Giovani ansiosi: L’era digitale aggrava la solitudine e il disagio mentale?

L’ombra digitale sui giovani: la solitudine, i social e il disagio mentale

In uno spazio costellato da incessanti interazioni virtuali emerge paradossalmente il tema dell’isolamento emotivo. Questa condizione caratterizza profondamente i giovani d’oggi: ciascuno cerca disperatamente direzioni precise in quello che potrebbe essere descritto come “un labirinto” calviniano fatto di flussi incessanti di immagini digitalizzate e notifiche accattivanti. Statistiche recenti offrono uno spaccato inquietante del contesto attuale; si segnala infatti una crescita significativa delle problematiche legate alla salute mentale nei ragazzi in età adolescenziale. Non ci troviamo dinanzi a semplici episodi sporadici ma piuttosto davanti a quella che può essere definita una crisi mondiale, esigente visioni critiche rispetto alle origini ed effetti futuri del fenomeno stesso. Un aspetto sorprendente emerso da queste dinamiche è il rafforzarsi del legame complesso – talvolta addirittura disturbante – fra l’elevato impiego dei social network e il crescente sentimento di solitudine tra i più giovani; ciò suggerisce chiaramente come quel senso iniziale di comunità possa benissimo tramutarsi nell’opposto: invece d’unione crea distacco contribuendo ad alimentare illusioni anziché veri rapporti interpersonali proficui.

Questo scenario inquietante ha richiamato l’attenzione di numerosi esperti, i quali hanno evidenziato come l’era digitale, pur offrendo opportunità inedite, abbia anche un costo elevato per la salute mentale dei giovani. È una danza muta tra l’essere sempre online e il sentirsi sempre più soli, una dicotomia che si riflette in una serie di problematiche, dall’ansia alla depressione, fino a fenomeni più gravi come l’autolesionismo. La costante esposizione a vite patinate e spesso irrealistiche, veicolate dai social network, alimenta un senso di inadeguadezza e confronto che erode la consapevolezza di sé, soprattutto in una fase delicata come l’adolescenza. Il professor Stefano Vicari, neuropsichiatra infantile, ha descritto questa generazione come “adolescenti interrotti”, sottolineando come la tecnologia, se non gestita con consapevolezza, possa bruscamente arrestare percorsi di crescita fondamentali, generando disagi che si proietteranno nella vita adulta. Non si tratta semplicemente di tempo speso davanti a uno schermo, ma di una erosione silenziosa di quelle esperienze formative essenziali per lo sviluppo armonico di un individuo: il gioco spontaneo, la lettura immersiva, l’ascolto attento della musica, e soprattutto, gli incontri reali, la sostanza stessa delle relazioni umane.

Le dipendenze, sia quelle strettamente digitali – legate all’uso compulsivo di internet, videogiochi e social network – sia quelle legate a sostanze come i cannabinoidi, rappresentano un amplificatore di questo disagio. È un meccanismo complesso, in cui la ricerca di gratificazioni immediate e il rilascio di dopamina, tipici delle esperienze online, possono “riprogrammare” il cervello dei ragazzi, rendendoli più vulnerabili a problematiche di salute mentale. Recenti studi evidenziano che il 11% degli adolescenti manifesta un uso patologico dei social media, riconoscendo sintomi simili alla dipendenza, come l’ansia e una diminuzione del tono dell’umore quando non riescono a connettersi.^{[Il Sole 24 Ore]} L’Italia, in questo contesto, emerge con una nota di amarezza: l’investimento nella salute mentale, in particolare quella dei minori, è insufficiente, lasciando un vuoto di supporto per migliaia di giovani che si confrontano quotidianamente con un malessere crescente. È una domanda che risuona come un’eco nel vuoto: *come possiamo ricostruire i legami e tornare a guardare i nostri giovani negli occhi, a comprenderli nella loro fragilità e nel loro immenso potenziale, in un’epoca in cui il loro “dentro” è sempre più sottomesso al “fuori” virtuale?*

L’isolamento, la neuropsichiatria e l’allerta pericolo

L’isolamento, anche quando permeato dalla presenza illusoria delle connessioni digitali, ha un impatto tangibile sulla psiche adolescente, innescando un meccanismo di “allerta pericolo” che si traduce in un aumento della risposta alle minacce. Questa osservazione, frutto di studi condotti su giovani tra i 16 e i 19 anni, rivela come periodi di solitudine, anche se superficialmente riempiti dall’uso di smartphone e social media, inducano una maggiore vigilanza nei confronti di potenziali minacce percepite. Ciò significa che la mente, pur immersa nel flusso digitale, rimane in uno stato di allerta, come se un pericolo imminente fosse costantemente in agguato. Questo stato di preallarme, in assenza di vere minacce fisiche, può evolvere in un’eccessiva preoccupazione e in un’incapacità di sentirsi al sicuro, caratteristiche che si manifestano frequentemente nei disturbi d’ansia.

La neuropsichiatria infantile, con la sua attenzione allo sviluppo cerebrale e comportamentale, ci offre una chiave di lettura fondamentale. Nella fase dello sviluppo cerebrale tipica del preadolescente e dell’adolescente giovane si osserva una significativa immaturazione, specialmente nella corteccia prefrontale: questa regione è cruciale per le funzioni cognitive come il controllo degli impulsi e le capacità regolative. Tale immaturità relativa espone i ragazzi a vulnerabilità elevate nei confronti delle esperienze online—quali videogiochi, piattaforme sociali o contenuti visivi—che vengono frequentemente strutturate affinché inducano gratificazione immediata accompagnata da un significativo rilascio di dopamina. Stando ai dati raccolti dalla comunità scientifica dal 2012 ad oggi emerge chiaramente un aumento brusco ma costante dei disturbi mentali tra i più giovani in tutto il mondo; questo fenomeno sembra allinearsi temporalmente con l’espansione diffusa degli smartphone e il proliferare dei social media. Fino a quell’anno però, non si erano registrati cambiamenti significativi nella tendenza salutistica giovanile nell’arco di tre decenni (1980-2011/2012). La sincronia fra l’evoluzione digitale della società contemporanea e il deterioramento della salute psicologica adolescenziale solleva interrogativi sulla possibilità che vi sia una connessione diretta tra realtà virtuale ed erosione del benessere psichico nei giovani individui.

Il professor Jonathan Haidt, psicologo sociale alla New York University, ha sollevato l’allerta con il suo libro “La generazione ansiosa” (2024), sostenendo che gli smartphone e l’accesso costante ai social network hanno innescato una vera e propria epidemia di ansia e depressione tra i preadolescenti e gli adolescenti a livello mondiale. Egli ipotizza che un’infanzia “basata sul telefono” abbia “riprogrammato” il cervello dei giovani, contribuendo allo sviluppo di ansia, depressione e autolesionismo, con un rischio maggiore per le ragazze. Tra le cause identificate da Haidt vi sono la deprivazione sociale, che intacca il bisogno di appartenenza al gruppo dei pari; la mancanza di sonno, che influisce sulla qualità e quantità del riposo, riducendo l’agitazione e l’irritabilità; e il “ricablaggio” del cervello, che rende i giovani più suscettibili alla dipendenza dalle esperienze online. Inoltre, la ridotta capacità di attenzione e concentrazione, causata dall’iperstimolazione degli schermi, è diventata uno dei principali ostacoli all’apprendimento. Stando a recenti indagini statistiche, è emerso che il gruppo di età compreso tra gli 8 e i 12 anni tende a trascorrere più di cinque ore quotidianamente davanti agli schermi. Questo comportamento si accompagna a un aumento evidente di sintomi ansiosi, così come a manifestazioni di depressione.^[Nurse24]

Social media e giovani: un dibattito tra correlazione e causalità

La questione relativa all’influenza esercitata dai social media sulla salute mentale delle nuove generazioni si caratterizza per un elevato grado di complessità e per contrapposizioni marcate; le opinioni spaziano dall’allarmismo più esasperato fino a forme cautamente scettiche. Come indicato da Jonathan Haidt, vi sarebbe una straordinaria coincidenza temporale tra la proliferazione degli smartphone e il ricorso massiccio ai social network e un aumento significativo nei disturbi mentali fra gli adolescenti a partire dal 2012; ciò indurrebbe a intravedere una correlazione decisamente pronunciata. Tuttavia esistono anche voci dissonanti che contestano tale visione causando dubbi sul nesso causale proposto. In particolare Irvine Candice Odgers, professore associato in psicologia presso l’Università Irvine della California, solleva obiezioni all’argomentazione di Haidt sottolineando come sia facile cadere nell’equivoco tra correlazione e causalità vera e propria. Attraverso un’attività didattica nel campo della ricerca durata due decenni riguardante gli aspetti psicoemotivi infantili e giovanili al confronto dell’utilizzo delle tecnologie digitali, Odgers afferma che non esiste alcun legame diretto fra intensa fruizione dei social media e un eventuale abbassamento del benessere psicologico globale; addirittura suggerisce come possa sussistere un’inversamente proporzionale connessione: gli adolescenti già afflitti da difficoltà psichiche tendono a impiegare i canali virtuali in modo maggiore rispetto ai loro pari senza problematiche simili. Tali esiti hanno trovato conferma attraverso un insieme di meta-analisi e ampie revisioni sistematiche.^{[Sapien Labs]}.

Odgers avverte anche delle conseguenze negative nel “demonizzare” i social network. Una condanna eccessiva potrebbe infatti distogliere l’attenzione dalle vere cause della crisi di salute mentale giovanile, etichettando come dannosi comportamenti normali che, in realtà, facilitano la connessione e il supporto tra pari. Tuttavia, la proposta di Haidt – niente smartphone prima del liceo, niente social media prima dei 16 anni, maggiore indipendenza e più gioco all’aperto – trova un certo riscontro in nazioni con eccellenti sistemi scolastici, che hanno già introdotto divieti sull’uso degli smartphone nelle scuole fino ai 18 anni. La neuroscienza, d’altro canto, indica che il cervello in età evolutiva beneficia maggiormente di un approccio analogico rispetto a quello digitale.

La questione rimane aperta, ma la necessità di agire è pressante. Si sono trascorsi dodici anni da quando l’emergenza sanitaria pubblica relativa alla salute mentale dei giovani è stata riconosciuta, e il tempo stringe. Le indagini condotte da Sapien Labs hanno messo in luce un significativo nesso tra l’età in cui si inizia a utilizzare gli smartphone e l’insorgenza di problematiche legate alla salute mentale.^{[Sapien Labs]}. Nonostante l’incompletezza della nostra comprensione e la necessità di ulteriori ricerche, la significativa correlazione tra uso dei social media e disagio mentale, pur non essendo causalità diretta, può essere sufficiente per modificare pratiche che bloccano il normale sviluppo umano. La sottrazione di tempo al sonno, alla socializzazione di persona e la frammentazione delle funzioni cognitive come l’attenzione, sono effetti innegabili. L’argomento non è la totale esclusione della tecnologia, ma la consapevolezza che, in un’età di forte squilibrio tra potenza emotiva e immaturità cognitiva, l’adolescente ha bisogno di un adulto che, ponendo limiti e confini, si assuma la responsabilità del proprio ruolo educativo.

Echi nell’animo: la percezione di sé nel tempo digitale

Nel vasto continente della psicologia cognitiva, un concetto fondamentale è quello della percezione di sé – il modo in cui costruiamo e manteniamo l’immagine di chi siamo, un intricato mosaico di esperienze, relazioni e interpretazioni. Questo processo è intrinsecamente legato alla psicologia comportamentale, che osserva come le nostre azioni siano modellate dall’ambiente e, a loro volta, influenzino la nostra percezione. Quando pensiamo ai giovani e al loro rapporto con i social media, stiamo toccando il cuore di queste dinamiche. Ogni “like”, ogni commento, ogni immagine condivisa diventa un frammento che contribuisce non solo alla costruzione di un’identità digitale, ma anche, e sempre più spesso, a quella reale. Ma cosa succede quando questa costruzione avviene in un ecosistema in cui l’ideale prevale sul reale, dove la performance sociale è un imperativo costante e la solitudine può celarsi dietro uno schermo luminoso?

Qui si insinua una nozione avanzata, quella della dissonanza cognitiva interpersonale, un’evoluzione del classico concetto di dissonanza cognitiva. La dissonanza cognitiva si verifica quando si sperimenta un disagio mentale derivante da credenze, idee o valori contrastanti. Nel contesto dei social media, i giovani spesso cercano di presentare una versione idealizzata di sé stessi, un “sé digitale” impeccabile, che potrebbe non corrispondere alla loro realtà interiore o alle loro esperienze quotidiane. Questo “svelare sé stessi” può generare un divario, una discrepanza tra il “sé reale” e il “sé ideale” proiettato online. La dissonanza cognitiva interpersonale si manifesta quando il feedback sociale ricevuto online per il “sé ideale” non si allinea con l’autentica percezione di sé o con le esperienze offline. Ad esempio, un giovane che si sente solo e insicuro potrebbe pubblicare contenuti che ritraggono una vita sociale vivace e ricca. I “like” e i commenti positivi ricevuti rinforzano il “sé ideale”, ma non affrontano la solitudine e l’insicurezza interiori. Questo squilibrio genera una dissonanza: la lode esteriore contrasta con la realtà interna del disagio, creando una tensione che può portare a un peggioramento della salute mentale.

Questo non è un semplice “malessere di stagione”. La fragilità che emerge tra i nostri giovani, così radicati nella terra digitale, non è un’astrazione, ma una cicatrice invisibile, un “trauma” sottile ma persistente che può compromettere lo sviluppo della personalità. La salute mentale è un bene prezioso, e la medicina correlata, in un’ottica progressista e illuminata, non può limitarsi alla cura del sintomo, ma deve estendersi alla comprensione profonda delle cause sociali e comportamentali. È un invito a noi tutti, come individui e come comunità, a riflettere. Qual è la qualità delle nostre interazioni? Quanto siamo presenti, non solo fisicamente, ma emotivamente, nella vita dei nostri giovani? Perché, come suggeriva un grande maestro, la vera crescita sta nel saper fermarsi, nel saper