Le BCI rivoluzioneranno davvero la salute mentale?

La sperimentazione scientifica, specialmente nei domini delle neuroscienze e dell’intelligenza artificiale, sta dischiudendo possibilità che sembravano riservate unicamente all’ambito della fantascienza. Le BCI – interfacce cervello-computer – si configurano come l’apice avanzato dello sviluppo tecnologico attuale; esse creano un legame diretto fra le attività neuronali e i sistemi digitali. Tale innovativa connessione ha il potenziale non solo per rinnovare le modalità con cui ci relazioniamo alla tecnologia stessa, ma anche per ricostruire profondamente il contesto della salute mentale così come quello delle terapie destinate a varie malattie psicologiche o motorie. In questo scenario affollato da colossi tech come Neuralink, che progrediscono incessantemente nella ricerca di soluzioni sempre più elaborate, gli esperti del settore accendono i riflettori sulle capacità che queste avanguardistiche tecnologie possiedono per elevare le esistenze quotidiane degli individui costretti a fronteggiare difficoltà sia mentali che fisiche. [Scienza in Rete].

Già oggi, le BCI sono considerate uno strumento emergente nella riabilitazione della disfunzione motoria, in particolare per pazienti colpiti da ictus. Tecniche basate sull’immaginazione motoria, mediate da BCI non invasive, stanno dimostrando la loro efficacia nel ristabilire o migliorare il controllo motorio. Queste metodologie si basano sulla capacità del cervello di generare segnali neurali anche in assenza di movimento fisico effettivo, segnali che vengono poi decodificati dalla BCI e utilizzati per controllare dispositivi esterni o stimolare la plasticità cerebrale.

Un esempio concreto di questa applicazione è l’uso di BCI per permettere a individui paralizzati di controllare il cursore di computer o dispositivi robotici, ripristinando parzialmente la loro autonomia e aprendo nuove vie di interazione con il mondo digitale e fisico. Di seguito, un riepilogo delle ultime ricerche sulle potenzialità delle BCI:

Dall’imaging neurale alla manipolazione del pensiero: le potenzialità emergenti

Le BCI rappresentano un’evoluzione fondamentale rispetto alle tecniche di imaging neurale tradizionali. Sebbene l’elettroencefalografia (EEG) o la risonanza magnetica funzionale (fMRI) permettano di osservare l’attività cerebrale, le BCI aggiungono la possibilità di interazione. Questo significa che non solo possiamo leggere i segnali neuronali, ma potenzialmente anche scriverli o modificarli, almeno in una certa misura. Questa capacità bidirezionale è ciò che distingue le BCI e apre la porta a applicazioni terapeutiche senza precedenti nel campo della salute mentale.

Immaginiamo un paziente affetto da depressione resistente ai trattamenti convenzionali. Le BCI, in futuro, potrebbero essere utilizzate per identificare e modulare in tempo reale i circuiti cerebrali specificamente associati ai sintomi depressi. Attraverso tecniche come la stimolazione cerebrale profonda mediata da BCI, opportunamente guidata e regolata dall’attività neurale stessa, potrebbe essere possibile “riallineare” i pattern di attività cerebrale disfunzionali. Questa personalizzazione estrema del trattamento, basata su dati neurali in tempo reale, si discosta nettamente dall’approccio farmacologico standard, che agisce spesso in maniera più generalizzata.

“Il 2023 è stato definito ‘l’anno delle interfacce cervello-computer’ per via dei significativi sviluppi in grado di restituire una forma di autonomia ai pazienti con disabilità” – Scienza in Rete

Non si tratta solamente di stimolazione. Le BCI possono anche supportare terapie come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT). Sebbene le fonti non forniscano dettagli specifici sull’integrazione diretta della CBT con le BCI, è plausibile ipotizzare che questa tecnologia possa essere utilizzata per migliorare l’efficacia della terapia. Ad esempio, le BCI potrebbero monitorare l’attività cerebrale del paziente durante l’applicazione di specifiche tecniche CBT, fornendo al terapeuta e al paziente un feedback oggettivo sullo stato emotivo e cognitivo. Il feedback ottenuto tramite sistemi neurali ha la potenzialità di rendere le terapie notevolmente più focalizzate e individualizzate, consentendo ai pazienti stessi di riconoscere con maggiore lucidità i loro pensieri e attuare cambiamenti significativi nei comportamenti disfunzionali.

Al momento presente, l’utilizzo diretto delle interfacce Brain-Computer (BCI) nella cura dei disturbi psicologici severi si colloca ancora nell’ambito della ricerca avanzata, richiedendo ulteriori verifiche scientifiche solide prima di poter essere applicato su vasta scala. Nonostante ciò, c’è un notevole entusiasmo attorno a questo tema. Recentemente, un’indagine ha rivelato che ben l’80% dei soggetti analizzati ha sperimentato progressi nelle loro capacità cognitive grazie alle BCI; pur essendo risultati iniziali provenienti da situazioni specifiche come quelle relative alla riabilitazione fisica, questi dati segnalano chiaramente le possibilità offerte dalla nuova tecnologia. La quantità sempre crescente di specialisti nel settore della salute mentale che integra le BCI nei propri percorsi terapeutici dimostra una crescente fiducia verso tali innovazioni.

Etica e sfide: il pensiero e la sua privacy nell’era digitale

L’entusiasmo suscitato attorno alle capacità offerte dalle BCI è costretto a misurarsi con le rilevanti questioni etiche nonché con le molteplici difficoltà legate a tale innovazione tecnologica. L’esplorazione di interfacce capaci di leggere o perfino alterare l’attività del cervello ci porta su un terreno complesso, dove le distinzioni fra apparecchio e psiche umana si affievoliscono progressivamente.

In questo contesto, uno degli elementi fondamentali dell’etica riguardante le BCI è rappresentato dalla protezione della privacy mentale. Un documento recente prodotto dalla NeuroRights Foundation evidenzia come sia imprescindibile per gli operatori nel campo delle neurotecnologie assicurarsi che il trattamento dei dati raccolti avenga in maniera responsabile ed evidente; infatti, tutelare la riservatezza dei dati neurali riveste un’importanza cruciale nella salvaguardia dell’autonomia nelle scelte personali. [Forbes]. Nel momento in cui l’attività cerebrale elabora contenuti particolarmente delicati come pensieri, sentimenti, memorie e sue aspirazioni volontarie, la questione cruciale è: chi avrà accesso a queste informazioni? Come verranno gestiti tali dati? È imprescindibile fornire risposte esaustive e normative rigorose prima dell’implementazione massiccia delle interfacce neurali (BCI).

“In un futuro non troppo lontano, potremmo trovarci in una realtà in cui monitoriamo attivamente anche i nostri stati emotivi, al punto da influenzare le nostre decisioni quotidiane” – Nita Farahany, professore di legge alla Duke Law School^{. [Forbes]}. Un tema etico di notevole importanza concerne la possibilità della manipolazione del pensiero. Qualora le interfacce cervello-computer (BCI) abbiano la capacità di influenzare i processi cerebrali, si presenta il potenziale rischio—anche se marginale—che tali tecnologie possano essere impiegate per modificare o plasmare i meccanismi cognitivi ed emotivi degli individui senza un adeguato consenso o consapevolezza. Tale prospettiva suscita interrogativi fondamentali circa la libertà individuale nella formazione del pensiero stesso così come dell’identità personale. Pertanto diviene imprescindibile ideare dei principi neuroetici robusti unitamente a quadri normativi atti a prevenire qualsiasi forma di abuso, assicurando così un utilizzo delle BCI prevalentemente orientato al benessere dei pazienti.

Allo stesso modo, le conseguenze sul piano sociale e psicologico rivestono una notevole importanza. La possibilità di accesso alle più avanzate tecnologie BCI potrebbe aggravare ulteriormente le differenze sociali, qualora non vengano implementate strategie mirate ad assicurarne l’accessibilità universale a favore degli utenti bisognosi, prescindendo dalla propria posizione economica. Oltretutto, un uso intensivo e diffuso delle suddette interfacce potrebbe andare a modificare gli equilibri nelle relazioni umane oltre alla nostra concezione identitaria stessa. In che modo si modificherà l’interazione fra gli esseri umani nel momento in cui una porzione delle nostre comunicazioni o interazioni col contesto circostante avverrà attraverso i nostri stessi pensieri? Tali domande richiedono unapprofondita analisi sia sociale che psicologica, in concomitanza con i progressi tecnologici. Un’altra questione cruciale riguarda la sicurezza dei dati provenienti dalle interfacce cerebrali (BCI), rappresentando un rischio tangibile. Analogamente a qualunque sistema digitalmente collegato, vi è sempre l’eventualità del pirataggio e del furto delle informazioni neuronali. Considerata la natura altamente sensibile di tali informazioni, le ripercussioni derivanti da una breccia nella loro protezione potrebbero risultare catastrofiche per gli individui coinvolti. Perciò, risulta indispensabile sviluppare a misura d’uomo protocolli solidi e infallibili riguardo alla sicurezza, essenziali affinché le BCI possano essere adottate in maniera sicura nella società contemporanea.

Oltre la cura: potenziamento e riflessioni esistenziali

L’ampiezza delle capacità delle BCI si estende oltre il mero ambito terapeutico, toccando la sfera del potenziamento cognitivo e sensoriale. L’idea di utilizzare queste interfacce per “aumentare” le capacità umane, conferendo ad esempio un “sesto senso” intuitivo o migliorando le performance cognitive, apre scenari affascinanti ma anche eticamente complessi.

Questa prospettiva spinge a riflettere sulla nostra stessa natura e sui limiti che siamo disposti a superare attraverso la tecnologia. Non si tratta più solo di ripristinare funzioni perdute a causa di malattie o traumi, ma di ridefinire il concetto stesso di normalità e potenziale umano. In psicologia cognitiva, uno dei concetti fondamentali è quello di schemi cognitivi, strutture mentali che organizzano le nostre conoscenze e influenzano il nostro modo di interpretare il mondo e di reagire agli eventi. Le BCI, in futuro, potrebbero offrire strumenti senza precedenti per monitorare e persino interagire con questi schemi a un livello neuronale, permettendo cambiamenti e miglioramenti su larga scala.

Se l’industria delle neuroscienze è prevista in continua espansione, con valori che potrebbero raggiungere i 50 miliardi di dollari entro il 2028 ^[Forbes], è fondamentale che sussista una consapevolezza etica e legale riguardo l’uso delle BCI. La protezione dei dati e la chiarezza sul limiti e le possibilità dell’uso di queste tecnologie sono requisiti chiave per il futuro dell’interazione umana.

Siamo all’inizio di una vera e propria rivoluzione tecnologica, ma la
__responsabilità__ sul suo utilizzo ricade su di noi, per garantire che l’innovazione e il benessere dell’umanità si sviluppino di pari passo.