Calcio e traumi cranici: quali rischi reali per la salute del cervello?

Il campo del calcio, ricco di passione per milioni di appassionati oltre a essere un’attività sportiva fondamentale, si trova ora ad affrontare timori crescenti relativi alle conseguenze permanenti associate ai traumi cranici, in particolar modo derivanti dai colpi effettuati con la testa. Negli ultimi anni, questo tema si è imposto al centro delle discussioni accademiche e professionali, attirando l’attenzione su un’enorme quantità di ricerche che hanno evidenziato effetti neurologici e cognitivi le cui manifestazioni possono sorgere anche dopo notevoli periodi temporali, danneggiando significativamente il benessere psico-fisico dei calciatori. L’interesse suscitato ha avuto risvolti nella comunità scientifica specializzata in psicologia cognitiva e comportamento, nonché nelle discipline mediche afferenti ai problemi legati ai traumi, poiché pone l’accento sul fatto che una pratica sportiva considerata banale potrebbe invece risultare letale per l’integrità dell’apparato neuro-cerebrale.

Di particolare preoccupazione sono i risultati ottenuti dagli studi più recenti condotti dall’Università di Sydney, i quali sono stati resi noti attraverso le pagine di Sports Medicine – Open. Questi lavori hanno rivelato chiaramente il legame esistente tra l’esposizione a ripetuti colpi alla testa e danni cerebrali potenzialmente gravi. I suddetti impatti sono frequentemente sottovalutati durante l’attività sportiva; tuttavia essi possono sommarsi nel corso del tempo fino a provocare un progressivo deterioramento delle funzioni cerebrali. Recentemente uno studio ha rivelato che persino in assenza della diagnosi formale di commozione cerebrale il gesto tecnico relativo al colpo da fermo utilizzando la testa può recare danno alle stesse aree cerebrali interessate dall’encefalopatia traumatica cronica (CTE). È ben noto che questa patologia sia correlata a significative perdite cognitive e disordini comportamentali.

Le conseguenze derivanti da tali risultati assumono rilevanza considerevole su molteplici fronti. In particolare, dal punto di vista neurologico emerge una connessione inquietante legata all’accumulo nell’organo encefalico di una proteina anomala; quest’ultima gioca un ruolo cruciale nello sviluppo delle forme più gravi di demenza. Uno studio realizzato nel 2018 ha evidenziato quanto gli sport caratterizzati da ripetuti movimenti della testa possano determinare danni irreversibili: ciò avviene tanto maggiore è l’intensità degli urti subiti e la loro frequenza. La preoccupazione attorno a questo fenomeno è aumentata grazie a indagini condotte tra il 2023 e il 2024; questi studi hanno chiaramente dimostrato che anche traumi cranici leggeri possiedono effetti negativi sulle capacità cognitive, manifestandosi dopo diverse settimane o mesi dall’episodio traumatico. Un caso emblematico che illustra questo deterioramento si trova nella figura del lottatore di MMA Nam Phan, il quale ha sperimentato un grave degrado delle proprie facoltà linguistiche nel corso degli ultimi 15 anni; questa situazione rappresenta una chiara prova dei rischi associati ai traumi ricorrenti.

Le informazioni emerse hanno alimentato vivaci discussioni attorno alla questione della sicurezza nel calcio, portando a esaminare non soltanto i traumi immediati ma anche le conseguenze durature legate agli impatti sub-commotivi. Il timore che uno degli atti tecnici cardine come il colpo di testa possa tradursi in malattie neurodegenerative ha sollecitato esperti del settore scientifico, associazioni sportive e gli stessi atleti a rivalutare le modalità d’approccio all’attività calcistica. È lampante come queste considerazioni abbiano ripercussioni significative sulla salute psicologica degli sportivi: forme d’ansia, stati depressivi e deficit mnemonici rappresentano solamente alcune delle problematiche potenziali da affrontare con assistenza clinica specifica. Pertanto risulta vitale aumentare la sensibilizzazione su tali aspetti ed implementare strategie preventive atte a tutelare gli atleti coinvolti nello sport.

Diverse federazioni e associazioni stanno già implementando o proponendo nuove norme. In Olanda, ad esempio, il gioco aereo è vietato per i bambini, mentre in Danimarca è obbligatorio l’uso di un caschetto in determinate categorie. Queste misure, seppur iniziali, riflettono una crescente consapevolezza e la volontà di salvaguardare la salute delle nuove generazioni di calciatori, evidenziando un cambiamento di paradigma nel mondo dello sport. La discussione non si limita solo a evitare le commozioni cerebrali immediate, ma si estende alla protezione a lungo termine del cervello.

Indagini scientifiche e scoperte sulla CTE

La relazione esistente tra il mondo del calcio e l’encefalopatia traumatica cronica (CTE), afflitta dai collegamenti con i colpi di testa effettuati dagli atleti sul campo sportivo, si sta rivelando sempre più centrale nella sfera della medicina sportiva. Ciò solleva preoccupanti interrogativi sulla sicurezza a lungo termine dei giocatori. Nel corso degli anni, la letteratura scientifica ha gradualmente messo in luce una correlazione allarmante fra le ripetute contusioni craniche indotte dal gioco calcistico e l’insorgenza della suddetta malattia neurodegenerativa.

Fra le intuizioni più rilevanti emerse da tali studi vi è la constatazione che i calciatori subiscono danni cerebrali persino attraverso colpi di testa privi di una formale diagnosi da commozione cerebrale, danneggiando aree cerebrali simili a quelle coinvolte nella CTE. Tale prova cominciò a delinearsi con nettezza grazie agli approfondimenti effettuati nel 2024. L’analisi suggerisce quindi come non sia esclusivamente l’intensità dell’impatto fisico a essere insidiosa; infatti, sono stati individuati anche rischi associati ai piccoli urti cranici accumulabili nel tempo frequentemente ignorati dai soggetti interessati. Particolarmente degno d’interesse appare quanto evidenziato dalle indagini svolte nell’autunno inoltrato dello stesso anno: picchiando regolarmente il pallone con la fronte, risulta possibile incorrere in lesioni al cervello anche senza attraversare episodi classificabili come commozioni; queste ultime coinvolgono tuttavia sempre le medesime porzioni corticali associate alla CTE.

Un nuovo studio evidenzia una correlazione tra lesioni alla parte frontale del cranio dovute ai colpi di testa e risultati peggiori nei test cognitivi da parte di calciatori amatoriali. Colpi di testa ripetuti causano deficit cognitivi significativi, come evidenziato da uno studio dell’Irving Medical Center.

La CTE è una condizione complessa e difficile da diagnosticare, poiché la sua conferma definitiva avviene solo tramite autopsia post-mortem. Tuttavia, i sintomi a lungo termine sono ben documentati e includono un vasto spettro di manifestazioni cognitive e comportamentali. Tra queste, si annoverano la perdita di memoria, la confusione, il declino cognitivo, cambiamenti di umore, depressione, ansia e, in casi più avanzati, lo sviluppo di demenza. La ricerca ha evidenziato che la causa sottostante di questi sintomi è l’accumulo anomalo di una proteina tau nel cervello, che compromette la normale funzione neuronale.

Un’analisi dettagliata del 2025 ha esplorato gli effetti a lungo termine dei traumi cranici lievi, rivelando come il cervello risponda a impatti apparentemente lievi. Questi studi hanno messo in luce che anche traumi di lieve entità possono avere un impatto significativo sulla struttura e sulla funzione cerebrale, contribuendo al deterioramento nel corso degli anni. Questo implica che la “regola dei 6 cambi” o altre misure volte a gestire le commozioni acute potrebbero non essere sufficienti a prevenire i danni a lungo termine associati alla CTE, poiché il problema risiede nell’accumulo di microtraumi.

Il dibattito sulla CTE e il calcio ha guadagnato ulteriore visibilità quando, nell’aprile 2024, un importante calciatore ha pubblicamente espresso le sue preoccupazioni, portando la questione all’attenzione del grande pubblico e contribuendo a sfatare il tabù che per anni ha avvolto questo argomento. Questa presa di posizione ha stimolato ulteriori studi e un aumento della consapevolezza riguardo ai potenziali rischi associati ai colpi di testa.

Implicazioni cognitive e psicologiche dei colpi di testa

I colpi di testa nel calcio non rappresentano solo un rischio fisico immediato, bensì celano un’ombra ben più lunga sull’integrità delle funzioni cognitive e sulla salute mentale dei calciatori. La ricerca moderna sta progressivamente disvelando un nesso sempre più marcato tra gli impatti ripetuti alla testa e una serie di deficit neurologici e psichici che possono emergere anni, se non decenni, dopo l’esposizione. Si è scoperto che la frequenza e l’intensità di questi impatti possono avere un ruolo significativo nel determinare il grado di danno cerebrale.

I dati mostrano che i calciatori hanno un rischio di incorrere nel morbo di Alzheimer o in altri tipi di demenza di 1,7 volte maggiore rispetto alla popolazione generale. I giocatori di movimento sono quelli più colpiti, mentre i portieri sembrano rimanere a rischio normale ^[Gazzetta]. Dal punto di vista cognitivo, le ricerche effettuate hanno rivelato che i calciatori sottoposti a frequenti colpi alla testa presentano una serie consistente di problematiche: si riscontrano infatti alterazioni nella memoria, difficoltà nel mantenere l’attenzione, ritardi nei processi decisionali e complicazioni nell’elaborazione delle informazioni. Un’indagine condotta nel marzo 2023 ha messo in luce come persino gli effetti derivanti da **traumi cranici lievi** possano determinare conseguenze avverse sulle capacità cognitive dopo un intervallo temporale significativo; ciò suggerisce l’esistenza di meccanismi attraverso cui il cervello risponde agli impatti subiti e tali meccanismi potrebbero dar luogo a una sorta d’incremento progressivo nel deterioramento. È stato documentato inoltre che la reiterazione degli urti possa alterare tanto l’efficacia della ‘fluidità verbale’, quanto la celerità nella lavorazione neurale delle informazioni.

Un approfondimento riguardante l’utilizzo della risonanza magnetica menzionata in uno studio pubblicato nel 2014 rivela come anche i più insignificanti **traumi** possano arrecare danni al cervello stesso; si osserva una modifica nella conformazione del tessuto nervoso. Tali microlesioni rischiano quindi di accumularsi col passare del tempo contribuendo inevitabilmente a un **declino progressivo nelle funzioni cognitive**; questo deterioramento influisce non soltanto sulla resa sportiva dell’atleta ma grava significativamente sulle attività quotidiane. La recente ricerca ha sottolineato l’importanza cruciale della vigilanza nei confronti dei calciatori attraverso metodi sistematici e strategie preventive mirate alla diminuzione dell’incidenza dei colpi alla testa durante gli stadi formativi degli atleti.

Per quanto concerne gli aspetti psicologici nonché le implicazioni sulla salute mentale, tali effetti possono risultare altrettanto distruttivi. È emerso che c’è una correlazione diretta con l’aumento del rischio associabile a stati depressivi, ansia persistente, irritabilità, oltre a significativi sbalzi emotivi per coloro che hanno subito lesioni craniche in passato. Sotto questo profilo, anche eventuali compromissioni delle funzioni cognitive — come difficoltà mnemoniche o nell’articolazione verbale — possono sfociare in sensazioni profondamente negative caratterizzate da frustrazione e isolamento sociale, amplificando così il deterioramento complessivo dello stato psichico dell’individuo. A tale riguardo, citando casi esemplari, troviamo quello drammatico del combattente MMA Nam Phan; la sua abilità comunicativa si è rivelata drasticamente compromessa nel corso dei quindici anni seguenti.

Nel mese prossimo febbraio del 2024 avrà luogo la pubblicazione che analizzerà le relazioni intercorrenti fra i colpi dati con la testa nel mondo calcistico e l’insorgenza futura delle diverse varianti della demenza. Demenza. L’associazione emersa ha confermato l’idea che i traumi ripetuti rappresentino un elemento di rischio sostanziale nella genesi di malattie neurodegenerative, specialmente con l’avanzare dell’età, generando notevole allerta negli ambiti sportivi. Non basta più focalizzarsi esclusivamente sulla cura delle lesioni acute; è essenziale implementare misure preventive finalizzate a minimizzare il contatto con il pallone mediante colpi alla testa, coinvolgendo tutte le classi d’età nel processo.

Oltre la superficie: proteggere la mente nel calcio

L’aumentata consapevolezza riguardante le conseguenze neurocognitive associate ai colpi alla testa spinge verso una riflessione necessaria ed imperativa sulla trasformazione delle metodologie nel calcio. Le risultanze derivate da indagini scientifiche recenti – già avviate nel 2014 attraverso ricerche prolungate – hanno trovato nuova linfa nelle scoperte del 2024-2025; tali dati confermano senza possibilità di fraintendimento: anche traumi leggeri o episodi sub-commotivi ripetuti possono dar vita a effetti deleteri sul tessuto cerebrale. Queste alterazioni più gravi possono concretizzarsi con manifestazioni quali l’encefalopatia traumatica cronica (CTE) anche dopo un lungo intervallo temporale. Le intuizioni offerte dalla psicologia cognitiva mettono in risalto il fatto che pur essendo il cervello un organo dotato di grande resilienza è però vulnerabile; infatti, le esposizioni costanti a impatti anche non subito devastanti comportano un accumulo capace di danneggiarne la struttura complessiva e i meccanismi operativi. È vitale dunque esaminare attraverso la lente della psicologia comportamentale come la tradizione sportiva — normalmente orientata a promuovere la tolleranza al dolore mentre riduce l’importanza degli effetti collaterali — debba necessariamente progredire privilegiando in modo incontrovertibile la salvaguardia della salute psichica e neurologica degli sportivi coinvolti.