Social media: l’algoritmo influenza la vulnerabilità neurocognitiva degli adolescenti?

L’ombra invisibile: algoritmi e la vulnerabilità neurocognitiva degli adolescenti

Oggi il panorama digitale appare come un ambito sempre più intricato nel quale le interazioni umane sono costruite insieme e influenzate da sistemi complessi e talvolta poco trasparenti: gli algoritmi. Queste astute creazioni matematiche risiedono nel nucleo vitale dei social media, diventando i silenziosi architetti delle esperienze online degli utenti; ciò provoca effetti particolarmente marcati sui cervelli ancora in fase di sviluppo degli adolescenti. Le preoccupazioni stanno crescendo riguardo alla dipendenza da social media, una realtà che, benché non sia stata universalmente considerata una vera dipendenza clinica in ogni contesto culturale o sociale, presenta affinità significative con le manifestazioni comportamentali e i meccanismi neurobiologici tipicamente associati alle dipendenze chimiche.

Numerosi studi recenti mettono in luce una situazione che richiede un’attenzione immediata: l’uso problematico delle piattaforme social tra le nuove generazioni non si limita semplicemente alla frequenza d’uso, bensì interessa profondamente anche la qualità dell’interazione. È nel modo in cui i ragazzi interagiscono con questi strumenti che si annidano i potenziali rischi, amplificati da meccanismi algoritmici progettati per ottimizzare l’engagement, ovvero il coinvolgimento dell’utente. Tali algoritmi, sofisticati e in continua evoluzione, sono configurati per apprendere e anticipare le preferenze individuali, presentando contenuti in grado di catturare l’attenzione e prolungare il tempo di permanenza online. Questa incessante stimolazione, se da un lato offre opportunità di connessione e accesso a informazioni, dall’altro può condurre a un ciclo di gratificazione immediata e superficiale, che altera i delicati equilibri neurochimici del cervello adolescenziale.

La questione “brain rot”, divenuta nel 2024 la parola dell’anno secondo l’Oxford dictionary, incarna perfettamente la crescente consapevolezza di un fenomeno che sembra erodere la capacità di attenzione e concentrazione. Questo “deterioramento cerebrale” è associato a un consumo passivo ed eccessivo di contenuti digitali, prevalentemente attraverso i social media, e si manifesta con una diminuita capacità di elaborare informazioni complesse e di mantenere l’attenzione focalizzata. È in questo contesto che emerge l’importanza di approfondire il legame tra l’architettura algoritmica dei social media e le dinamiche di dipendenza, con particolare riguardo all’impatto sulla neuroplasticità del cervello in formazione. Le conseguenze di tale esposizione non sono ancora pienamente comprese, ma le evidenze attuali suggeriscono una correlazione significativa tra l’uso prolungato dei social media e modificazioni nell’attività cerebrale, specialmente nei circuiti della dopamina e della serotonina, che regolano piacere, motivazione e umore.

Il potere dei “like”: neuroscienze e il “nuovo fentanyl” digitale

L’attrattiva dei social media sugli adolescenti è un fenomeno multidimensionale, su cui le neuroscienze stanno puntando i riflettori. La dinamica dei “like” e delle reazioni digitali agisce come un potente rinforzo, attivando nel cervello meccanismi simili a quelli innescati da altre forme di gratificazione. Secondo un recente studio condotto su 17.400 partecipanti, si è riscontrato che l’uso massiccio di social media è collegato all’aumento di disturbi mentali ^{[The Lancet]}.

Statistiche sull’uso dei social media:

Instagram, Facebook, Twitter, YouTube e Tumblr, tra le piattaforme più diffuse, sono diventate arene virtuali dove la ricerca di approvazione e il confronto sociale sono costanti. Si stima che quasi il 90% degli adolescenti utilizzi regolarmente i social media, immergendosi in un flusso continuo di interazioni che ridefinisce le loro esperienze sociali e la percezione di sé.

Un recente esperimento ha evidenziato come l’astensione dall’uso dello smartphone per soli tre giorni possa rimodellare l’attività cerebrale, con cambiamenti associati ai sistemi della dopamina e della serotonina. Questi neurotrasmettitori sono cruciali per la regolazione dell’umore, della motivazione e del piacere, e la loro alterazione può contribuire allo sviluppo di comportamenti problematici e di una maggiore vulnerabilità emotiva. L’attrice Valentina Lodovini, con un’affermazione provocatoria ma significativa, ha definito il cellulare “il nuovo Fentanyl”, sottolineando la potenziale forza di dipendenza e l’impatto pervasivo che questi dispositivi possono avere sulla vita dei giovani. Questa analogia, per quanto estrema, intende evidenziare come l’accesso costante e non regolamentato ai social media possa agire come una sostanza psicoattiva comportamentale, generando un bisogno compulsivo di connessione e gratificazione digitale.

L’appello di pedagogisti come Alberto Pellai e Daniele Novara a vietare lo smartphone fino a 14 anni e i social a 16 anni, insieme all’iniziativa dell’Australia di introdurre limiti di età per l’uso dei social media, riflette una crescente preoccupazione a livello internazionale. Questo dibattito sottolinea la necessità di proteggere il cervello in via di sviluppo degli adolescenti da un’esposizione che, se non gestita con consapevolezza, può avere conseguenze a lungo termine sulla loro salute mentale e cognitiva. La vulnerabilità del cervello adolescenziale è notoriamente legata alla sua plasticità, che lo rende particolarmente sensibile agli stimoli ambientali.

Alcuni studi suggeriscono che un uso problematico dei social media rende i ragazzi più sensibili al giudizio dei coetanei, amplificando l’impatto delle dinamiche sociali online sulla loro autostima e benessere psicologico.

La neuroplasticità adolescenziale: un terreno fertile per l’influenza digitale

Il cervello degli adolescenti è un organo in rapida evoluzione, caratterizzato da un’elevata neuroplasticità, ovvero la capacità di modificare la propria struttura e funzione in risposta all’esperienza. Questa fase di “ricablaggio” rende i giovani particolarmente suscettibili all’influenza degli stimoli ambientali, inclusi quelli provenienti dal mondo digitale. L’utilizzo pervasivo dei social media, con i loro meccanismi di gratificazione immediata e la costante esposizione a contenuti personalizzati dagli algoritmi, può quindi plasmare lo sviluppo cerebrale in direzioni non sempre benefiche.

La ricerca indica che l’esposizione prolungata a internet può provocare una “trasformazione del cervello e del modo in cui lavora”, rendendoci più distratti e meno capaci di mantenere l’attenzione su compiti complessi. Tuttavia, è essenziale considerare la qualità dei contenuti fruiti.

La cosiddetta “cura dei like” diventa essa stessa parte del problema, trasformando la ricerca di approvazione in un ciclo compulsivo che interferisce con la capacità di autoregolazione. Il rapporto ESPAD 2024, che fotografa trent’anni di cambiamenti nei comportamenti a rischio tra i giovani europei, evidenzia, a fronte di un calo nell’uso di alcol e fumo, un aumento dell’uso di e-cig, gioco d’azzardo e disagio mentale. Sebbene la relazione tra social network e salute mentale negli adolescenti sia complessa e non sia facile stabilire un rapporto causale diretto, è innegabile che l’ambiente digitale contemporaneo presenti nuove sfide per il benessere psicofisico dei più giovani.

Riflessioni sull’interazione digitale: tra vulnerabilità e crescita

Nel vasto e mutevole paesaggio della mente, specialmente in quella fase incantevole e turbolenta che è l’adolescenza, si snodano percorsi che la psicologia cognitiva e comportamentale tentano di illuminare. Al suo cuore, vi è una nozione base che ci sussurra la sua importanza: la teoria del condizionamento operante. Essa ci spiega come i nostri comportamenti siano plasmati dalle conseguenze che ne derivano. Un “like” ricevuto, una notifica che squilla, il calore di una risposta immediata: questi sono premi che il cervello, nella sua logica intrinseca di ricercare piacere ed evitare dolore, impara a desiderare e a perpetuare.

Un aspetto cruciale è il legame tra comportamento sociale e tecnologia. Secondo la teoria sviluppata da Sarah-Jayne Blakemore, i social media influenzano profondamente la costruzione del senso di identità durante l’adolescenza, periodo in cui gli adolescenti sono particolarmente sensibili alla valutazione sociale ^{[Sarah-Jayne Blakemore]}.

La riflessione personale qui si fa intima e urgente. Se il cellulare è come una “tossina” e gli algoritmi tessono una tela di “persuasione”, allora noi, abitanti di questo nuovo mondo digitale, siamo chiamati a un atto di consapevolezza radicale. Non si tratta di demonizzare la tecnologia, che pure offre ponti dove prima c’erano abissi, ma di riconoscere la sua natura ambivalente. Dobbiamo interrogarci: stiamo lasciando che la nostra mente, e quella dei nostri giovani, venga modellata da forze esterne invisibili, o stiamo imparando a navigare, con saggezza antica e strumenti nuovi, in questo mare di stimoli?