Ludopatia e smartphone: cosa rivelano le nuove scoperte neuroscientifiche?

Neurobiologia della ludopatia: un viaggio nei circuiti della dipendenza

Il fenomeno della ludopatia, noto anche come disturbo da gioco d’azzardo, si configura come una dipendenza comportamentale profondamente radicata in intricati meccanismi neurobiologici. Questo tema acquista rilevanza crescente nel contesto attuale caratterizzato da un’incessante interconnessione sociale e dalla diffusione di nuove modalità ricreative. La comprensione dei processi cerebrali implicati nelle persone affette da tale disturbo risulta vitale per la creazione di interventi terapeutici mirati ed efficaci. In tale contesto emerge con forza il sistema di ricompensa e rinforzo, la cui articolazione è costituita principalmente dalle proiezioni mesocorticolimbiche dopaminergiche: qui trova posizione predominante il nucleo accumbens stesso. Questo substrato neuronale non solo interviene nella ludopatia, ma risulta cruciale anche nell’insorgere delle dipendenze correlate a sostanze varie o ad altri comportamenti problematici. Pertanto, la dopamina agisce quale neurotrasmettitore fondamentale nel processo apprensivo inerente le dinamiche della ricompensa. È importante notare che essa non opera in isolamento: infatti, diverse vie neurotransmettitoriali legate alla serotonina e al glutammato si intrecciano all’interno dell’insieme più vasto delle relazioni sinaptiche in gioco. È proprio questa sinfonia alterata di neurotrasmettitori a rendere un comportamento, inizialmente volontario, persistente e compulsivo in soggetti predisposti. Le ricerche in questo campo hanno evidenziato che individui dipendenti dal gioco d’azzardo presentano reperti neurobiologici specifici, come una ridotta memoria di lavoro e un incremento dell’impulsività, fattori che contribuiscono a perpetuare il ciclo del gioco.

Un’area cerebrale di particolare interesse è l’insula, una struttura della corteccia cerebrale situata tra il lobo frontale e quello temporale. Ricerche recenti del 2023 hanno portato alla luce come l’insula risulti un’area fondamentale nella regolazione della dipendenza nei giocatori patologici: questa regione mostra una iperattività significativa durante il coinvolgimento nel gioco. Tale fenomeno altera il modo in cui viene percepito il potenziale successo nelle scommesse, intensificando le distorsioni cognitive; questi meccanismi psicologici distorcono le nozioni relative a fortuna, abilità personali nonché probabilità effettive associate al rischio del gioco stesso. Oltre alla citata insula, emerge una partecipazione attiva della corteccia prefrontale – essenziale per le funzioni esecutive – così come di altri circuiti neurologici; queste aree mostrano cambiamenti tali da compromettere sia l’autocontrollo comportamentale sia la facoltà di compiere scelte basate su logiche razionali. Inoltre, va considerato che il fenomeno del gioco d’azzardo potrebbe generare dei danni epigenetici: queste sono variazioni contestuali capaci di modulare l’espressione genetica stessa, avallando pertanto gli effetti durevoli sui processi cerebrali implicati nella dipendenza senza precedenti storicizzati sull’individuo affetto da comportamento ludopatico. Un’indagine accurata sulle conseguenze legate a tali dinamiche appare cruciale ma rimane ancora insufficientemente esplorata; interessanti evidenze suggeriscono infine come farmaci dopaminergici somministrati per affrontare patologie neurologiche o psichiatriche possano incrementare notevolmente anche il rischio associato al gioco d’azzardo patologico, oltre ad aggravi quali spese compulsive o desiderio incontrollato verso cibi specifici ed esperienze sessuali esasperate. Questo fenomeno è stato notato in pazienti con malattia di Parkinson trattati con pramipexolo o ropinirolo (selettivi per il recettore D3) e in pazienti psichiatrici in cura con aripiprazolo (che agisce sui recettori della dopamina e della serotonina). Tali osservazioni sottolineano l’importanza di un monitoraggio attento degli effetti collaterali dei farmaci e della personalizzazione dei trattamenti. La questione, infatti, è tutt’altro che semplice, con alcune sostanze come l’aloperidolo che, pur essendo un antagonista dei recettori D2, sembra inspiegabilmente aumentare la predisposizione al gioco in chi ne soffre già. La ricerca è in costante evoluzione per sciogliere i nodi di queste complesse interazioni neurochimiche.

Vulnerabilità cognitiva: i bias che alimentano il gioco

La vulnerabilità cognitiva riveste un’importanza notevole nella nascita e nell’adesione alla ludopatia, oltre alle modifiche neurobiologiche associate al fenomeno stesso. Questo fattore emerge tramite una serie complessa di distorsioni cognitive: forme disfunzionali con cui gli individui elaborano le informazioni riguardanti il gioco d’azzardo; tali distorsioni permettono all’individuo implicato nel gioco problematico di ignorarne le ripercussioni negative già evidenti. Le false credenze accumulate col tempo costituiscono basi solide per la durata dell’attività ludica compulsiva. La letteratura specializzata ha catalogato diverse categorie di tali distorsioni cognitive: tra queste spicca l’illusione di controllo, una percezione ingannevole secondo la quale il giocatore ritiene possibile orientare gli esiti mediante rituali o amuleti specifici; inoltre, troviamo anche il controllo predittivo, ossia la falsa premessa secondo cui è fattibile prevedere i risultati utilizzando schemi pregressi o sequenze regolari dei risultati stessi. Non meno significativi sono i pregiudizi interpretativi: costoro inducono ad enfatizzare memorabilmente le vincite trascurando invece perdite magari gravi ed esagerando quindi tale esperienza in modo inverosimile.

Nel 2004, sono state proposte ulteriori distorsioni, come le aspettative legate al gioco, che generano la credenza che il gioco procurerà benessere, e l’incapacità di smettere di giocare, che riflette un senso di impotenza nel modificare o controllare il proprio comportamento. Queste distorsioni, misurate con strumenti come la Gambling Related Cognition Scale (GRCS), mostrano una correlazione diretta con la gravità del comportamento di gioco: all’aumentare dell’intensità delle distorsioni, aumenta la severità della ludopatia. La suscettibilità al gioco d’azzardo patologico si manifesta non solo sul piano cognitivo, ma è anche fortemente influenzata da componenti genetiche e neurofunzionali. Secondo le evidenze emerse dalla letteratura accademica, una proporzione significativa della vulnerabilità—circa il 50%—è attribuibile a fattori ereditari, i quali determinano modifiche nei sistemi neurobiologici predisponenti agli impulsi ludopatici. Vi sono anche individui con una spiccata vulnerabilità emotiva, generalmente avviati al gioco nella maturità e spesso afflitti da comorbidità psichiatriche quali i disturbi dell’umore o quelli d’ansia; tali patologie possono aggravare la situazione complessiva sino alla discontinuità terapeutica già documentata nel 2005.

In un’indagine condotta nel 2019 su un campione di 125 partecipanti affetti da ludopatia impegnati in un programma residenziale di durata pari a diciannove giorni in Canada, sono state analizzate le interrelazioni tra variabili demografiche e cliniche riguardanti le deformazioni cognitive. I dati hanno indicato che la giovinezza degli individui coinvolti così come l’intensità del loro disagio erano correlati con tassi più elevati di interpretazione erronea della realtà ed effettivi malintesi riguardanti il controllo sul comportamento ludico. L’osservazione relativa all’aumento dei sintomi è strettamente legata all’incapacità crescente di interrompere il gioco. È da sottolineare come il trattamento residenziale abbia prodotto riduzioni notevoli su tutte le sotto-scale della GRCS; i miglioramenti sono risultati particolarmente evidenti nei partecipanti che presentavano punteggi elevati nella Behavior and Symptom Identification Scale (BASIS-32) e una maggiore severità del disturbo. Nonostante ciò, si è rilevato che certi elementi—quali la giovanissima età degli individui coinvolti, l’impulsività manifesta e un bias nel controllo predittivo—siano stati indicatori decisivi per un possibile insuccesso nelle terapie seguite. Tali scoperte mettono in luce la necessità non solo di individuare, ma anche di trattare le distorsioni cognitive, ponendole come obiettivi prioritari negli interventi terapeutici. Questo risulta ancor più cruciale per coloro i quali convivono con comorbidità psichiatriche capaci di amplificare una predisposizione verso il pensiero erroneo.

L’impatto degli smartphone e le nuove dipendenze digitali

Nel contesto attuale caratterizzato dall’avanzamento tecnologico incessante, il campo delle dipendenze ha registrato l’emergere di nuove manifestazioni inquietanti; fra queste si distingue chiaramente l’uso problematico dello smartphone, una condizione che ha mostrato potenzialità nell’interagire con la predisposizione alla ludopatia. L’Eccessivo Smartphone Use (ESU), adesso catalogata come vera forma patologica analoga ad altre dipendenze comportamentali, suscita crescenti allarmi per i rischi associati al suo impiego massiccio. È altresì notevole osservare quanto questo fenomeno sia intrinsecamente legato al gioco d’azzardo online; tale relazione diviene particolarmente inquietante quando si considera l’esponenziale diffusione del fenomeno tra le fasce giovanili della società contemporanea. L’introduzione del gioco tramite dispositivi mobili offre una disponibilità immediata dell’azzardo – presentandosi sotto sembianze talvolta innocue –, abbattendo così barriere nell’accessibilità ai giochi d’azzardo ed esponendo gli utenti a tentazioni costanti nelle varie sfere della quotidianità. Questo perpetuo accesso non fa altro che fomentare tendenze compulsive accompagnate dalla progressiva mancanza di autocontrollo; tali elementi rappresentano condizioni essenziali nella manifestazione della ludopatia.

Recentemente emerse statistiche suggeriscono che in Italia circa il 30% dei genitori ricorre allo smartphone come mezzo per tranquillizzare i propri figli nel corso del primo anno dalla nascita; inoltre, risulta preoccupante scoprire che uno su dieci bambini corre elevate possibilità di svilupparsi verso una vera dipendenza digitale. Questo precoce e massiccio contatto con la tecnologia, come sottolineato anche in un articolo del 2025, può indurre bambini e adolescenti verso la dipendenza digitale e la ludopatia.

La dipendenza dai giochi per smartphone, inclusa tra le nuove dipendenze, mostra significative somiglianze con il disturbo da gioco d’azzardo patologico. Lo smartphone possiede infatti caratteristiche intrinseche che lo rendono un potenziale veicolo di dipendenza, come la tolleranza (la necessità di un uso sempre maggiore per ottenere lo stesso effetto) e il craving (il desiderio incontrollabile). Questo fenomeno non riguarda solo gli adolescenti, ma attraversa tutte le fasce d’età, sebbene con un’attenzione particolare verso l’abbassamento dell’età media dei soggetti coinvolti. Stati di ansia, solitudine ed esclusione sociale sono solo alcuni degli effetti negativi derivanti dall’eccessiva dipendenza da gioco e da cellulare. In questo contesto, l’evento “A che gioco giochiamo?”, promosso con il contributo di neuropsichiatri infantili, psicologi e psicoterapeuti, si propone di esplorare l’impatto degli smartphone in età evolutiva, mettendo in luce i rischi e le strategie per una prevenzione efficace. Comprendere l’interazione tra l’uso delle nuove tecnologie, le vulnerabilità cognitive e le alterazioni neurobiologiche è cruciale per intervenire tempestivamente e proteggere le fasce più fragili della popolazione da un problema in crescente espansione. La sfida è complessa, richiedendo un approccio multidisciplinare che integri la ricerca scientifica, l’educazione e interventi terapeutici mirati.

Percorsi di cura e prevenzione: nuove frontiere per contrastare la ludopatia

La ludopatia richiede un intervento terapeutico che risulta intrinsecamente complesso ed è attualmente oggetto di approfondimenti per quanto concerne i suoi aspetti più raffinati; tuttavia ha fatto notevoli passi avanti grazie all’adozione di atteggiamenti già collaudati in ambito delle varie dipendenze. Fondamentalmente, il processo curativo si suddivide in tre fasi fondamentali: innanzitutto un intervento acuto, seguito da una fase dedicata alla riabilitazione, ed infine dal processo del mantenimento. Queste diverse tappe sono flessibili e adattabili alle esigenze individuali dei pazienti, considerandone la varietà delle tecniche usate oltre alla presenza eventuale di altre patologie concomitanti come le malattie depressive o disturbi legati all’ansia che possono aggravare la situazione clinica generale. I metodi adottati nel trattamento della ludopatia variano significativamente, rendendoli spesso sinergici attraverso un approccio multidisciplinario che include ma non è limitato a terapia psicanalitica o comportamento cognitivo-comportamentale, appunto riservata soprattutto ai casi privi di altre condizioni preesistenti rilevabili; infatti, l’intervento principale risulta solitamente nella forma della terapia cognitivo-comportamentale (TCC). La finalità ultima della TCC consiste nell’individuazione delle distorsioni cognitive insieme agli schemi mentali disfunzionali associati al gioco stesso poiché tali elementi rappresentano caratteristiche chiave per la continuità dello stato patologico derivante dall’azzardo. L’analisi ha dimostrato come la TCC rappresenti l’approccio psicoterapeutico più valido contro il disturbo provocato dal gioco d’azzardo; questa terapia si concentra principalmente sul mutamento delle abitudini comportamentali acquisite e sulla risoluzione delle resistenze al cambiamento stesso.

In merito alla dimensione farmacologica del trattamento, va detto che sia gli antidepressivi sia gli stabilizzatori dell’umore possono rivelarsi complementari nella cura dei disturbi frequentemente associati alla ludopatia. Taluni antidepressivi hanno evidenziato una certa efficacia nel contenere i comportamenti compulsivi legati al gioco; inoltre, gli antagonisti degli oppioidi (naltrexone e nalmefene), utilizzati nel contesto dell’abuso di sostanze chimiche, potrebbero contribuire a diminuire le pulsioni verso il gioco stesso. Tuttavia, bisogna tenere presente che i risultati pubblicati sulle loro potenzialità rimangono eterogenei. Si pone così in evidenza come nessun farmaco possa autonomamente risolvere la ludopatia; piuttosto è fondamentale una supervisione medica mirata ed adattata ad ogni singolo caso da parte di gruppi professionali esperti nell’ambito terapeutico. Un elemento cruciale all’interno della strategia terapeutica deve pertanto includere anche la prevenzione delle ricadute, poiché coloro che soffrono della dipendenza mostrano un conflitto interno: ambiscono a trasformazioni positive ma allo stesso tempo restano sedotti dalle gratificazioni immediate collegate all’attività ludica. La possibilità di periodi di astinenza seguiti da ricadute è un’eventualità concreta che richiede strategie di gestione a lungo termine. Oltre alla TCC, vengono impiegate tecniche come la Motivational Enhancement Therapy (MET), utile nelle fasi iniziali per affrontare resistenza e ambivalenza, e il supporto psicologico individuale e familiare, nonché la partecipazione a gruppi di auto-aiuto. Si stanno esplorando anche nuove frontiere terapeutiche, come la Stimolazione Magnetica Transcranica (TMS), che offre nuove prospettive nel trattamento delle alterazioni cerebrali legate alla ludopatia.

La ludopatia, in quanto male sociale in crescita, richiede un approccio non solo clinico ma anche consapevole e olistico. Alla base di molti comportamenti umani vi è un meccanismo psicologico fondamentale: il rinforzo intermittente. Questo concetto, pilastro della psicologia comportamentale, spiega perché un’azione, come il gioco d’azzardo, diventa così difficile da abbandonare anche in assenza di ricompense costanti. A differenza del rinforzo continuo, dove ogni azione è premiata, il rinforzo intermittente, come le vincite casuali nel gioco, crea una dipendenza più forte. Il cervello, infatti, tende a un’attivazione più intensa e persistente dei circuiti della ricompensa quando il premio è imprevedibile, generando una sorta di “speranza compulsiva”. Questa incertezza alimenta la persistenza del comportamento, rendendo il ciclo di gioco difficile da spezzare. A un livello più avanzato, la teoria della dissonanza cognitiva offre una chiave di lettura ulteriore. I giocatori d’azzardo, pur subendo perdite consistenti, tendono a razionalizzare i loro comportamenti (ad esempio, focalizzandosi sulle poche vincite o convincendosi che la fortuna “girerà”), riducendo la dissonanza tra le loro azioni e le conseguenze negative. Questa giustificazione interna rende il cambiamento ancora più arduo. La sfida per la società moderna è costruire una consapevolezza profonda di questi meccanismi psicologici intrinseci, incoraggiando la riflessione personale sul proprio rapporto con il gioco e le tecnologie digitali. Come individui, siamo chiamati a interrogarci: quali piaceri cerchiamo e come questi si integrano nella nostra vita? Siamo consapevoli delle trappole cognitive e comportamentali che la società digitale ci tende? La risposta non è solo un atto di cura, ma di profonda responsabilità personale e collettiva verso il benessere mentale.