Il suolo che cura: la connessione tra terra sana e benessere mentale

Un recente rapporto ha gettato nuova luce su un legame spesso trascurato: quello tra la salute del suolo e il benessere umano, con implicazioni significative per la salute mentale. Il documento, frutto dell’iniziativa “Salva il Suolo” e sostenuto da diverse organizzazioni internazionali di rilievo, lancia un appello urgente a livello globale per la rigenerazione dei terreni impoveriti. L’analisi evidenzia come un suolo sano, caratterizzato da un’alta concentrazione di materia organica, sia presupposto fondamentale per una produzione agricola di alta qualità, in grado di fornire alimenti più ricchi di nutrienti essenziali. Questa maggiore ricchezza nutritiva si riverbera direttamente sulla salute umana, e in particolare sulla composizione e funzionalità del microbioma intestinale. Quest’ultimo, una comunità complessa di microrganismi che risiede nell’intestino, gioca un ruolo cruciale non solo nella digestione e nell’assimilazione dei nutrienti, ma anche nella regolazione dell’umore e nella modulazione della risposta immunitaria. Nel 2023, il rapporto della Biozeta sottolinea che la rigenerazione del suolo è una soluzione fondamentale non solo per la salute umana, ma anche per garantire la resilienza degli ecosistemi e un futuro sostenibile. La salute del suolo è ora riconosciuta come essenziale per la qualità nutrizionale delle colture e, di conseguenza, per il benessere dell’intero ecosistema.

Al contrario, il degrado del suolo, una problematica in costante crescita, porta a una progressiva diminuzione del contenuto nutritivo degli alimenti. Un dato allarmante citato nel rapporto riguarda il grano, il cui contenuto proteico è diminuito del 23% tra il 1955 e il 2016. Questa carenza di nutrienti negli alimenti contribuisce in maniera significativa ad un fenomeno globale denominato “fame nascosta”, una forma di malnutrizione che, pur non presentando sintomi eclatanti come la fame acuta, compromette lo sviluppo fisico e cognitivo. Si stima che la fame nascosta colpisca oltre il 50% dei bambini sotto i cinque anni e il 66% delle donne a livello mondiale ^[Fonte].

La correlazione tra la salute del suolo e la qualità nutrizionale degli alimenti è quindi diretta: un terreno sano produce alimenti sani. Un suolo sano risulta pertanto fondamentale non solo per la salute fisica, ma anche per il benessere mentale, sottolineando il legame intrinseco tra il microbioma intestinale, influenzato dalla qualità degli alimenti, e la produzione di neurotrasmettitori chiave come la serotonina, nota come “ormone della felicità”.

L’impatto del suolo sugli ecosistemi e la qualità della vita

Oltre all’impatto diretto sulla nutrizione e sul microbioma, il rapporto evidenzia un altro aspetto cruciale: i servizi ecosistemici forniti da suoli in buono stato di salute. Un terreno sano è infatti capace di garantire la disponibilità di aria e acqua pulite, elementi essenziali per la vita e il benessere delle comunità. Secondo Legambiente, nel 2023 si constatano perdite significative di suolo, con oltre 20 ettari persi ogni giorno, e un costo ambientale di 400 milioni di euro annui provocato dalla riduzione dell’effetto spugna del terreno.

La sua capacità di regolare il clima, assorbendo anidride carbonica e mitigando gli effetti dei cambiamenti climatici, è un servizio di inestimabile valore. Inoltre, suoli sani svolgono un ruolo protettivo fondamentale contro le catastrofi naturali, come alluvioni e frane, migliorando la resilienza ambientale e riducendo la vulnerabilità delle popolazioni. El degrado del suolo, invece, si manifesta con una serie di fenomeni negativi che hanno ricadute dirette sulla salute pubblica e sulla qualità della vita. La perdita di vegetazione e la compattazione del terreno nelle aree urbane contribuiscono alla formazione delle cosiddette “isole di calore”, zone in cui le temperature risultano significativamente più alte rispetto alle aree circostanti, con conseguenze negative sulla salute respiratoria e cardiovascolare. La scarsa qualità dell’aria, spesso legata alla dispersione di particolato fine da suoli erosi, e la vulnerabilità ambientale accrescono il rischio di malattie e la fragilità dei territori. Il salvaguardare e il riqualificare il suolo si delineano pertanto come elementi fondamentali, non solo dal punto di vista ambientale, ma anche sotto l’ottica della salute pubblica. È imprescindibile assicurare condizioni abitative sane e protette per gli individui attuali e quelli a venire.

Il difficile cammino degli agricoltori e il loro benessere mentale

Non vi è alcun dubbio sull’importanza cruciale del benessere degli agricoltori, i quali risultano fortemente esposti ai danni provocati da un terreno impoverito. L’interconnessione tra la loro sussistenza quotidiana e il rendimento agricolo li rende altamente vulnerabili a varie pressioni ambientali ed economiche causate dal degrado del suolo stesso. Le sfide finanziarie conseguenti a raccolti scarsi, insieme all’impennata dei prezzi per fertilizzanti e pesticidi, alle malattie delle coltivazioni diffuse nei terreni impoveriti e così via – senza dimenticare l’imprevedibilità sempre più marcata del clima – comportano livelli elevati sia d’ansia che d’incertezza.

Un fenomeno inquietante emerge dai dati sui suicidi nella categoria agricola: le statistiche mostrano tassi sorprendentemente superiori rispetto alla media nazionale della popolazione civile; questo è visibile soprattutto in paesi come India, Stati Uniti e Australia. Tale situazione sottolinea con urgenza la necessità imperativa d’affrontare le problematiche relative al degrado della terra non solo attraverso le tradizionali ottiche ambientaliste o economiche, ma anche tenendo conto dell’aspetto cruciale legato alla salute mentale. Migliorare la salute del suolo attraverso pratiche agricole sostenibili e rigenerative può contribuire a ridurre lo stress economico e ambientale a cui sono sottoposti gli agricoltori, migliorando la loro qualità della vita e il loro benessere psicologico.

Promuovere un’agricoltura che sia in armonia con la natura e che valorizzi il ruolo essenziale del suolo è un passo cruciale per la sostenibilità a lungo termine e per la tutela della salute di coloro che lavorano la terra.

Nuove prospettive dalla ricerca scientifica e un appello per l’azione

La stretta correlazione tra la salute del suolo e il benessere umano è un campo di ricerca in continua espansione. L’immunologo Mauro Minelli ha esplorato il legame tra medicina di precisione e agricoltura di precisione, sottolineando come l’ottimizzazione di entrambi i settori possa contribuire in modo sinergico al miglioramento della salute umana. La ricerca si concentra sempre più sull’asse intestino-cervello e sul ruolo cruciale del microbioma intestinale nella modulazione dello stress, dell’ansia e della depressione. Uno studio condotto con la partecipazione della Fondazione Edmund Mach (FEM) ha ulteriormente confermato i benefici di una dieta ricca in psicobiotici, quei microrganismi “amici” che, attraverso la comunicazione lungo l’asse intestino-cervello, possono migliorare le funzioni del sistema nervoso. La ricerca ha evidenziato come una dieta mirata, ricca di prebiotici (fibre che nutrono i batteri benefici) e cibi fermentati, come crauti, yogurt, kefir e kombucha, possa effettivamente ridurre lo stress percepito. L’analisi condotta sui biofluidi umani—quali plasma e urine—ha rivelato quanto siano significativi i metaboliti generati dal microbiota intestinale. I risultati hanno messo in luce come una specifica combinazione dietetica comprendente basi fibrose vegetali, rinvenibili in alimenti come cavoli, porri e aglio, insieme ai cibi fermentati, faciliti lo sviluppo dei cosiddetti microrganismi psicobiotici. Tali organismi esercitano un ruolo fondamentale nella trasformazione dell’alimentazione in metaboliti salutari a favore della funzionalità cerebrale; fra questi si annovera anche la produzione di serotonina. Viceversa, potenziali perturbazioni nel microbiota (denominate disbiosi), generalmente originate da fattori quali stress o cattive pratiche nutrizionali, cercano frequentemente di impoverire le interazioni tra intestino e cervello; questo può facilitare l’emergere dello stress stesso ed eventualmente disturbare equilibri psichici precari.

In questo contesto emerge un nutrito ensemble di evidenze scientifiche a sostegno dell’urgenza per azioni condivise globalmente. Praveena Sridhar, riconosciuta figura nei ruoli tecnici per Salva il Suolo, pone l’accento sulla seria problematica connessa al degrado del suolo – un aspetto cruciale non soltanto locale, ma dal rilievo internazionale nella salvaguardia della salute pubblica complessiva. Il rapporto sollecita governi, agricoltori e comunità a implementare pratiche di gestione sostenibile del suolo, come l’aumento della materia organica (puntando al 3-6% in base alle condizioni regionali), la riduzione dell’uso intensivo di sostanze chimiche e la promozione dell’agricoltura rigenerativa. La dottoressa Uma Naidoo, psichiatra nutrizionista presso la facoltà di medicina di Harvard, aggiunge che la biodiversità del suolo ha un impatto diretto sulla biodiversità del microbioma intestinale e che la salute del microbioma è strettamente correlata a cambiamenti positivi nel corpo e nel cervello. Prestare attenzione alla qualità del cibo che mangiamo, che deriva dalla salute del suolo, può quindi avere un impatto reale e significativo sulla nostra salute mentale.

Riflessioni sul legame invisibile: suolo, intestino e mente

Possiamo considerare la salute mentale non solo come un fenomeno esclusivamente interno alla nostra psiche individuale, ma strettamente interconnesso con il mondo esterno, partendo proprio dalla terra che calpestiamo. La psicologia cognitiva ci insegna come i nostri pensieri e le nostre percezioni plasmino la nostra realtà, e quanto il nostro benessere mentale sia influenzato dalle interazioni con l’ambiente. Un ambiente sano, che include un suolo vitale, contribuisce a una catena virtuosa che arriva fino al nostro intestino e influenza direttamente il nostro stato d’animo.

Dal punto di vista della psicologia comportamentale, possiamo osservare come le pratiche agricole che promuovono la salute del suolo non solo offrano benefici ambientali ed economici, ma possano anche ridurre lo stress e l’ansia negli agricoltori, migliorando il loro benessere emotivo e riducendo le risposte comportamentali negative associate allo stress cronico.

Guardando a un livello più avanzato, nell’ambito della medicina correlata alla salute mentale, il concetto di “asse intestino-cervello” e il ruolo del microbioma apre scenari affascinanti. La comunicazione bidirezionale tra questi due sistemi, mediata da segnali neurali, endocrini e immunologici, è influenzata dalla composizione del microbioma. Un microbioma sano produce metaboliti (come gli acidi grassi a catena corta) che hanno effetti benefici sul cervello, modulando l’infiammazione e supportando la neurogenesi. La disbiosi, al contrario, può promuovere stati infiammatori e alterare la produzione di neurotrasmettitori, contribuendo a disturbi dell’umore.

Questo ci porta a riflettere su quanto la nostra salute mentale sia un ecosistema complesso, dipendente da equilibri delicati che partono dal macrocosmo del suolo fino al microcosmo del nostro intestino. Ci invita a considerare le nostre scelte alimentari e il nostro supporto a pratiche agricole sostenibili non solo come azioni ecologiche o nutrizionali, ma come un investimento diretto nella nostra salute mentale e in quella delle generazioni future.