Salute mentale in Italia: perché la pandemia ha scatenato una crisi senza precedenti?

In Italia la salute mentale sta vivendo una crisi senza precedenti, la quale è stata fortemente accentuata dall’emergenza sanitaria mondiale dovuta al COVID-19. I dati più recenti offrono uno spaccato inquietante: oltre 16 milioni di italiani segnalano difficoltà psicologiche variabili; ciò corrisponde a un incremento pari al 6% rispetto all’anno precedente del 2022. Questa crescente diffusione dei disturbi mentali si manifesta soprattutto tra le categorie considerate più fragili all’interno della società: ovvero i giovani e le donne. Le misure restrittive imposte dalla pandemia hanno facilitato questa situazione creando isolamento sociale e instabilità generalizzata; hanno dunque amplificato problematiche già esistenti ed introdotto nuove fonti di malessere emotivo. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha messo in luce che durante il primo anno dell’emergenza pandemica c’è stato a livello globale un aumento pari al 25% per quanto riguarda i casi diagnosticati d’ansia o depressione—un chiaro segnale d’allerta che trova eco anche in Italia stessa dove i tassi relativi ai disturbi legati a ansia e depressione sembrano essere aumentati fino a circa il 30%, se paragonati alla situazione antecedente alla crisi pandemica. Questi numeri non si traducono solo in statistiche, ma in un impatto profondo sulla qualità della vita di milioni di individui, con conseguenze a lungo termine sul benessere sociale ed economico del paese.

La percezione di una compromissione del proprio stato di salute mentale è diffusa: il 49,4% dei giovani italiani tra i 18 e i 25 anni ha dichiarato di aver sofferto di disturbi d’ansia o depressione a seguito della pandemia. Un ulteriore 40% ha sviluppato una visione più pessimistica del futuro, testimoniando un profondo disorientamento esistenziale. La Società Italiana di Psichiatria (SIP) ha lanciato un allarme, definendo i numeri attuali della depressione e dei disturbi mentali come veri e propri “numeri da pandemia”. Questa situazione emerge chiaramente anche dal rapporto del Ministero della Salute del 2023, che conferma un aumento significativo dei disturbi psicologici, in particolare tra i giovani. Il presidente della Repubblica ha sottolineato l’importanza di una rete di supporto adeguata, evidenziando come, nonostante i progressi culturali, il pregiudizio e la disinformazione continuino a impedire a molti di cercare aiuto. L’urgenza di un intervento sistemico e strutturale è palpabile, non solo per affrontare l’epidemia silenziosa dei disturbi mentali, ma anche per prevenire una cronicizzazione del disagio che potrebbe avere ripercussioni generazionali.

Giovani e donne: le fasce più colpite da un disagio crescente

L’analisi approfondita dei dati rivela che i giovani e le donne sono le categorie demografiche maggiormente esposte e vulnerabili all’aumento dei disturbi psicologici post-pandemia. Per quanto riguarda i giovani, le chiusure delle scuole, la didattica a distanza e la drastica riduzione delle opportunità di socializzazione hanno privato questa fascia d’età di esperienze fondamentali per lo sviluppo psicosociale, alimentando sentimenti di smarrimento, impotenza e isolamento. Si stima che oltre 700.000 ragazze e ragazzi italiani soffrano di disturbi psicologici, con ansia e depressione in cima alla lista delle problematiche. Un dato inquietante è l’incremento del 45% negli accessi ai servizi pubblici per i disturbi mentali da parte di pazienti tra i 19 e i 25 anni nel Lazio dopo l’emergenza COVID-19. Analogamente, lo Sportello di Orientamento e Supporto Sociale (SOSS) ha registrato un incremento del 34% nelle chiamate da parte di giovani under 30 rispetto all’anno precedente.

In Lombardia, un terzo dei giovani residenti sul territorio si trova in uno stato di malessere psicologico, come evidenziato dai loro punteggi nel Psychological General Well-Being Index (PSWBI), uno strumento di valutazione largamente impiegato. Questa generazione, etichettata come “post-pandemia”, porta il peso di un futuro percepito come incerto e una pressione sociale e scolastica spesso insostenibile, cui si aggiungono le difficoltà relazionali e le incertezze economiche. Per le donne, la situazione non è meno grave. L’isolamento sociale e la solitudine sono stati identificati come fattori di alto rischio per la depressione e la mortalità cardiovascolare. Circa il 40% delle donne della Generazione Z ha dichiarato di sentirsi spesso depressa, mentre quasi il 54% dei giovani in questa fascia ha riferito episodi di stress tali da compromettere le attività quotidiane. In particolare, uno studio canadese ha evidenziato un aumento dei casi di ansia e depressione post-partum durante la pandemia, sottolineando una vulnerabilità specifica per le neomamme, sottoposte a stress aggiuntivi legati alla gestione della maternità in un contesto di emergenza.

La resilienza di fronte a questi fattori di stress è stata messa a dura prova, evidenziando la necessità di interventi mirati a queste fasce di popolazione, che tengano conto delle loro specifiche esigenze e vulnerabilità.

La carenza di risorse e l’inadeguatezza della risposta istituzionale

Nonostante l’allarmante aumento dei disturbi mentali, il sistema sanitario italiano mostra gravi carenze nella capacità di fornire un’assistenza adeguata. La disparità tra la crescente domanda di cure e la disponibilità effettiva dei servizi è macroscopica: solo un terzo delle persone che sperimentano disagio mentale ed emotivo riceve un trattamento appropriato. Questo “gap di trattamento” è acuito dalla drastica riduzione dei fondi destinati al bonus psicologo, passato da 25 milioni di euro nel 2022 a soli 10 milioni nel 2024. Dei 400.000 richiedenti, solo 16.000 hanno potuto usufruire di questo supporto, evidenziando come tale misura, pur utile, sia insufficiente a colmare il vuoto.

La carenza di personale è un problema strutturale: i dipartimenti di salute mentale (DSM) hanno visto una diminuzione del loro numero, passando da 183 nel 2015 a 139 nel 2023, e si stima che mancheranno circa mille psichiatri il prossimo anno. Si registra circa il 30% in meno di operatori rispetto agli standard pattuiti. Questo deficit di risorse umane si traduce in liste d’attesa interminabili per accedere ai servizi pubblici di psicoterapia, spingendo molti a rinunciare alle cure o a rivolgersi al settore privato, spesso insostenibile economicamente. Il sistema sanitario non solo è sotto organico, ma fatica a trattenere il personale esistente, con denunce di condizioni di lavoro stressanti, scarsa sicurezza e crescenti timori di rivalse legali, in particolare nell’ambito del pronto soccorso, dove sono stati segnalati 35 casi “gravi” di violenza nell’ultimo anno.

La percezione pubblica riflette questa realtà: mentre il 77% degli italiani considera la salute mentale e fisica parimenti importanti, solo il 32% (con un calo di 7 punti percentuali rispetto all’anno precedente) ritiene che il sistema sanitario le tratti allo stesso modo. La Fondazione LIRH evidenzia inoltre come l’inadeguatezza delle organizzazioni territoriali colpisca anche chi soffre di disagi legati a malattie neurodegenerative, spesso caratterizzate da prodromi comportamentali che creano un “ping-pong” tra neurologi e psichiatri, lasciando i pazienti senza un’assistenza chiara.
Sottolineare la necessità di investimenti accresciuti è fondamentale: si richiede l’allocazione di almeno il 5% del Fondo Sanitario Nazionale e Regionale a favore della salute mentale. Questo appello costante mira a modificare una direzione poco promettente, assicurando che il diritto alla salute—comprensivo della dimensione psichica—sia concretamente attuabile e supportato da strutture locali ben funzionanti.

Rimodellare il futuro: affrontare la crisi del benessere psicologico

Nell’attuale contesto globale dominato dalla pandemia si delinea una sorprendente sfida: quella dell’emergente epidemia silenziosa legata ai disturbi mentali. Per affrontarla con successo è imprescindibile avviare un radicale cambiamento culturale, elevando la questione della salute mentale al rango paritario rispetto a quella fisica. In questo scenario complesso, le istituzioni hanno il dovere d’impegnarsi in modo sistematico e a lungo termine; ciò richiede non solo una maggiore distribuzione delle risorse nel Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza (PNRR) per potenziare i servizi psicologici locali, ma anche lo sviluppo intensivo d’iniziative informative volte ad abbattere il persistere dello stigma sociale legato ai disturbi psichici. La realizzazione effettiva d’iniziative atte a fornire supporto psicologico deve estendersi in ambito scolastico, lavorativo e all’interno delle varie comunità affinché si creino reti efficaci dedicate all’assistenza e alla prevenzione. Secondo le stime dell’OMS, si prevede che entro il 2030 i disturbi mentali possano addirittura superare in prevalenza le malattie cardiovascolari; tale previsione accentua ulteriormente la necessità impellente degli interventi necessari.

Anche sul versante della resilienza — sia essa individuale sia collettiva — diviene imperativo favorire metodologie volte al miglioramento delle strategie adattive, cercando così non soltanto d’arrestare processi isolazionisti, ma anche fronteggiando dipendenze da comportamenti nocivi come quello dell’abuso sostanziale o del ricorso smodato alla rete internet; questi fenomeni risultano frequentemente amplificati dalla percezione generale di un profondo disorientamento esistenziale.

A livello di psicologia cognitiva, è cruciale riconoscere come la pandemia abbia alterato i nostri schemi di pensiero e le nostre aspettative sul futuro. Molti hanno sviluppato una “ansia cronica del non sapere vivere”, un senso di incertezza pervasiva che si manifesta in pensieri catastrofici o una difficoltà a pianificare. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è un approccio valido in questi casi, perché aiuta a identificare e modificare i modelli di pensiero negativi che alimentano ansia e depressione, sostituendoli con strategie più realistiche e funzionali. A un livello più avanzato, la psicologia comportamentale ci ricorda il concetto di evitamento esperienziale: di fronte al disagio generato da pensieri o emozioni difficili, tendiamo a evitarli, ma questo, paradossalmente, li rinforza e ne prolunga la durata. In tempi post-pandemia, molte persone hanno evitato situazioni sociali, nuove sfide o persino di riflettere sul proprio futuro, creando un circolo vizioso di isolamento e stagnazione. La chiave per superare questo è l’accettazione e l’impegno, imparando a riconoscere le emozioni e i pensieri sgradevoli senza giudicarli, e agendo in accordo con i propri valori, anche in presenza di disagio. Questo non è un semplice “sforzo”, ma un processo di apprendimento che richiede tempo e supporto, stimolandoci a riflettere su come possiamo, individualmente e collettivamente, costruire un futuro in cui il benessere psicologico sia una priorità irrinunciabile e un diritto accessibile a tutti.