TikTok: L’algoritmo sta davvero danneggiando la salute mentale dei giovani?

L’algoritmo, trappola per le menti più giovani

Le recenti indagini e le numerose azioni legali avviate in diverse parti del mondo, compresi gli Stati Uniti e l’Europa, puntano i riflettori sugli effetti potenzialmente dannosi dell’algoritmo di TikTok sulla salute mentale, in particolare quella degli adolescenti. Le accuse non risparmiano neanche altre piattaforme come YouTube e Snapchat, anch’esse nel mirino dell’UE per la trasparenza dei loro sistemi di raccomandazione. La questione centrale riguarda la capacità di questi algoritmi di proporre contenuti sempre più specifici e coinvolgenti agli utenti, con il rischio concreto di amplificare l’esposizione a temi sensibili e talvolta pericolosi, quali l’autolesionismo, i disturbi alimentari e perfino pensieri suicidi.

Ciò che rende l’algoritmo di TikTok particolarmente efficace nel creare dipendenza è la sua rapidità nel comprendere gli interessi dell’utente. Studi interni all’azienda, resi noti in seguito a procedimenti giudiziari, hanno rivelato che sono sufficienti circa 260 video, spesso della durata di appena 8 secondi, ovvero circa 35 minuti di visualizzazione, affinché l’algoritmo sia in grado di “agganciare” psicologicamente l’utente e tenerlo impegnato sulla piattaforma il più a lungo possibile. Questa efficacia si traduce in un elevato “tempo trascorso online”, un parametro cruciale per le performance delle piattaforme digitali e per i loro ricavi pubblicitari, che nel mercato europeo e statunitense ammontano a centinaia di miliardi di dollari. Gli adolescenti risultano particolarmente vulnerabili a questi meccanismi. La psicologia dello sviluppo suggerisce che il cervello dei giovani, e soprattutto dei preadolescenti, è ancora in fase di maturazione, rendendoli più suscettibili alla manipolazione e alla dipendenza. Un dato preoccupante emerso dalle ricerche indica che oltre il 95% degli adolescenti negli USA utilizza i social media, ma la metà dei ragazzi tra i 10 e 12 anni e persino un terzo dei bambini tra 7 e 9 anni possiede un account, spesso aggirando i limiti di età. Questa esposizione precoce e prolungata a contenuti non sempre adeguati all’età, selezionati non da contatti personali ma da un algoritmo volto all’engagement, solleva serie preoccupazioni sul loro impatto sullo sviluppo cognitivo ed emotivo.

Le denunce si scontrano spesso con la strategia comunicativa delle piattaforme, che tendono a minimizzare il problema o a presentare soluzioni palliative. Nonostante la consapevolezza interna dei potenziali danni, come evidenziato dai documenti di TikTok che correlano l’uso compulsivo a problemi di salute mentale come ansia, perdita di capacità analitiche e difficoltà di concentrazione, le aziende sembrano privilegiare la crescita del fatturato e dei profitti. Strumenti per limitare il tempo di utilizzo, o campagne di sensibilizzazione, si sono rivelati spesso inefficaci, con test interni che mostrano riduzioni minime del tempo trascorso online. La percezione è che queste iniziative servano più a scopo reputazionale, come “talking points” da presentare ai politici, piuttosto che a risolvere concretamente i problemi. La gravità della situazione è amplificata dalla diffusione su queste piattaforme di contenuti sulla salute mentale non validati scientificamente o, peggio ancora, dannosi. La struttura dei video brevi, privilegiata da TikTok, non si presta ad affrontare la complessità delle condizioni mediche, favorendo autodiagnosi superficiali e la diffusione di consigli non qualificati. Questa tendenza, unita alla ricerca di interazione sociale e riconoscimento, crea un ambiente in cui i giovani possono sentirsi spinti a conformarsi a determinate rappresentazioni di sé o a esplorare temi delicati senza il supporto adeguato di professionisti.

Contenuti sensibili e rischi per i più giovani

La questione dei contenuti sensibili e del loro impatto sulla salute mentale dei giovani è al centro del dibattito attorno agli algoritmi delle piattaforme social. Diverse indagini e studi hanno evidenziato come l’algoritmo di TikTok, in particolare, possa veicolare con estrema rapidità video riguardanti temi come l’autolesionismo, i disturbi alimentari e persino il suicidio. Questa preoccupazione è condivisa da genitori, educatori e professionisti della salute mentale, che temono le ripercussioni psicologiche di una tale esposizione sui giovani utenti.

Un nuovo account che interagisce con temi legati all’immagine corporea o alla salute mentale può ricevere raccomandazioni di contenuti simili ogni 39 secondi. Questa esposizione costante e accelerata può avere un impatto negativo significativo, rafforzando percezioni e comportamenti disfunzionali nei giovani più vulnerabili. In particolare, gli account identificati come “Vulnerable Teen Accounts”, ad esempio con nomi che suggeriscono preoccupazioni per il peso, ricevono un numero significativamente maggiore di raccomandazioni per contenuti dannosi, evidenziando come gli algoritmi possano involontariamente esacerbare le fragilità esistenti.

Il confine tra contenuti dannosi e la condivisione di esperienze personali o di percorsi di recupero è spesso sfumato, e le piattaforme faticano a distinguere efficacemente tra i due. Video in cui si descrivono vissuti difficili, pur non promuovendo attivamente comportamenti pericolosi, possono comunque avere un effetto negativo su utenti particolarmente fragili, innescando un “effetto contagio”. La ricerca ha dimostrato, ad esempio, che l’esposizione a contenuti di autolesionismo su piattaforme come Instagram è associata a una maggiore probabilità di ideazione suicidaria e comportamenti autolesivi nel breve termine.

La psicologia adolescenziale, caratterizzata dalla ricerca di identità, appartenenza e validazione sociale, rende i giovani particolarmente suscettibili all’influenza dei social media. L’uso di piattaforme come TikTok permette di esprimere sé stessi, scoprire nuovi contenuti e connettersi con una comunità globale. Tuttavia, la ricerca di riconoscimento sociale, la volontà di sperimentare diverse identità e il desiderio di popolarità possono spingere gli adolescenti a esplorare contenuti sensibili o a partecipare a “challenge” online potenzialmente rischiose, anche solo per dimostrare un “know-how sociale” all’interno del gruppo dei pari.

Parallelamente, si assiste a una crescente tendenza all’autodiagnosi di disturbi mentali basata su informazioni frammentate e superficiali reperite sui social media. La brevità dei video impedisce un’analisi approfondita e complessa delle condizioni mediche, portando a interpretazioni errate e a una banalizzazione di patologie serie. Questo fenomeno, unito alla presenza di psicologi e professionisti non qualificati che propongono diagnosi o consigli affrettati, crea un ambiente in cui i giovani possono sentirsi convinti di avere un problema di salute mentale senza una valutazione adeguata, a volte cercando proseliti o follower attraverso la condivisione di presunti sintomi.

La risposta delle piattaforme e la ricerca di soluzioni

Di fronte alle crescenti preoccupazioni e alle pressioni legali, le piattaforme digitali hanno adottato diverse strategie per rispondere alle accuse relative all’impatto dei loro algoritmi sulla salute mentale dei giovani. Tuttavia, l’efficacia di queste risposte rimane un punto interrogativo fondamentale. Mentre le aziende dichiarano di investire significativamente nella moderazione dei contenuti e nello sviluppo di strumenti per la sicurezza degli utenti, i critici sostengono che tali misure siano spesso insufficienti o, peggio ancora, orientate più a salvaguardare la reputazione e i profitti che il benessere effettivo degli utenti.

Le piattaforme hanno introdotto funzionalità volte a limitare il tempo trascorso online, specialmente per i minori. Ad esempio, TikTok ha permesso ai genitori di impostare un limite di utilizzo giornaliero per i figli tra quaranta minuti e due ore. Sono state lanciate anche campagne per promuovere i “break videos”, che incoraggiano gli utenti a prendersi delle pause dallo scrolling infinito. Tuttavia, l’efficacia di questi strumenti è stata messa in discussione da studi interni che mostrano una riduzione minima del tempo online dopo la loro introduzione. Ciò suggerisce che l’obiettivo principale di queste iniziative potrebbe essere più di facciata, offrendo “punti di discussione” (“talking points”) da presentare ai politici e all’opinione pubblica, piuttosto che indurre un reale cambiamento nei comportamenti di utilizzo.

Parallelamente, le piattaforme si difendono sostenendo di essere luoghi in cui gli utenti possono esprimersi liberamente e trovare supporto. Affermano di voler eliminare i contenuti che promuovono attivamente l’autolesionismo o il suicidio, pur consentendo contenuti educativi o di recupero. Tuttavia, il confine tra i due tipi di contenuti è sottile, e la moderazione automatizzata, integrata da team umani, fatica a discernere l’intento e il potenziale impatto su utenti vulnerabili. La diffusione di linguaggio in codice (“Algospeak”) per aggirare i filtri rende ulteriormente complessa questa distinzione. La strategia comunicativa delle piattaforme spesso mira a minimizzare la gravità del problema. Nonostante la consapevolezza interna, come evidenziato dai documenti di TikTok e Meta emersi da procedimenti giudiziari, i portavoce delle aziende tendono a rassicurare l’opinione pubblica e a presentare gli studi scientifici sui danni agli adolescenti come “pseudoscienza” o a suggerire che la responsabilità ricada sui genitori. Questa tattica, descritta in alcuni documenti interni come “theatre” o “manfrina”, sembra mirare a creare confusione e a ritardare l’adozione di normative più stringenti che potrebbero impattare negativamente sulla crescita del fatturato.

A fronte di questa situazione, cresce la pressione per una maggiore trasparenza e responsabilità delle piattaforme. L’Unione Europea, ai sensi del Digital Services Act (DSA), ha richiesto a YouTube, Snapchat e TikTok di fornire informazioni dettagliate sui loro sistemi di raccomandazione dei contenuti. L’obiettivo è comprendere meglio come questi algoritmi influenzino l’esperienza degli utenti e se contribuiscano alla diffusione di contenuti dannosi.

La questione fondamentale che emerge è se le piattaforme social commerciali, guidate da motivazioni di profitto che a volte possono entrare in conflitto con il benessere degli utenti, possano effettivamente assolvere al compito di creare un ambiente digitale sicuro e positivo per i giovani. Il presente interrogativo pone in evidenza l’opportunità di considerare soluzioni non legate al mercato, ad esempio ambienti digitali pubblici, capaci di anteporre il bene comune degli utenti rispetto a qualsiasi motivazione economica.

Il delicato equilibrio tra connessione e fragilità nell’era digitale

È innegabile che le piattaforme digitali abbiano trasformato profondamente il modo in cui interagiamo, ci informiamo e ci esprimiamo, specialmente per le nuove generazioni. TikTok, con il suo formato basato su video brevi e un algoritmo altamente efficace, ha saputo capitalizzare su bisogni psicologici profondi, offrendo opportunità di creatività, autoespressione e connessione sociale. La possibilità di “diventare qualcuno”, di mostrare talenti e di ricevere riconoscimento attraverso “mi piace” e follower, risponde a esigenze di validazione sociale e di costruzione dell’identità particolarmente sentite durante l’adolescenza. L’uso di TikTok permette di dimostrare un “know-how sociale”, di interagire con il gruppo dei pari e di sentirsi parte di una comunità globale.

Tuttavia, questa stessa struttura, ottimizzata per massimizzare l’engagement e il tempo trascorso online, presenta delle fragilità intrinseche. La rapidità con cui l’algoritmo apprende gli interessi dell’utente e la frequenza con cui propone contenuti, spesso della durata di pochi secondi, possono contribuire a una riduzione della capacità di attenzione e a una minore tolleranza per attività che richiedono concentrazione prolungata, come la lettura o lo studio. Documenti interni a TikTok hanno evidenziato come l’uso compulsivo possa essere correlato a problemi di salute mentale, tra cui ansia, difficoltà di concentrazione, perdita di capacità analitiche e persino interferenze con funzioni essenziali come il sonno e la gestione degli impegni.

La psicologia cognitiva ci insegna che la nostra capacità di elaborare informazioni non è illimitata e che la costante esposizione a stimoli brevi e frammentati, tipica dello scrolling infinito, può sovraccaricare il sistema, portando a una diminuzione dell’attenzione focalizzata e a una maggiore suscettibilità alla distrazione. L’algoritmo sfrutta alcuni principi della psicologia comportamentale, come il rinforzo intermittente, per spingere l’utente a continuare a scrollare in cerca di un nuovo video gratificante. Ogni video è una piccola “ricompensa” che mantiene alto il livello di dopamina, creando un ciclo di dipendenza.

Una nozione più avanzata di psicologia correlata al tema riguarda la teoria del “modelling” e dell’apprendimento sociale, particolarmente rilevante per gli adolescenti. Le piattaforme social diventano vetrine di comportamenti, stili di vita e idee che i giovani possono interiorizzare e imitare, spinti dal desiderio di conformarsi o di ottenere riconoscimento. Quando questi modelli includono la condivisione di vissuti legati a disturbi mentali o comportamenti autolesivi, anche se non intenzionalmente glorificati, il rischio di emulazione aumenta, specialmente in individui già predisposti o che attraversano momenti di fragilità. Questo effetto “contagio” è particolarmente preocupante quando l’algoritmo amplifica tali contenuti, esponendo un vasto pubblico di adolescenti a rappresentazioni potenzialmente dannose. Analizzando questi aspetti emergono chiaramente le intricate interrelazioni tra tecnologia e salute mentale, specialmente nel contesto attuale contraddistinto dalla digitalizzazione. Mentre i social network offrono innegabili opportunità di connessione e supporto sociale ai loro utilizzatori, si deve considerare anche come le logiche economiche a essi sottese – prevalentemente focalizzate sul profitto immediato e sulla creazione di dipendenze comportamentali – possano compromettere il benessere psichico dei giovani utenti. Questi ultimi si ritrovano esposti a una serie crescente di rischi quali l’ansia, le problematiche legate alla dépendance, nonché all’accesso incontrollato a contenuti potenzialmente nocivi. L’imperativo per il futuro risiede nell’individuazione di un equilibrio sostenibile; questo richiede sforzi diretti verso una migliore educazione riguardo all’uso sano delle tecnologie digitali; interventi normativi incisivi; oltre allo sviluppo di alternative strategiche in grado di mettere in primo piano gli interessi del benessere degli individui coinvolti.