morandi, presidente della Fondazione, richiede “approcci specifici e mirati” perché il bambino “non è un piccolo adulto”. Questa affermazione è il fulcro di una più ampia discussione scientifica che da anni indaga le specificità del cervello infantile e la sua vulnerabilità agli eventi avversi. Il corso di Firenze ha mirato a formare personale in grado di “stabilizzare nel più breve tempo possibile il paziente pediatrico traumatizzato, riducendo così mortalità e rischio di disabilità permanenti”, considerando che il trauma è la prima causa di morte nei paesi industrializzati e una delle principali ragioni di accesso ai pronto soccorso.

Studi recenti, condotti con tecnologie avanzate come la risonanza magnetica funzionale (fMRI), hanno evidenziato come i traumi psicologici subiti nei primi tre anni di vita possano causare danni neuronali e alterazioni significative nel funzionamento cerebrale. Le indagini condotte evidenziano una diminuzione significativa del volume dell’ippocampo nei minori sottoposti a esperienze traumatiche. Questo organo riveste un’importanza fondamentale nel processo di memorizzazione e apprendimento. Parallelamente si registrano anomalie nella corteccia prefrontale oltre che nell’amigdala; entrambe queste regioni sono fondamentali per il controllo delle emozioni nonché delle condotte comportamentali.

Particolarmente degna di nota è l’amigdala: questa struttura, incaricata della gestione delle informazioni affettive e analisi dei rischi, può manifestare un iperattivismo in risposta a eventi traumatici prematuri; ciò compromette le abilità emotive dei più giovani, rendendoli meno capaci di affrontare lo stress quotidiano. Studi recenti hanno messo in luce come i bimbi traumatizzati presentino modulazioni anomale nell’attività amygdaliana così come nelle funzioni corticali frontali; tale situazione enfatizza la necessità urgente di strategie d’intervento tempestivo ed efficace onde evitare conseguenze durature nel loro sviluppo psicologico.¹

Le alterazioni non si limitano alla funzionalità: ricerche di McCrory et al. (2011) hanno mostrato una riduzione del volume di alcune regioni della corteccia prefrontale negli adolescenti con storia di abusi fisici. Similmente, McLaughlin et al. (2014) hanno osservato una riduzione del volume della corteccia prefrontale dorsolaterale, cruciale per l’attenzione, la pianificazione e il controllo cognitivo. Questi danni strutturali spiegano in parte i problemi cognitivi e comportamentali che spesso caratterizzano i soggetti traumatizzati in età precoce.

Disfunzioni metacognitive e compromissione delle abilità sociali

I traumi infantili non si limitano a provocare danni neuronali diretti, ma influiscono profondamente anche sulle funzioni metacognitive; esse rappresentano la competenza necessaria per monitorare, valutare e regolare i propri processi sia cognitivi che affettivi. Tali facoltà risultano fondamentali per garantire un’adeguata autoregolazione, resilienza e adattamento sociale.

Bambini che hanno subito esperienze traumatiche tendono frequentemente a mostrare una scarsa autoregolazione. Ciò si traduce in comportamenti impulsivi insieme a ostacoli nell’inserimento in contesti nuovi e nelle relazioni sociali. Le ricerche più recenti suggeriscono infatti che il trauma possa danneggiare le reti cerebrali responsabili della regolazione delle emozioni.¹

Inoltre, la teoria della mente, che si riferisce alla capacità di comprendere e attribuire stati mentali ad altre persone, è influenzata negativamente dai traumi. Puetz et al. (2014) hanno dimostrato come i bambini con esperienze traumatiche mostrino una ridotta attivazione delle aree cerebrali associate alla teoria della mente, evidenziando il bisogno di misure di intervento precoci.

Regolazione emotiva, sistema di ricompensa e prospettive terapeutiche future

Il concetto di regolazione emotiva trova le sue radici nel funzionamento di determinate strutture corticali e subcorticali la cui integrità può essere compromessa da esperienze traumatiche. In particolare, la corteccia cingolata anteriore (CCA), attivamente coinvolta sia nella gestione delle emozioni sia nella reazione agli stimoli dolorosi, presenta un’attività notevolmente ridotta nei minori vittime di abusi. Ricerche condotte da Marusak et al. (2015), Carrion et al. (2010) e Hanson et al. (2010) hanno dimostrato l’esistenza di questa disfunzionalità neurobiologica, alla base delle difficoltà dei soggetti riguardo all’autocontrollo impulsivo e alla conduzione efficace delle proprie emozioni.

In tale contesto emerge la terapia EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing), considerata tra gli approcci terapeutici più pertinenti per fronteggiare gli effetti del trauma nell’infanzia; essa consente ai piccoli pazienti di elaborare i ricordi dolorosi in un ambiente protetto e monitorato dai professionisti del settore sanitario mentale. Utilizzando metodologie integrate mirate a stimolare collegamenti cerebrali potenziati, i terapisti sono capaci non solo di intervenire sulla salute mentale dei bambini ma anche di incrementarene significativamente la resilienza affettiva.

“La comprensione di come il trauma influenzi lo sviluppo delle funzioni metacognitive può aiutare i terapeuti a sviluppare strategie per aiutare i pazienti a sviluppare una maggiore consapevolezza di sé e delle proprie reazioni emotive. “

Per un approccio sensibile e informato: la resilienza come percorso

Quando pensiamo al trauma, specialmente nell’infanzia, ci avventuriamo in un terreno delicato e complesso, dove le cicatrici non sono sempre visibili. La psicologia ci insegna che un trauma non è solo un evento terrificante, ma anche come quell’evento viene “registrato” e processato dal nostro cervello, soprattutto quando siamo molto piccoli. Immaginate il cervello di un bambino come un terreno fertile, ma incredibilmente sensibile: ogni esperienza, ogni emozione, ogni relazione lascia un’impronta profonda, plasmando le vie neurali e la futura capacità di affrontare il mondo.

Un trauma, in questa fase delicata, può alterare queste vie, influenzando la regolazione emotiva, l’attenzione e persino la percezione di sé e degli altri. Ma c’è una parola che ci dà speranza: resilienza. La resilienza non significa non soffrire, ma piuttosto la straordinaria capacità di superare le avversità, di ricostruirsi, spesso con una forza inaspettata. Nel contesto avanzato della psicologia, comprendiamo che questo percorso di resilienza non è solo comportamentale, ma ha solide basi neurologiche.

Supportare un bambino traumatizzato significa aiutarlo a costruire nuove connessioni neurali, a rafforzare quelle aree cerebrali che regolano le emozioni e il comportamento, e a sviluppare una teoria della mente più robusta, essenziale per le relazioni sociali. Non solo previene la cronicizzazione del disagio ma stimola una crescita intima e profonda. Il coraggio di affrontare il dolore e imparare da esso, con un supporto adeguato, trasforma le vittime in sopravvissuti, capaci di fiorire nonostante le ferite.