Scoperta shock: come i neuroni immaturi nell’amigdala dei primati rivoluzionano la neuroscienza

Una recente pubblicazione sulla prestigiosa rivista Plos Biology, datata agosto 2025, ha acceso i riflettori su una scoperta che potrebbe ridefinire la nostra comprensione della plasticità cerebrale. La ricerca rivela l’esistenza di significative quantità di “neuroni immaturi” nell’amigdala dei primati, una regione cerebrale cruciale per la gestione delle emozioni e delle interazioni sociali complesse. Questo contrasta nettamente con quanto osservato nei topi, che ne presentano un numero esiguo. Tale divergenza suggerisce che l’evoluzione abbia dotato il cervello dei primati di una forma di plasticità finora inesplorata, una capacità di adattamento e rimodellamento strutturale che si estende ben oltre le tradizionali nozioni di neurogenesi adulta.

Il protagonista di questa indagine è Luca Bonfanti, professore di Anatomia Veterinaria presso l’Università di Torino e co-direttore del gruppo di ricerca Neurogenesi Adulta al NICO (Neuroscience Institute Cavalieri Ottolenghi). Da oltre venticinque anni, Bonfanti dedica i suoi studi alla plasticità cerebrale, adottando un approccio di anatomia comparata che spazia dai roditori ai primati, includendo cervelli di specie diverse come il delfino e la pecora. Il suo lavoro ha giocato un ruolo cruciale nel portare alla luce questi “neuroni immaturi”, cellule nervose che rimangono in uno stato di quiescenza per lungo tempo, per poi attivarsi e integrarsi nei circuiti nervosi in età adulta. Questa “neurogenesi senza divisione”, come definita dal gruppo di ricerca, si distingue dalla neurogenesi adulta classica, che implica la divisione delle cellule staminali. I neuroni immaturi, infatti, si trovano in regioni cerebrali prive di nicchie staminali, come la corteccia cerebrale, e rappresentano una riserva potenziale di nuove cellule funzionali.

La scoperta di questi neuroni non è stata immediata, ma il risultato di un percorso di ricerca durato più di vent’anni. I primi indizi della loro esistenza emersero all’inizio degli anni ’90, quando Bonfanti e un collega giapponese, indipendentemente, identificarono una molecola di immaturità che marcava queste cellule. Tuttavia, solo nel 2007, uno studioso spagnolo dimostrò che, pur mantenendo un aspetto giovanile, questi neuroni venivano generati durante la vita fetale. Il vero punto di svolta arrivò nel 2018, quando ricercatori austriaci, utilizzando un modello di topo transgenico, dimostrarono che queste cellule si “risvegliavano” e diventavano funzionali. Questa peculiarità ha portato a ipotizzare che si tratti di una sorta di meccanismo evolutivo per dotare determinate regioni cerebrali, prive di cellule staminali, di una forma intrinseca di plasticità.

La complessità e l’importanza di questi neuroni immaturi sono ancora oggetto di studio intensivo. A differenza della neurogenesi adulta, che vanta un corpus di circa 14. Negli 000 articoli scientifici, solo alcune decine riguardano i neuroni immaturi, facendo emergere la giovinezza della disciplina. Tale realtà ha generato una significativa curiosità nel mondo accademico; ciò ha portato alla necessità di riesaminare l’importanza della plasticità strutturale e le sue possibili ripercussioni sul nostro capire le funzioni cerebrali, oltre che nell’ambito dello sviluppo di innovative strategie terapeutiche. La ricerca condotta da Bonfanti insieme al suo team trascende il mero aspetto anatomico: essa propone visioni inedite sulla plasticità del cervello stesso e suggerisce che le attuali rappresentazioni delle funzionalità cerebrali potrebbero essere incomplete.

Un trade-off evolutivo e la mappa dei neuroni immaturi

Luca Bonfanti ha formulato alcune concezioni rivoluzionarie riguardo alla plasticità cerebrale, suggerendo che essa rappresenta un fenomeno onnipresente nel mondo animale ma varia in modo considerevole tanto in termini qualitativi quanto quantitativi tra le varie specie. Questa diversificazione appare intimamente legata alla specifica nicchia ecologica occupata da ciascun organismo; nei casi in cui risulta essenziale per l’esistenza della specie stessa si osservano forme elevate di plasticità nelle aree cerebrali più rilevanti. La teoria trova una manifestazione esemplare nell’analisi condotta sui cervelli dei delfini: questi animali marini hanno sacrificato il proprio senso dell’olfatto durante un lungo processo evolutivo durato milioni di anni e lo hanno rimpiazzato mediante meccanismi come l’eco-localizzazione; sorprendentemente non mostrano segni apparenti d’attività neurogenetica nella fondamentale area staminale usualmente associata ad altri mammiferi e preposta alla creazione dei neuroni del bulbo olfattivo. In netta contrapposizione sono i topi: questi ultimi fanno dell’olfatto uno strumento vitale e pertanto conservano tale nicchia attiva durante tutto l’arco della loro vita. Relativamente agli esseri umani, invece, ci troviamo davanti a un caso particolare: infatti, tale area staminale associabile all’olfatto tende a ridursi progressivamente già dopo circa due anni dall’inizio della vita, testimoniando così una strategia evolutiva distintiva.

Questa osservazione ha spinto il gruppo di ricerca a indagare se lo stesso principio si applicasse anche ai neuroni immaturi, ma con una distribuzione inversa. Già nel 2018, i ricercatori avevano individuato grandi quantità di neuroni immaturi nel cervello della pecora, un modello animale più affine all’uomo rispetto al topo. Successivamente, nel 2020, un’estensiva mappatura sistematica di queste cellule è stata eseguita nella corteccia cerebrale di dieci diverse specie di mammiferi, dai roditori ai primati. I risultati, pubblicati sulla rivista eLife, hanno dimostrato in modo inequivocabile che la quantità di neuroni immaturi aumenta esponenzialmente nei cervelli di grandi dimensioni e con una corteccia espansa, mentre è ridotta nei cervelli piccoli e “lisci” dei topi. Nei roditori, inoltre, i neuroni immaturi sono confinati a una parte antica del cervello, la paleocorteccia, anch’essa correlata agli stimoli olfattivi. Nelle specie con un elevato numero di circonvoluzioni cerebrali, come i primati, queste cellule si estendono all’intera superficie della neocorteccia, la parte più evoluta e determinante per le funzioni cognitive superiori.

Questa marcata differenza nella distribuzione dei neuroni immaturi tra le specie suggerisce un chiaro “trade-off” evolutivo. L’evoluzione sembra aver posizionato queste cellule in quelle regioni cerebrali che, pur essendo prive di cellule staminali, sono fondamentali per conferire ai cervelli grandi e complessi le proprietà cognitive e le capacità computazionali che li contraddistinguono. La scoperta più recente, pubblicata su Plos Biology, ha ulteriormente arricchito questa visione, focalizzandosi sull’amigdala. Sebbene l’amigdala non aumenti di dimensioni dal topo all’uomo, come accade per la corteccia cerebrale, i neuroni immaturi sono stati trovati concentrati nella sua unica parte espansa nei primati: il nucleo basolaterale, una struttura strettamente connessa alla corteccia. Questa correlazione evolutiva tra corteccia cerebrale, amigdala e neuroni immaturi rafforza l’idea di una logica stringente dietro la loro distribuzione e funzione. L’approccio comparativo di Bonfanti rivela come le strategie di plasticità cerebrale siano state plasmate dalle pressioni evolutive, offrendo un quadro più articolato e specie-specifico della dinamica del cervello.

Implicazioni future: dalla pedagogia alla prevenzione dell’invecchiamento

Sebbene la scoperta dei neuroni immaturi sia ancora in una fase relativamente giovane, con molti meccanismi cellulari e ruoli fisiologici ancora da definire, le sue potenziali implicazioni nel campo delle neuroscienze sono enormi. L’identificazione di una così significativa fonte di plasticità strutturale in regioni cerebrali cruciali per lo sviluppo e il funzionamento del cervello sta già spostando l’attenzione della comunità scientifica dalle tradizionali ricerche sulla neurogenesi da cellule staminali a questa particolare categoria di cellule “dormienti”. Il dato più rilevante è la prevalenza di questo fenomeno nei cervelli delle specie affine alla nostra, un aspetto che rende la ricerca particolarmente promettente per l’applicazione clinica e terapeutica in ambito umano.

Il vasto lavoro di mappatura condotto dal team di Bonfanti su cervelli eterogenei ha confermato una tendenza evolutiva ben definita: i cervelli grandi e complessi prediligono i neuroni immaturi, associandoli ad aree cerebrali “nobili” che sono coinvolte in funzioni cognitive complesse, come la pianificazione delle azioni e la gestione delle emozioni. Questa plasticità intrinseca potrebbe giocare un ruolo fondamentale nel corretto sviluppo e affinamento del cervello nei giovani. Questo aprirebbe nuove prospettive nel campo della pedagogia, permettendo di concepire strategie educative e ambientali più mirate a favorire la maturazione e l’integrazione di queste cellule, ottimizzando così lo sviluppo dei circuiti neurali durante le fasi critiche della crescita. L’ambiente, la scuola, la famiglia, le relazioni sociali: tutti questi fattori potrebbero essere considerati alla luce della loro modulazione sulla plasticità neuronale.

Un altro ambito di grande interesse riguarda la prevenzione dell’invecchiamento cerebrale. I dati raccolti dagli studi comparativi hanno rivelato che i neuroni immaturi rimangono relativamente stabili anche nell’adulto e in età avanzata. Questa scoperta è particolarmente significativa, poiché altre forme di plasticità tendono a diminuire drasticamente con l’avanzare dell’età. I neuroni immaturi potrebbero rappresentare una sorta di “riserva di neuroni giovani”, un meccanismo biologico attraverso cui la natura cerca di mantenere la plasticità anche nelle specie più longeve. Di conseguenza, future ricerche si concentreranno sull’indagine del comportamento di questa riserva durante il processo di invecchiamento e sulla sua eventuale interazione con disordini neurologici e malattie neurodegenerative. Comprendere come modulare l’attivazione di questi neuroni potrebbe aprire la strada a nuove terapie per patologie come l’Alzheimer o il Parkinson, contribuendo a preservare la funzione cognitiva e la qualità della vita degli anziani.

“Oggi possiamo dire di aver trovato neurogenesi in persone di tutte le età. ” – Gabriele Miceli, Neurologo

Le potenziali applicazioni non si limitano all’invecchiamento. La “riserva” di neuroni immaturi potrebbe essere cruciale anche nel recupero da traumi cerebrali o lesioni. Se queste cellule possono essere risvegliate e integrate, potrebbero offrire una capacità rigenerativa intrinseca al cervello, permettendo un recupero funzionale in aree danneggiate. Tuttavia, la ricerca in questa direzione è complessa e richiede risorse significative, sia umane che finanziarie. L’attenzione si sta ora spostando dai modelli animali più tradizionali, come il topo, a specie con cervelli grandi e complessi, il che comporta implicazioni pratiche ed etiche non trascurabili. L’obiettivo attuale è studiare la modulazione dei neuroni immaturi in diverse condizioni ambientali, esplorando l’influenza di fattori come l’ambiente arricchito, lo stress o l’attività fisica sulla maturazione di queste cellule. Se tali correlazioni fossero dimostrate, si potrebbero delineare strategie di intervento non farmacologiche per sostenere la plasticità cerebrale, sia in contesti di sviluppo che di recupero da patologie, offrendo nuove vie per migliorare la salute mentale e neurologica.

Riflessioni sulla resilienza cerebrale e la nostra capacità di trasformazione

Nel panorama attuale della psicologia cognitiva e comportamentale, la scoperta dei neuroni immaturi e le ricerche sulla plasticità cerebrale di Luca Bonfanti si inseriscono come un tassello fondamentale, illuminando nuove traiettorie nella comprensione della resilienza del cervello umano di fronte a eventi traumatici, deficit neurologici e processi di invecchiamento. La nozione base che emerge è che il nostro cervello non è una struttura statica e immutabile, ma un organo incredibilmente dinamico, capace di adattamento e rimodellamento continuo.

In un’ottica più avanzata, le ricerche sui neuroni immaturi suggeriscono una forma di memoria cellulare latente, una riserva di potenziale trasformativo che può essere attivata su richiesta. Immaginate il cervello come un’orchestra complessa, dove non tutti gli strumenti suonano contemporaneamente. Alcuni sono lì, pronti, in attesa di essere chiamati in causa. Questa riserva di “neuroni giovani” potrebbe rappresentare un baluardo contro l’invecchiamento cerebrale, un meccanismo che ci consente di mantenere una mente agile anche in età avanzata, contrastando il declino cognitivo. Ma non solo: in contesti di traumi o danni cerebrali, questa capacità di “neurogenesi senza divisione” potrebbe essere la chiave per ripristinare funzioni perdute, riscrivere circuiti neurali danneggiati e, in ultima analisi, forgiare percorsi alternativi per la mente ferita.

Questa prospettiva ci invita a una profonda riflessione personale. Se il nostro cervello è intrinsecamente dotato di una tale capacità di trasformazione, quali sono le nostre responsabilità individuali e sociali nel favorirla? Un “ambiente arricchito”, come citato nella ricerca, non è solo un laboratorio, ma può essere la nostra vita quotidiana: stimoli intellettuali, relazioni significative, attività fisica, gestione dello stress e un costante apprendimento. La salute mentale non è un semplice stato di assenza di malattia, ma un processo dinamico di continuo adattamento e crescita. Le scoperte di Bonfanti ci sussurrano che abbiamo un incredibile potenziale per rimodellare il nostro destino neurologico, suggerendo che la nostra capacità di superare le avversità – siano esse traumi emotivi o sfide cognitive – potrebbe essere inscritta nel profondo delle nostre stesse cellule nervose, in attesa di essere risvegliata. Sta a noi, con consapevolezza e impegno, attivare questa straordinaria risorsa di resilienza.