Burnout e trauma vicario: strategie per proteggere i professionisti sanitari

Il burnout, spesso legato alla disorganizzazione e alla cattiva gestione delle strutture sanitarie, si affianca e talvolta si sovrappone al trauma vicario, o stress traumatico secondario. Questo secondo fenomeno colpisce i professionisti che, pur non avendo vissuto direttamente un evento traumatico, sviluppano sintomi simili a quelli del trauma a seguito dell’esposizione continua alle storie di sofferenza altrui. Medici, psicologi, infermieri, assistenti sociali e operatori umanitari sono particolarmente esposti a questo rischio, come <a class="crl" target="_blank" rel="nofollow" href="https://www.inail.it/portale/ricerca-e-tecnologia/it/ambiti-di-ricerca/area-salute-sul-lavoro/rischi-psicosociali-e-tutela-dei-lavoratori-vulnerabili.html”>sottolineato da Medicalive, dove si esplorano i rischi psicosociali. Il sito Unobravo evidenzia come il trauma vicario sia una forma di stress psicologico che riguarda prevalentemente i professionisti che lavorano a stretto contatto con persone traumatizzate. Questa esposizione costante alle narrazioni traumatiche porta a un progressivo accumulo di stress emotivo.

Il concetto di “trauma vicario” è stato formalizzato dalle psicologhe cliniche Laurie Anne Pearlman e Karen Saakvitne nel loro libro del 1995, sebbene le radici teoriche siano riconducibili agli studi sullo stress da compassione e sul burnout. Figley, nel 1995, ha introdotto il concetto di compassion fatigue, un quadro per comprendere come l’empatia e l’esposizione prolungata alla sofferenza possano avere un impatto psicologico significativo sui professionisti d’aiuto. Un contributo teorico rilevante è la Constructivist Self Development Theory (CSDT) di McCann e Pearlman (1990), che analizza come l’esposizione ai racconti traumatici alteri la percezione del sé, del mondo e degli altri, influenzando negativamente la funzionalità e la salute mentale del professionista. Secondo la CSDT, quattro aree fondamentali del funzionamento psicologico subiscono un cambiamento disfunzionale: il senso di sé, la gestione delle emozioni, le relazioni interpersonali e i sistemi di credenze.

Le convinzioni e i valori riguardo agli altri si modificano nell’area della cognizione. Le emozioni vengono vissute con maggiore intensità e negatività, simili a quelle espresse dai pazienti. Il professionista perde la capacità di fungere da “contenitore” e di rielaborare il dolore altrui in modo funzionale, rimanendo intrappolato nel vortice emotivo. Le relazioni interpersonali si compromettono, portando a isolamento e alienazione. Anche la sfera spirituale può essere intaccata, con crisi che inducono a un cambiamento delle credenze. Il trauma vicario non deriva dall’evento traumatico diretto, ma dall’empatia e dal confronto costante con il dolore altrui. I professionisti della salute mentale sono particolarmente vulnerabili per il loro coinvolgimento empatico e l’assorbimento quotidiano di emozioni intense. Turni di lavoro prolungati e assenza di pause adeguate limitano la capacità di gestire lo stress emotivo.

La sintomatologia del trauma vicario include esaurimento, rabbia, irritabilità, comportamenti di coping negativi (abuso di alcol e droghe), ridotta capacità di provare simpatia ed empatia, diminuzione della soddisfazione lavorativa, aumento dell’assenteismo e difficoltà decisionali. Gli effetti negativi si amplificano con la gravità del materiale traumatico a cui il caregiver è esposto, come il contatto diretto con le vittime. Le emozioni quali ansia, depressione, insieme a un umore deflesso, sono frequentemente esperite; quando non affrontate con efficacia, possono condurre a comportamenti problematici. Sul piano cognitivo emergono episodiche manifestazioni di flashback, la presenza di pensieri intrusivi accompagnati da una marcata difficoltà nel mantenere la concentrazione. In termini comportamentali è comune il tentativo di evitare ogni stimolo legato al trauma vissuto, creando una barriera emotiva nei confronti della realtà circostante. Da un punto di vista somaticosi notano sintomi come insonnia persistente, stanchezza cronica oltre a mal di testa e tensioni muscolari diffuse. La farmacia virtuale analizza con attenzione il ruolo cruciale dell’ambiente lavorativo nel determinare fenomeni come il burnout tra i farmacisti, così come le relative dinamiche coinvolte nella questione.

La salute mentale degli operatori sanitari in Italia: statistiche e riflessioni

Un recente rapporto redatto da RaiNews circa sei mesi or sono rivela che i redditi percepiti dai medici e dagli infermieri italiani sono più bassi del 22% rispetto alla media OCSE. Un’impressione angosciante è confermata dal Rapporto su Salute e Ssn dell’Osservatorio Salute presso la Fondazione Enpam-Eurispes; l’analisi illustrata dal Torinese, risalente allo stesso periodo, mostra che la condizione degli operatori sanitari è drammatica: ben la metà soffre di burnout, mentre sono in aumento i episodi violenti nei servizi psichiatrici. Secondo quanto riportato da Farmacista33 nella Giornata mondiale della salute mentale, nove mesi addietro, lo stress insieme a carichi pesanti {carico}+{imprescindibili} determinano una diffusione del burnout anche tra i farmacisti stessi. Poco meno recentemente, TrendSanità ha reso pubblica una ricerca innovativa condotta dalla LIUC Healthcare Datascience LAB, focalizzata sulle dinamiche che influenzano positivamente la qualità della vita lavorativa, così come sulle modalità adottate per trattenere efficacemente talentuosi professionisti nel settore sanitario. Sempre nell’ambito delle problematiche relative al personale medico, l’ISS, pochi mesi dopo, aveva indagato il tema assai triste dei suicidi in Italia, mettendo bene in luce sia gli aspetti epidemiologici sia i diversi elementi propensi ad accrescere questo grave rischio. Due mesi fa Microbiologia Italia ha esplorato il crescente problema relativo alla salute mentale su scala globale.

Si evidenzia che gli operatori sanitari si trovano in una condizione particolarmente fragile poiché sono soggetti a un coinvolgimento empatico intenso e a interazioni quotidiane con situazioni traumatiche che tendono ad esaurirne le risorse psico-emotive. Lunghe ore lavorative, inclusivi turni notturni, insieme alla limitata possibilità di recupero rendono complessa l’adequata gestione delle pressioni emozionali subite. Questo impegno costante nell’assistenza verso persone in grave difficoltà può tradursi in uno stato d’animo caratterizzato da sentimento d’impotenza o da una percepita incapacità ad affrontare tali sfide. È quindi cruciale adottare pratiche efficaci per salvaguardarsi dal fenomeno del trauma vicario: elementi come l’autocura, il sostegno tramite supervisione sistematica ed interruzioni necessarie svolgono ruoli chiave in questo contesto. Tuttavia, è importante notare che molte strutture sanitarie non garantiscono un sufficiente supporto sul piano psicologico. L’emergenza provocata dal Covid-19 ha ulteriormente amplificato questa realtà; stando alle osservazioni riportate dal sito Santagostino, i professionisti impegnati nella lotta contro questa pandemia hanno dovuto fronteggiare notevoli livelli sia tangibili che intangibili legati allo stress psichico. I più significativi fattori di rischio riguardanti il benessere mentale includono: la paura contagiosa;gli alti tassi di mortalità; il dolore derivante dalla scomparsa tanto dei pazienti quanto dei colleghi, nonché la distanza forzosa dai familiari unitamente ai rimanenti cambiamenti operativi richiesti; inoltre, vi è anche ulteriore pressione data dall’urgenza nel sostenere emotivamente individui isolati, insieme alla crescente stanchezza legata all’utilizzo intensivo delle attrezzature protettive individuali (DPI).

In questa cornice, emozioni come rabbia, ostilità, frustrazione e impotenza sono comuni, insieme a insonnia, sintomi depressivi, ansia e somatizzazioni. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) sottolinea l’importanza di misure per la sicurezza occupazionale, ma riconosce l’inevitabile stress psicologico durante un’epidemia, anche con misure preventive adeguate. Molte associazioni e aziende sanitarie hanno attivato servizi di supporto. Per i terapeuti impegnati con pazienti Covid-19, tecniche di “decompressione emotiva” e protocolli EMDR per reazioni post-traumatiche possono essere utili. L’abbraccio della farfalla, una tecnica di stimolazione bilaterale autoprocurata, può aiutare. I terapeuti che sviluppano trauma vicario si sentono vulnerabili ed esposti, con elevati livelli di paura e preoccupazione. Il supporto psicologico rappresenta una risorsa fondamentale per ritrovare equilibrio e prevenire il burnout.

Strategie per la tutela del benessere di chi cura

Per affrontare in maniera efficace la questione del burnout insieme al trauma vicario, risulta fondamentale adottare una strategia complessa che integri tanto gli aspetti organizzativi quanto quelli individuali degli operatori sanitari. È imprescindibile lavorare al miglioramento generale della salute psico-fisica dei professionisti medici; questo aspetto è sottolineato nello studio elaborato dal LIUC Healthcare Datascience LAB ed è essenziale sia per favorire la permanenza degli stessi nelle loro posizioni lavorative sia per garantire una maggiore qualità dell’assistenza offerta ai pazienti. È necessario quindi che gli enti ospedalieri prendano iniziative concrete per alleviare i pesanti oneri legati all’attività lavorativa; misure quali una diminuzione delle ore di lavoro o l’attenuazione delle responsabilità burocratiche risultano fondamentali in questo contesto. Occorre tuttavia evidenziare – com’è emerso da vari studi – che tali problematiche non possono essere attribuite esclusivamente all’individuo.

La ricerca pubblicata su Psychotherapy and Psychosomatics, diretta da Hongxing Wang, ha analizzato con interesse l’impatto positivo della Well-Being Therapy (WBT) nella gestione del burnout fra i membri dello staff sanitario; ciò ha portato a risultati incoraggianti in termini di riduzione delle alterazioni nel sonno e malesseri psicologici assieme a un incremento generale dello stato di salute mentale dei soggetti coinvolti nello studio stesso. Questa forma di terapia breve è caratterizzata da approcci standardizzati ed efficaci: essa si fonda sul monitoraggio attento dello stato psichico dell’individuo, accrescendo allo stesso tempo quei comportamenti favorevoli al superamento delle avversità incontrate durante l’esercizio professionale. La WBT insegna a riconoscere la necessità di tempi di recupero, di “staccare” dal lavoro e di adattare lo stile di vita, applicando in prima persona i suggerimenti che si danno ai pazienti.

Un aspetto innovativo dello studio cinese è l’attenzione al concetto di carico allostatico, il costo fisiologico complessivo dell’esposizione prolungata allo stress. Questo sovraccarico si manifesta con la percezione soggettiva di non riuscire più a sostenere il peso del lavoro clinico, dei turni, dei compiti amministrativi e dell’insoddisfazione o aggressività dei pazienti. Tra le manifestazioni cliniche associate vi sono disturbi del sonno, affaticamento, irritabilità, incapacità di recuperare e, talvolta, un peggioramento dei sintomi nel fine settimana o durante le vacanze. Questa condizione può portare all’adozione di stili di vita non salutari, come insufficiente attività fisica, alimentazione e sonno inadeguati, fumo, abuso di alcol e/o sostanze, inclusi psicofarmaci. È fondamentale distinguere questa sintomatologia da stati depressivi e ansiosi o dal disturbo da stress post-traumatico.

La distinzione tra depressione e demoralizzazione è importante: nella demoralizzazione la persona sente di non essere in grado di affrontare i problemi e sperimenta scoraggiamento e senso di fallimento, pur mantenendo la capacità di reagire. La capacità degli approcci fondati sul rilassamento o sulla mindfulness nel contrastare il burnout viene considerata limitata ed eventualmente marginale. In contrasto, la WBT si concentra su elementi vitali come la padronanza ambientale—ovvero la percezione della competenza nella gestione clinica—insieme al senso intrinseco di crescita personale che potrebbe essere ostacolato dal carico allostatico. Un operatore sanitario sopraffatto non sarà in grado di fornire le necessarie sottolineature alla qualità delle cure, dando avvio a un ciclo deleterio che coinvolge l’intera organizzazione sanitaria oltre a ripercuotersi negativamente sui pazienti stessi. Riconoscere la potenziale insorgenza del burnout diventa pertanto fondamentale per gli operatori sanitari, così come lo è garantire sostegno ai colleghi nelle fasi critiche.

Un aspetto centrale è senza dubbio quello della cura individuale. Il concetto stesso del trauma vicario comporta gravi implicazioni per il benessere degli operatori impegnati con individui traumatizzati; ciò implica quindi una necessità pressante di ristrutturare modalità efficaci per prevenire questo fenomeno attraverso adeguate misure assistenziali. Progetti dedicati al benessere lavorativo aziendale così come attività mirate alla psicoeducazione oppure training focalizzati sulle dinamiche della psicologia emergenziale rappresentano una risorsa preziosa per tutti coloro che operano nell’ambito dell’assistenza professionale. Imparare a prendersi pause, dedicarsi ad attività piacevoli, comprendere i propri bisogni e praticare l’autocura sono traguardi fondamentali. Unobravo sottolinea l’importanza di queste pratiche per prevenire la traumatizzazione vicaria, suggerendo che supporto tramite supervisione regolare e pause necessarie siano essenziali.

Il burnout e il trauma vicario rappresentano sfide significative per il sistema sanitario e il benessere degli operatori che ne sono la linfa vitale. Riconoscere questi fenomeni, comprenderne le cause profonde e implementare strategie di prevenzione e supporto è un passo necessario per garantire la sostenibilità del sistema sanitario e, in ultima analisi, la qualità delle cure fornite ai cittadini.

Nel vasto campo della psicologia cognitiva e comportamentale, la reazione dell’organismo allo stress e ai traumi è oggetto di studio approfondito. Una nozione fondamentale riguarda il sistema nervoso autonomo e la sua risposta “fight or flight”, un meccanismo innato di sopravvivenza che entra in gioco di fronte a una minaccia percepita. Nei professionisti sanitari esposti a lungo a situazioni stressanti e traumatiche, questa risposta può rimanere cronicamente attivata, portando a un logoramento non solo emotivo ma anche fisiologico, rispecchiato dal concetto di carico allostatico.

Approfondendo, la teoria polivagale di Stephen Porges offre una prospettiva più sfumata, distinguendo diverse risposte del sistema nervoso autonomo in base alla percezione di sicurezza. Oltre al “fight or flight”, esiste una risposta di immobilizzazione (freezing) e, crucialmente, una connessione sociale mediata dal nervo vago ventrale, che permette di sentirsi al sicuro e connessi con gli altri. Per gli operatori sanitari, creare un ambiente di lavoro sicuro e supportivo, dove la comunicazione, il confronto e la supervisione siano incoraggiati, attiva questa via vagale ventrale, modulando le risposte di stress e favorendo la resilienza. Riusciamo a pensare a quanta parte della nostra capacità di “esserci” per gli altri dipenda dalla nostra stessa capacità di sentirsi al sicuro e supportati? La cura di chi cura non è solo un atto di umanità, ma un investimento essenziale nella qualità dell’assistenza e nella tenuta stessa del sistema sanitario.