Salute mentale: perché dimenticare è fondamentale per vivere meglio?

In un’epoca che ci spinge a ricordare ogni dettaglio della nostra esistenza, spesso mediata da archivi digitali onnipresenti, emerge con prepotenza una rivelazione controintuitiva ma fondamentale: l’oblio non è un mero difetto della memoria, bensì una funzione vitale e attiva, un meccanismo cerebrale sofisticato che plasma la nostra salute mentale e, in definitiva, definisce il nostro futuro. La comprensione di questa dinamica è diventata sempre più urgente, specialmente alla luce dell’aumento di disturbi legati al trauma e della pressione esercitata dalla “iper-mnestica” società dei social, dove ogni traccia del passato sembra destinata a una permanenza eterna, spesso a discapito del nostro benessere psicologico.

Tradizionalmente considerato come un processo passivo, quasi una soluzione naturale di decadimento della memoria nel tempo, l’oblio è stato rivalutato dalle neuroscienze cognitive come un fenomeno dinamico e intenzionale. Non si tratta solo di perdere un ricordo, ma di attuare un processo attivo di soppressione delle informazioni superflue o dannose, essenziale per la flessibilità cognitiva e la resilienza individuale. Questa prospettiva, che rivoluziona il nostro modo di percepire la mente umana, svela l’esistenza di un “oblio adattivo”, un processo selettivo attraverso cui il cervello dimentica attivamente ciò che non è più rilevante.

Tale meccanismo è stato ampiamente studiato, in particolare per comprendere come il cervello gestisca i ricordi traumatici. Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), una condizione severa di disagio mentale che segue esperienze estremamente sconvolgenti, ne è un esempio lampante. Eventi come guerre, attacchi terroristici, abusi, ma anche incidenti o diagnosi di malattie gravi, possono innescare il PTSD. Il DSM-5, il manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, identifica diverse cause, tra cui l’esperienza diretta, l’assistenza a un trauma altrui, la conoscenza di eventi traumatici accaduti a un caro, o l’esposizione prolungata a dettagli inquietanti. I sintomi cardine del PTSD includono episodi intrusivi – come flashback vividi e incubi ricorrenti, dove il trauma viene rivissuto con la stessa intensità emotiva – l’evitamento di stimoli che richiamano l’evento, l’ipersensibilità e ipervigilanza con risposte di allarme esagerate, e alterazioni del livello di attivazione, che si traducono in irritabilità, difficoltà di concentrazione e insonnia. In alcuni casi, possono manifestarsi anche depersonalizzazione (un senso alterato del sé) e derealizzazione (la percezione del mondo come irreale).

Il neuroscienziato Milan Kundera, nel suo “L’insostenibile leggerezza dell’essere”, coglie questa essenza quando afferma che “il terrore è uno shock, un istante di totale accecamento”.

Questa metafora è particolarmente pertinente per descrivere l’esperienza del trauma, dove la memoria non viene immagazzinata in forma logica, ma in frammenti sensoriali ed emotivi, pronti a riemergere con forza evocativa. L’oblio, quindi, non è soltanto una perdita, ma un atto difensivo, un tentativo della mente di proteggersi da ciò che è insostenibile. La sua importanza non è mai stata così evidente, poiché la sua disfunzione, come nel caso del PTSD, può trasformare il ricordo in una vera e propria prigione.

L’oblio motivato e l’oblio incidentale: due facce della stessa medaglia

Diversi studi distinguono tra due forme principali di oblio: l’oblio incidentale e l’oblio motivato. Il primo si riferisce alla perdita graduale di ricordi dovuta a fattori come l’invecchiamento o la mancanza di utilizzo delle informazioni. È il processo naturale di “decadimento” o “interferenza”, dove nuovi ricordi si sovrappongono ai vecchi, o la semplice mancanza di “cue” (stimoli) rende difficile recuperare un ricordo. L’oblio motivato, invece, è un processo attivo e intenzionale attraverso cui sopprimiamo ricordi indesiderati. Si tratta di una strategia di controllo cognitivo, spesso avviata dalla corteccia prefrontale, la stessa area cerebrale coinvolta nell’inibizione delle azioni. Questo meccanismo di “soppressione dei ricordi” è cruciale per la nostra capacità di regolare le emozioni e liberare risorse cognitive per informazioni più rilevanti.

Un esempio chiave di oblio motivato è il retrieval-induced forgetting, un fenomeno in cui il recupero selettivo di alcuni ricordi ne inibisce altri correlati, rendendoli più difficili da recuperare in futuro. Questo dimostra come il dimenticare non sia un fallimento, ma un meccanismo per migliorare l’efficienza del ricordare, un processo dinamico che affina e ottimizza la nostra memoria. In altre parole, la capacità di dimenticare attivamente ci permette di concentrarci su ciò che è essenziale, riducendo l’interferenza di informazioni irrilevanti e migliorando la nostra flessibilità e resilienza.

Nelle neuroscienze, l’oblio è sempre più visto non come un “tradimento della memoria”, ma come un alleato indispensabile. Se la memoria fosse una prigione digitale, capace di conservare ogni singolo byte di informazione, la nostra mente sarebbe sovraccarica, incapace di elaborare nuove esperienze e di adattarsi al cambiamento. L’oblio adattivo è il guardiano che libera spazio, permettendo alla mente di rimanere fluida, aperta e capace di rielaborare il proprio passato senza rimanerne intrappolata.

Questo concetto ha profonde implicazioni cliniche. Per i pazienti affetti da PTSD, la capacità di manipolare i processi di oblio potrebbe offrire nuove strategie terapeutiche. Le esperienze traumatiche tendono a manifestarsi come ricordi fragmentati e pervasivi, privi di un’elaborazione logica adeguata. Un approccio terapeutico utile è rappresentato dalla psicoterapia dinamica, che si concentra sulla ri-narrazione degli eventi traumatici al fine di collocarli all’interno di una sequenza temporale coerente. Tuttavia, le indagini sui processi che governano l’oblio potrebbero andare oltre queste tecniche tradizionali: si propone infatti un orientamento volto a ridurre l’impatto emotivo dei suddetti ricordi attraverso interventi di soppressione specifica.

Disregolazione traumatica e il ruolo dell’oblio attivo

Il trauma, come approfondito dalle ricerche, altera profondamente i processi di memorizzazione. L’esposizione a fattori di stress traumatico può causare alterazioni cerebrali, individuate attraverso neuroimaging, che compromettono la capacità di elaborare e immagazzinare i ricordi in modo coerente. Questo deficit della componente narrativa delle memorie traumatiche contribuisce alla loro natura intrusiva e frammentata.

Nel contesto del PTSD, la disregolazione emotiva è una costante. Le persone che hanno subito un trauma possono reagire con risposte di allarme esagerate e percepire un pericolo costante, a causa di una disfunzione della “neurocezione”. In questi casi, il sistema limbico, più primitivo, prende il sopravvento, innescando risposte di “attacco, fuga, congelamento o spegnimento”. È qui che l’oblio attivo mostra il suo potenziale: intervenire su questi meccanismi di controllo inibitorio per attenuare la forza evocativa dei ricordi intrusivi.

La corteccia prefrontale, coinvolta nell’inibizione delle azioni, gioca un ruolo cruciale anche nella soppressione dei ricordi indesiderati. Se l’oblio attivo può essere indotto tramite meccanismi di controllo, allora la manipolazione di queste funzioni cerebrali potrebbe portare a nuove tecniche terapeutiche. Ciò non significa cancellare il trauma, bensì occuparsi delle sue “tracce nel corpo, nella mente