Adolescenti e social media: l’allarme sulla salute mentale è fondato?

L’adolescenza, da sempre una fase di profondi cambiamenti e turbolenze emotive, si trova oggi ad affrontare sfide inedite, amplificate dall’onnipresenza del mondo digitale. Un allarmante aumento dei disturbi dell’umore, dell’ansia e dell’autolesionismo tra i giovani ha sollevato interrogativi urgenti sulla complessa interazione tra neurosviluppo, impatto dei social media e la capacità di resilienza in questa fascia d’età cruciale. Se per decenni, tra il 1980 e il 2011-2012, i dati epidemiologici sulla salute mentale adolescenziale erano rimasti relativamente stabili, dopo il 2012 si è registrata un’impennata statisticamente significativa dei problemi di salute mentale. Questo trend di crescita, lontano dallo stabilizzarsi, si è trasformato in un’emergenza globale, spingendo professionisti della salute mentale e la comunità scientifica a interrogarsi sulle cause profonde di questi cambiamenti repentini.

Non si tratta di negare le difficoltà intrinseche dell’adolescenza, una transizione critica in cui problematiche psicologiche ed emozionali sono sempre state comuni. La preoccupazione attuale deriva dall’evidenza di un’allarmante crescita di depressione, ansia e persino tentativi di suicidio che ha coinciso temporalmente con la diffusione esponenziale degli smartphone e dei social media.

Il Focus dell’OMS ha rilevato che circa la metà di tutti i disturbi mentali esordiscono prima dei 14 anni, evidenziando l’importanza di riconoscere e trattare questi disturbi in adolescenza.

Un fenomeno che, sebbene non ancora definitivamente collegato ad un rapporto causa-effetto univoco, ha scatenato un dibattito acceso e polarizzato. Secondo recenti rilevazioni, oltre un adolescente su tre dichiara di utilizzare almeno una delle cinque piattaforme social più diffuse (YouTube, TikTok, Facebook, Instagram e Snapchat) diverse volte al giorno. Un preoccupante 11% degli adolescenti mostra un uso patologico dei social, manifestando sintomi prossimi alla dipendenza: l’incapacità di controllare l’utilizzo, sintomi di astinenza, ansia e calo dell’umore in caso di impossibilità ad accedere ai social, fino a trascurare altre attività essenziali della vita quotidiana. Questi dati suggeriscono una correlazione significativa tra l’intensità dell’uso dei social media e un maggiore rischio di sviluppare malattie mentali, in particolare tra le ragazze.

Gli smartphone, con il loro accesso continuo a reti sociali, videogiochi online e altre attività basate su Internet, sembrano aver innescato una “riprogrammazione” del cervello giovanile. Questo ha portato a un’infanzia “basata sul telefono” che ha sostituito quella “basata sul gioco”, con ripercussioni significative sullo sviluppo di ansia, depressione e autolesionismo. L’emergenza sanitaria post-pandemica ha ulteriormente accelerato questo trend, con un aumento stimato del 150% dei disturbi psichici e quasi un giovane su due tra i 18 e i 25 anni che ha sperimentato ansia o depressione a causa della crisi. Queste cifre dipingono un quadro di vulnerabilità psicologica diffusa, con circa sette adolescenti su dieci che manifestano un disagio spesso non riconosciuto dagli adulti, scambiato per “normali turbolenze” dell’età.

I meccanismi d’impatto: privazione sociale, sonno e funzioni cognitive

L’influenza dei social media sulla salute mentale degli adolescenti si manifesta attraverso diversi canali, agendo su aspetti fondamentali dello sviluppo e del benessere. Primo tra tutti, la deprivazione sociale, un fenomeno che interferisce potentemente con uno dei compiti evolutivi più importanti dell’adolescenza: l’appartenenza al gruppo dei pari. La relazionalità tra coetanei, essenziale per la costruzione dell’identità e per l’apprendimento delle dinamiche sociali, sembra essere depotenziata dall’attrattiva del mondo digitale. Qui, l’adolescente trova uno spazio protetto ma artificiale, alimentato da un’attivazione dopaminergica che lo intrappola in un ciclo di gratificazione istantanea, privo del nutrimento relazionale profondo fornito dall’interazione di persona. L’assenza della dimensione corporea dell’altro e la narrazione di sé all’interno di un contesto virtuale, dove si tende a presentare il “sé che gli altri vorrebbero”, possono ostacolare lo sviluppo di una vera e propria intimità e la capacità di esprimere autenticamente i propri vissuti interiori. La fascia d’età tra gli 11 e i 16 anni, cruciale per l’amicizia, vede oggi i ragazzi ricorrere con sempre minore frequenza alla condivisione profonda con un “amico del cuore”, preferendo contesti digitali dove la costruzione dell’identità può diventare una performance invece che un processo autentico.

Un altro fattore chiave è il sonno, un pilastro fondamentale per la salute e l’equilibrio emotivo in età evolutiva. L’eccessivo tempo trascorso online ha un impatto diretto sulla qualità e quantità del riposo notturno degli adolescenti. La deprivazione cronica di sonno, che si traduce in una diminuzione fino a due ore di sonno al giorno rispetto a vent’anni fa, incide negativamente sui risultati scolastici, sulla salute mentale e psicologica. Una scarsa qualità del sonno aumenta agitazione, irritabilità e instabilità emotiva, compromettendo la capacità di gestire lo stress e di regolare le proprie reazioni.

Parallelamente, il costante stimolo digitale rallenta la maturazione della corteccia prefrontale, l’area cerebrale responsabile delle funzioni esecutive come la regolazione emotiva, l’attenzione, la concentrazione e il controllo degli impulsi. Essendo questa parte del cervello più lenta nel maturare, l’adolescente si trova particolarmente vulnerabile agli effetti di dipendenza delle esperienze online, progettate per generare gratificazione istantanea e un forte rilascio di dopamina. Questa immaturità rende difficile per i giovani sfruttare appieno le risorse degli strumenti digitali in modo funzionale e autoregolato. L’abitudine a un flusso costante di iperstimolazione ha inoltre portato a una significativa riduzione della capacità di attenzione, di concentrazione, di memorizzazione e di ascolto, rappresentando oggi uno dei maggiori ostacoli al raggiungimento degli obiettivi di apprendimento scolastici a livello globale. Questi elementi confluiscono nella “crisi globale del benessere giovanile” che si manifesta con un aumento omogeneo del disagio mentale tra gli adolescenti in quasi tutti i paesi occidentali e un crescente senso di estraniazione anche a scuola, percepita come un luogo sempre più distante e disconnesso dalle loro realtà.

Dibattito scientifico e approcci alla soluzione

Il dibattito sull’impatto dei social media sulla salute mentale degli adolescenti è complesso e vede posizioni divergenti all’interno della comunità scientifica. Da un lato, c’è chi, come Jonathan Haidt, psicologo sociale, lancia l’allarme sulla “generazione ansiosa”, sostenendo che gli smartphone e l’accesso continuo ai social network abbiano scatenato un’epidemia di ansia e depressione a partire dal 2012. Questa posizione si basa su numerose evidenze che indicano una correlazione tra l’uso intensivo dei social media e un maggiore rischio di problemi di salute mentale, specialmente tra le ragazze. Haidt propone anche misure drastiche per contrastare questo fenomeno, come il divieto di smartphone prima del liceo e l’uso dei social media prima dei 16 anni, promuovendo al contempo maggiore indipendenza, gioco all’aperto e responsabilità nel mondo reale, anche sulla base di politiche adottate da paesi con sistemi scolastici eccellenti.

Jonathan Haidt, nel suo libro “La generazione ansiosa” (2024), avverte che la prevalenza di ansia e depressione nei giovani è strettamente connessa all’uso degli smartphone. All’opposto si ergono posizioni critiche come quelle espresse da Irvine Candice Odgers, professoressa di psicologia presso l’Università Irvine della California. Ella mette in evidenza come la semplice esistenza di una correlazione non debba essere confusa con una vera e propria causalità. Secondo Odgers ed altri studiosi del settore, le evidenze scientifiche sul rapporto tra tecnologie digitali ed effetti sulla salute mentale nei giovani risultano inconcludenti; i social media potrebbero essere soltanto uno degli elementi meno determinanti riguardanti il benessere psicologico nell’età adolescenziale. In questo contesto empirico emerge come le indagini attualmente disponibili suggeriscano un impatto marginale e legami deboli fra l’utilizzo delle piattaforme sociali e il manifestarsi di disturbi psichici. Addirittura si considera plausibile l’ipotesi inversa: giovani già afflitti da problematiche mentali potrebbero risultare più inclini ad interagire su queste reti rispetto ai loro coetanei privi di tali difficoltà. Secondo tale visione critica demonizzare gli ambienti virtuali rischia non solo di sviare l’attenzione dalle radici reali della crescente crisi psichica giovanile ma anche timbrare comportamenti normativi quali elementi potenzialmente dannosi, influenzando negativamente processi fondamentali per favorire connessioni significative fra pari.