Natura o città: qual è l’ambiente ideale per la tua salute mentale?

L’impatto degli ambienti naturali sulla salute mentale: uno sguardo dalle neuroscienze

Il rapporto tra gli esseri umani e il loro ambiente ha assunto una notevole importanza nel panorama scientifico contemporaneo; ciò è particolarmente evidente in un’epoca segnata da una crescente urbanizzazione. Oggi possiamo affermare che una percentuale superiore alla metà della popolazione globale—55% per essere precisi—vive all’interno di contesti urbani. Le previsioni indicano che questa cifra potrebbe salire fino al 70% entro il 2050. Questo fenomeno non solo testimonia uno sviluppo socio-economico in atto, ma genera anche dubbi rilevanti riguardo alle conseguenze su salute mentale ed equilibrio psicologico delle persone coinvolte. Ricerche recenti suggeriscono esistere legami diretti tra la condizione dei contesti metropolitani e l’emergere di problematiche psichiche; ad esempio, si nota come la ridotta disponibilità di aree verdi insieme a livelli elevati d’inquinamento dell’aria siano collegati a maggior incidenza su depressione, ansia ed altri disordini mentali.

In tale scenario prende forma una nuova area investigativa: le neuroscienze ambientali. Questa branca studiosa opera all’incrocio fra psicologia ambientale e neuroscienze cognitive per indagare come i diversi aspetti degli spazi fisici influenzino non solo le funzioni cerebrali, ma anche i comportamenti umani nel loro complesso. L’obiettivo principale è comprendere come gli spazi quotidiani possano essere strutturati e arricchiti per favorire un miglioramento complessivo dello stato di benessere psicologico e fisico. La ricerca in questo settore non si limita a osservare le correlazioni, ma mira a identificare i meccanismi biologici sottostanti che mediano l’influenza dell’ambiente sulla cognizione e sull’emozione.

Recenti studi suggeriscono che l’esposizione agli ambienti naturali può ridurre significativamente i livelli di stress, ansia e depressione, migliorando così il benessere mentale complessivo. ^[WHO]

La rilevanza di tali studi è amplificata dalla necessità di progettare città e comunità che non solo soddisfino le esigenze pratiche degli abitanti, ma che contribuiscano attivamente alla loro salute mentale. Questo approccio olistico alla pianificazione urbana, informato dalle scoperte neuroscientifiche, può portare a soluzioni innovative che integrano la natura nel tessuto cittadino, promuovendo parchi, giardini e corridoi verdi come strumenti essenziali per il benessere collettivo.

La comprensione di come specifiche caratteristiche ambientali influenzino il cervello può guidare politiche pubbliche volte a migliorare la qualità della vita nelle aree urbanizzate, mitigando gli effetti negativi dello stress urbano e della deprivazione sensoriale.

Benefici cognitivi dell’esposizione alla natura: la teoria del ripristino dell’attenzione

All’interno della psicologia cognitiva, una capacità fondamentale per l’efficienza mentale è l’attenzione diretta, o volontaria, ovvero la facoltà di concentrarsi intenzionalmente su un compito che richiede uno sforzo cognitivo. Questa risorsa, tuttavia, non è illimitata e può facilmente esaurirsi, portando alla cosiddetta fatica attentiva. Tale condizione è di particolare importanza poiché è stata correlata a processi decisionali meno efficaci e a una diminuzione dei livelli di autocontrollo, influenzando negativamente le prestazioni accademiche e professionali.

Per contrastare questo fenomeno, la Teoria del Ripristino dell’Attenzione (ART) propone che l’esposizione agli ambienti naturali possa fungere da meccanismo riparatore, rigenerando la capacità di concentrazione.

Studi hanno dimostrato che l’esposizione alla natura migliora le prestazioni cognitive, contribuendo a un recupero significativo dell’attenzione.

La ART suggerisce che il contatto con la natura contribuisce a un miglioramento delle prestazioni cognitive attraverso il ripristino di questa preziosa risorsa. I principi fondamentali della ART indicano che gli individui traggono beneficio da diverse componenti dell’ambiente naturale: il sensazione di essere “lontani” dagli impegni e dagli stress quotidiani, la possibilità di sperimentare spazi aperti e contesti espansivi, l’opportunità di impegnarsi in attività “compatibili” con le proprie motivazioni intrinseche, e l’esperienza di stimoli “dolcemente affascinanti”, che catturano l’attenzione senza richiedere uno sforzo eccessivo. Questi elementi combinati facilitano un recupero cognitivo, permettendo alla mente di riposare e rigenerarsi. Gli studi hanno dimostrato che una passeggiata nella natura, in contrasto con una in ambiente urbano, determina migliori prestazioni mentali al ripristino dell’attenzione.

Nonostante la comunità scientifica non abbia ancora raggiunto un consenso unanime sulle misure più adatte per valutare l’attenzione diretta e sulla loro sensibilità specifica all’esposizione ambientale, la crescente mole di evidenze sottolinea l’urgenza di approfondire la comprensione dei meccanismi biologici che sottostanno a questi benefici.

La ricerca si sta orientando verso l’identificazione di marcatori neurali e processi fisiologici che possano spiegare scientificamente come la natura influenzi la nostra capacità di attenzione e il benessere mentale. L’identificazione di questi meccanismi potrebbe avere implicazioni significative non solo per lo sviluppo di strategie terapeutiche e preventive, ma anche per la progettazione di ambienti urbani e educativi che integrino la natura per massimizzare il potenziale cognitivo degli individui di tutte le età. Il benessere dei docenti, così come quello degli studenti, è un aspetto che riceve sempre più attenzione, e le neuroscienze e il benessere docente sono un tema rilevante in questo contesto.

Le passeggiate nella natura e gli effetti sulla funzione cerebrale

Un recente studio di neuroscienza cognitiva ha approfondito l’influenza dell’immersione nella natura sul cervello, concentrandosi sui benefici attentivi documentati dalla Teoria del Ripristino dell’Attenzione (ART). L’indagine, condotta con un approccio randomizzato e controllato, è partita dal presupposto che gli ambienti naturali stimolino l’attenzione individuale in modo meno esigente rispetto al frenetico alternarsi di compiti e al continuo filtraggio di informazioni imposti dagli ambienti urbani. La natura, con la sua intrinseca bellezza e i suoi stimoli “dolcemente affascinanti”, cattura l’attenzione senza gravare eccessivamente sulle risorse dell’attenzione esecutiva, offrendo così una tregua che permette loro di rigenerarsi e migliorare le proprie capacità.

Per approfondire i meccanismi biologici alla base del ripristino dell’attenzione esecutiva a riposo, i ricercatori hanno registrato l’attività cerebrale utilizzando l’elettroencefalografia (EEG) prima e dopo due tipi di passeggiate: una di 40 minuti nella natura e una di controllo in ambiente urbano, con parametri comparabili per tempo, distanza e variazione di altitudine. L’attenzione si è concentrata in particolare sulla potenza nella banda di frequenza theta della linea mediana frontale (FM?).

Le oscillazioni FM? sono considerate un indicatore dell’attività neurale generata dalla corteccia cingolata anteriore dorsale (dACC), una regione cerebrale cruciale per l’attenzione esecutiva.

Pertanto, la FM? è stata assunta come una “firma neurale” dell’interazione dinamica della dACC e delle reti cerebrali associate nei processi di allocazione dell’attenzione, fornendo così indizi sui meccanismi neurali sottostanti l’attenzione esecutiva. I risultati dell’EEG hanno confermato che la potenza FM? a riposo è un marcatore neurale affidabile, capace di distinguere nettamente tra l’immersione in ambienti naturali e urbani. È stato osservato che i partecipanti che avevano svolto la passeggiata in ambiente urbano mostravano una potenza FM? significativamente maggiore dopo l’attività rispetto a coloro che avevano camminato nella natura. Questo dato ha suggerito che l’ambiente urbano impone richieste più elevate alle risorse di attenzione esecutiva, a causa della necessità di elaborare continui stimoli come zone di costruzione, traffico pedonale, pericoli veicolari e altri input sensoriali tipici della città. Al contrario, la relativa assenza di queste richieste nell’ambiente naturale avrebbe consentito alle risorse cognitive una forma di “riposo attentivo”, un fenomeno riflesso nei livelli più bassi di FM? registrati immediatamente dopo la passeggiata nella natura.

In sintesi, lo sforzo attentivo indotto da una passeggiata in ambienti urbani (evidenziato da una potenza FM? più elevata) si contrappone al rilassamento attentivo offerto dalla stessa attività in natura (indicato da una potenza FM? più bassa). Questo suggerisce che l’ambiente urbano mette a dura prova l’attenzione esecutiva, mentre la natura ne favorisce il recupero.

Il parco di Veio: un laboratorio naturale per la salute mentale

In linea con le crescenti evidenze scientifiche sui benefici dell’esposizione alla natura per la salute mentale, il Parco Regionale di Veio, situato nella Regione Lazio, emerge come un ambiente ideale per la promozione del benessere psicofisico. Con i suoi vasti 15.000 ettari, di cui 7.000 ricadenti nel XV Municipio di Roma Capitale, questo polmone verde offre un’opportunità unica per esperire il “bagno di foresta” (shinrin yoku), una pratica di immersione consapevole nella natura che si sta sempre più affermando a livello internazionale.

Il Club Alpino Italiano (CAI) della sezione di Roma, in collaborazione con la Commissione Medica Regionale, dal 2022 ha iniziato a offrire percorsi escursionistici dedicati a favorire l’introduzione al bagno di foresta. Questi percorsi, di tipologia “E” (Escursionismo) o “T” (Turistico), sono concepiti per essere lenti e brevi, con dislivelli massimi di 400 metri, e si svolgono in gruppi di 15-18 persone, accompagnati da istruttori qualificati.

L’attività completa, che può durare dalle 4 alle 6 ore, segue un protocollo studiato da ricercatori del CNR e include otto passaggi personalizzati e integrabili con brevi letture a tema. Tra questi, vi sono l’ingresso nel bosco con le spiegazioni iniziali delle guide, l’adozione della giusta attitudine alla disconnessione e al silenzio, la comprensione delle regole dello shinrin yoku, l’uso della mindfulness con esercizi su postura, respiro consapevole e camminata consapevole, l’uso dei cinque sensi, la meditazione con gli alberi (tree hugging) e cenni di psico-educazione sulla riduzione dello stress. Al termine del percorso, la condivisione di una bevanda calda, nello stile giapponese del shinrin yoku, chiude l’esperienza.

La mente incontra la natura: un ponte verso il benessere

Riflettere sull’interazione tra la nostra mente e l’ambiente naturale ci porta a esplorare dimensioni profonde del benessere. La psicologia cognitiva, nella sua essenza, riconosce che il nostro mondo interno non è isolato, ma costantemente plasmato dalle esperienze sensoriali e percettive che derivano dal contesto in cui viviamo. La nozione di attenzione diretta è un pilastro in questo senso: la mente ha risorse limitate per affrontare gli stimoli complessi e le richieste incessanti dell’ambiente urbano. Un concetto base che tutti possiamo cogliere è che, come un muscolo, la concentrazione può affaticarsi.

Andando oltre, la psicologia comportamentale ci insegna che i nostri comportamenti sono risposte apprese a stimoli ambientali. Se un ambiente causa stress, il nostro corpo e la nostra mente rispondono con reazioni fisiologiche e psicologiche che, nel lungo periodo, possono portare a disturbi come ansia e depressione. Al contrario, l’esposizione alla natura, con i suoi stimoli “dolcemente affascinanti”, agisce come un balsamo, permettendo all’attenzione di riposare e rigenerarsi. Questa è la Teoria del Ripristino dell’Attenzione (ART) in azione: la natura non solo distrae, ma ripristina attivamente le nostre capacità cognitive, offrendo una tregua dal sovraccarico sensoriale e dalle continue richieste di filtraggio delle informazioni tipiche della vita di città.

Pensare a questo in modo personale ci invita a riconsiderare il nostro rapporto con l’ambiente quotidiano. Quante volte ci sentiamo mentalmente esausti, attribuiamo la causa a vari fattori senza considerare il contesto fisico in cui trascorriamo la maggior parte del nostro tempo? Un’opportunità per stimolare una riflessione profonda è offerta dalla consapevolezza che non si tratta solo di “essere fuori”, ma di “essere nell’ambiente giusto”. Potremmo chiederci se le nostre abitudini di vita, spesso improntate a un ambiente urbano frenetico, ci stiano privando di una risorsa essenziale per il nostro benessere mentale. Forse, includere momenti di immersione nella natura nella nostra quotidianità, anche brevi, non è un lusso, ma una necessità per la nostra salute mentale, un vero e proprio investimento nel nostro capitale cognitivo ed emotivo. È un invito a esplorare, a sentire, a connettersi con il mondo naturale, non solo per il piacere che ne deriva, ma per i benefici tangibili che offre alla nostra mente.