Agricoltura e salute mentale: perché il benessere degli agricoltori è così a rischio?

Il settore agricolo, spesso idealizzato con immagini bucoliche e un contatto armonioso con la natura, nasconde una realtà complessa e, per molti versi, dolorosa. Il tema della salute mentale dei lavoratori agricoli, così come del disagio a essa correlato, è rimasto a lungo nell’ombra, trattato con reticenza o considerato un vero e proprio tabù. Solo di recente, grazie all’impegno di alcune istituzioni e alla crescente consapevolezza della sua rilevanza, questo argomento ha iniziato a emergere nel dibattito pubblico. Un passo significativo in questa direzione è stato compiuto dall’Accademia dei Georgofili, un’istituzione antica e prestigiosa nel campo dell’agricoltura, che ha deciso di affrontare in modo organico la questione. La scelta di portare alla luce questo “nodo” dimostra una volontà di anticipare e analizzare con rigore scientifico le sfide che toccano il comparto agricolo, proponendo soluzioni basate su dati e ricerche. L’obiettivo è chiaro: integrare la discussione sulla salute mentale in ogni contesto in cui si affrontano temi agricoli, riconoscendone la trasversalità e l’impatto su ogni aspetto del lavoro nei campi. Nulla di tutto ciò è casuale. Già nel dicembre 2023, durante gli EU Agri-Food Days a Bruxelles, erano emersi dati inquietanti che avevano squarciato il velo sullo stress insito nella professione agricola. Tra i contributi più significativi, quello di Louise McHugh, psicologa e professoressa all’Università di Dublino, che aveva presentato i risultati di un sondaggio condotto su un focus group di agricoltori irlandesi. I numeri erano allarmanti: il 23,4% degli intervistati aveva considerato il suicidio nelle due settimane precedenti all’indagine, con fenomeni come ansia e depressione frequentemente correlati a fattori economici e alle politiche sui cambiamenti climatici.

“I tassi di suicidio nelle aree rurali sono superiori del 65% rispetto a quelli urbani. Gli agricoltori hanno da due a quattro volte più probabilità di suicidi rispetto ad altre professioni.” — Angie Stump Denton, Dairy Herd

Questi primi allarmi internazionali hanno contribuito a diffondere la consapevolezza che la salute mentale in agricoltura non è un problema isolato, ma una vera e propria emergenza che richiede approcci strutturati e, soprattutto, intersezionali. La percezione romantica del lavoro agricolo come intrinsecamente rilassante e benefico per la psiche si scontra violentemente con questa realtà emergente. I numeri dipingono un quadro ben più complesso, dove il contatto con la natura non basta a compensare una serie di fattori di stress che rendono la depressione e il rischio di suicidio un fenomeno purtroppo diffuso, sia in Italia che in altri paesi europei. La sfida è ora quella di superare la reticenza, rompere il tabù e iniziare a parlare apertamente di queste difficoltà, riconoscendo la vulnerabilità di una categoria professionale spesso percepita come “forte” e indistruttibile.

Fattori di stress e vulnerabilità: un mix complesso

Lo stress nel settore agricolo non deriva da un singolo fattore, ma è il risultato di un’interazione complessa di elementi che, combinati, possono generare un profondo disagio. Tra i più citati e riconosciuti vi è il carico burocratico. Le continue richieste normative, la complessità delle procedure per accedere ai finanziamenti e i numerosi adempimenti amministrativi rappresentano un onere significativo che distoglie l’agricoltore dal suo lavoro principale e genera frustrazione e ansia.

La complessità rappresentata da questo onere è considerevole; prendendo in considerazione circa 700mila fascicoli aziendali attivi in Italia, si stima una spesa annuale pari a ben 1,35 miliardi di euro. Ciò comporta un’erosione dell’ 18,3% relativa ai trasferimenti provenienti dalla PAC. Tali dati offrono uno spaccato significativo dell’impatto economico della burocrazia sul settore produttivo italiano ma riflettono anche il pesante fardello psicologico connesso alla sua gestione. Un ulteriore aspetto rilevante concerne l’isolamento. L’esistenza professionale nelle aree rurali, frequentemente collocate lontane dalle aree metropolitane e dai servizi essenziali, tende a generare sentimenti profondi d’isolamento accompagnati da limitate opportunità per scambi sociali o supporto reciproco. L’allontanamento dalla propria famiglia—un fenomeno particolarmente sentito tra i lavoratori migranti contribuisce ad aggravare questa situazione già complessa. Inoltre, le incursioni delle incertezze economiche costituiscono anch’esse importanti fonti d’inquietudine. L’imprevedibilità dei mercati finanziari insieme alle difficoltà nell’acquisizione del credito pongono ostacoli seri alla programmazione futura degli imprenditori, instillando una sensazione persistente d’instabilità. I prezzi dei prodotti agricoli sono spesso instabili e imprevedibili, rendendo l’attività economica estremamente vulnerabile alle fluttuazioni esterne. Un recente report della Commissione Europea ha evidenziato che il lavoro agricolo è considerato una delle occupazioni più pericolose per la salute degli operatori. L’analisi ha dimostrato che il 25% degli agricoltori soffre di burnout, mentre il 20% mostra sintomi depressivi.

“Il tasso di suicidi tra gli agricoltori è più alto del 40% rispetto ad altre categorie, ma raggiunge addirittura il 100% in più per gli agricoltori anziani.” Gianluca Sotis, CNR

Anche i cambiamenti climatici hanno un impatto profondo sul benessere psicologico degli agricoltori. Eventi meteorologici estremi, siccità, alluvioni e l’incertezza legata alla modifica dei cicli naturali rappresentano una minaccia concreta per il raccolto e, di conseguenza, per il reddito. Questa costante esposizione a eventi imprevedibili e spesso devastanti genera ansia e un senso di impotenza. Tutto ciò si somma al problema dello stigma sociale. Pur essendo l’agricoltura un settore cruciale per l’intera comunità, spesso gli agricoltori devono fronteggiare giudizi infondati e una mancanza di considerazione da parte di importanti segmenti della popolazione. Le varie fonti d’impatto negativo comprendono anche un notevole sovraccarico lavorativo: chi lavora nel campo deve affrontare lunghe ore senza tregua ed è costretto ad occuparsi autonomamente dei diversi aspetti operativi (dalla produzione alla commercializzazione fino alla burocrazia), oltre alla difficoltà nell’adozione delle tecnologie digitali, accompagnata dalla vergogna relativa all’espressione della propria fragilità, fenomeno particolarmente evidente tra gli anziani maschi. Analizzando dati statistici negli Stati Uniti, emerge chiaramente questa problematica: i tassi suicidari nelle zone agricole superano quelli urbani del 65%. Gli agricoltori e allevatori mostrano una propensione al suicidio che va da due a quattro volte quella media, mentre nei giovani residenti in contesti rurali vi è un incremento del rischio del 54% rispetto ai loro coetanei in città. Inoltre, sorprende sapere che il 65% delle contee rurali manca addirittura della presenza di uno psichiatra, mentre ben il 30% delle famiglie campagnole risulta priva d’accesso a internet veloce. Questo compromette ulteriormente le possibilità di accesso ai servizi legati alla salute mentale. Sebbene con alcune differenze, il quadro italiano, come evidenziato dai dati presentati da Alessandra Ruberto, responsabile del Gruppo di Lavoro Ambiente, Territorio, Turismo e Sport del Consiglio Nazionale dell’Ordine degli Psicologi, è anch’esso allarmante: i casi di morte tra gli agricoltori sono superiori del 233% rispetto ad altri settori lavorativi, il tasso di suicidi è più alto del 23%, mentre gli infortuni hanno un’incidenza superiore del 18%. Questi numeri stridono con l’immagine tradizionale dell'”uomo forte” in agricoltura, svelando una vulnerabilità spesso taciuta.

Le conseguenze psicologiche e l’impatto sulla vita professionale e personale

L’esposizione continua e prolungata ai molteplici fattori di stress caratteristici del settore agricolo ha conseguenze significative sul benessere psicologico dei lavoratori. Le manifestazioni più comuni e documentate includono l’ansia, la depressione e il burnout, una condizione di esaurimento fisico ed emotivo dovuta allo stress cronico. Le statistiche sui suicidi sono le più drammatiche e rivelano lo stato di profondo disagio in cui si trovano molti agricoltori. I sintomi depressivi sono presenti nel 20% degli agricoltori, con un tasso di suicidi tra gli agricoltori superiore del 40% rispetto ad altre categorie lavorative. Questi dati non si limitano a numeri astratti, ma rappresentano vite spezzate e famiglie distrutte, evidenziando l’urgenza di interventi concreti e di un cambio di prospettiva nel modo in cui la società guarda a questa categoria professionale.

Strategie di supporto e prospettive future: rompere il silenzio e costruire reti

Affrontare l’emergenza della salute mentale in agricoltura richiede un approccio multifacettato che coinvolga diversi attori e si basi su strategie di supporto e prevenzione mirate. Un elemento cruciale è la necessità di rompere il silenzio che circonda questo tema. Aprire il dialogo, sensibilizzare l’opinione pubblica e ridurre lo stigma associato ai problemi di salute mentale sono passi fondamentali per creare un ambiente in cui gli agricoltori si sentano liberi di esprimere il proprio disagio e cercare aiuto senza vergogna. Nei Paesi del Nord Europa, come l’Irlanda, si osservano già approcci più avanzati nella cura dei disagi mentali in ambito agricolo. Questi paesi hanno implementato veri e propri programmi di intervento, come quelli descritti dal professor Noel Richardson, che mirano a fornire supporto psicologico e a costruire reti di solidarietà tra agricoltori.

“Le buone pratiche internazionali evidenziano le misure che vengono attuate per proteggere dall’esposizione ai rischi psicosociali. ” — EU-OSHA 2024

Tra le possibili cure e misure di supporto, spiccano il dialogo e il confronto tra agricoltori. Creare spazi sicuri in cui i lavoratori possano condividere le proprie esperienze, le difficoltà e le strategie di coping può ridurre il senso di isolamento e rafforzare la resilienza. Le reti di supporto tra pari, come quelle promosse da associazioni in diversi paesi europei, offrono un prezioso sostegno reciproco e un senso di appartenenza. La flessibilità lavorativa rappresenta inoltre un elemento importante per ridurre il carico di stress e permette agli agricoltori di gestire i propri tempi.

L’empatia e i piccoli gesti di attenzione da parte della comunità e delle istituzioni possono significare un aiuto concreto. Dimostrare empatia nei confronti delle sfide che gli agricoltori si trovano a fronteggiare è cruciale; offrire ascolto attivo e supporto pratico ha la capacità di ridurre il fardello emotivo associato alle loro esperienze. È imperativo che gli organismi istituzionali intervengano per fornire assistenza psicologica proprio nel luogo in cui essa risulta necessaria, un aspetto evidenziato dal progetto promosso dal Ministero francese dell’Agricoltura. Infine, è fondamentale riconoscere e affrontare le vulnerabilità particolari dei lavoratori migranti. Superare le barriere sia culturali che linguistiche, garantire condizioni di lavoro adeguate e promuovere l’integrazione sociale costituiscono misure indispensabili a salvaguardare la salute mentale di questa categoria lavorativa. L’aspirazione finale deve essere quella di creare un avvenire in cui la salute mentale degli agricoltori venga considerata una priorità: in un settore caratterizzato da numerose complessità è possibile garantire benessere e dignità a chi vi contribuisce. Si tratta non solo di un investimento nel benessere individuale, ma anche nella sostenibilità intrinseca al settore agricolo stesso e nella sicurezza alimentare della società nel suo complesso.

La Mente In Agricoltura: Oltre La Fatica Dei Campi

Vi siete mai fermati a pensare a cosa significa realmente “fatica” per chi lavora la terra? Non è solo lo sforzo fisico, quello visibile e a volte idealizzato nelle immagini del contadino resiliente. C’è un altro piano, meno tangibile ma altrettanto reale e, forse, ancora più gravoso: quello mentale. Immaginate un trauma. Non per forza uno choc improvviso e devastante, ma anche la somma di micro-traumi, di piccole e continue aggressioni alla propria stabilità mentale, come le incertezze del mercato che cambiano le carte in tavola da un giorno all’altro, la burocrazia che sembra voler ostacolare ogni passo. Questo carico, se prolungato, può portare a un’usura progressiva e un aumento del rischio di patologie. La terra, che dovrebbe nutrire e sostenere, diventa a volte fonte di un malessere che è difficile persino nominare. In psicologia si parla di allostatic load, ossia il carico cumulativo sullo stress che il corpo e la mente subiscono a causa di una costante attivazione dei sistemi fisiologici di risposta allo stress. Nell’ambito agricolo, l’allostasi riveste un’importanza cruciale poiché tale carico è frequentemente elevatissimo e costantemente alimentato da una molteplicità di fattori che agiscono incessantemente in sinergia. Pertanto, quando osserveremo nuovamente un campo in futuro, potrebbe sorgere in noi la domanda su ciò che realmente sottende quella faticosa facciata. Dobbiamo tentare di cogliere le sfumature dell’ineffabile e dell’invisibile: quel peso mentale, che talvolta risulta persino più gravoso rispetto agli strumenti di lavoro utilizzati quotidianamente.