Telefono Azzurro e Disagio Giovanile: L’allarme Dipendenza Digitale

Nell’attuale era caratterizzata da una connessione continua e ubiquitaria, le fasi formative dell’infanzia e dell’adolescenza devono affrontare uno sconfinato panorama digitale ricco di stimoli che potrebbero rivelarsi tanto promettenti quanto problematici. Il numero crescente delle richieste d’assistenza – come testimoniato dai dati raccolti da Telefono Azzurro – suggerisce chiaramente tale aspetto: nel corso del 2024 sono stati trattati ben *1.859 casi, con *una media mensile pari a 155*, corrispondente a una media giornaliera prossima alle cinque interazioni tramite telefono o chat allerta *19696. Significativamente preoccupante è il fatto che oltre il 36,8%** dei suddetti contatti risulta associabile a questioni legate alla salute mentale; questo evidenzia chiaramente un preoccupante aumento del malessere psichico**, soprattutto fra le nuove generazioni. D’altronde l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) pone in luce statistiche inquietanti: uno su sette ragazzi nella fascia compresa tra 10* e *19 anni presenta già manifestazioni indicative di disturbi mentali; tali problematiche incidono sul totale delle patologie giovanili per circa il 15%. Inoltre deve essere sottolineata la grave realtà del suicidio quale terza causa principale di mortalità fra individui compresi nell’intervallo d’età dalla “madre natura” dall'(15* ai *29 anni); simili numeri richiamano urgentemente ad approfondire l’analisi sulla fragilità intrinseca dei nostri adolescenti.

L’ecosistema digitale, se da un lato apre finestre su informazioni, connessioni e intrattenimento, dall’altro, se usato in maniera pervasiva e senza regolazione, può diventare un catalizzatore di ansia, depressione e isolamento. Un’indagine del 2023, condotta sempre da Telefono Azzurro in collaborazione con Doxa, ha rivelato che il 52% degli adolescenti identifica la dipendenza da internet e social network come il problema più diffuso tra i loro pari. Seguono a ruota la mancanza di autostima (41%) e le difficoltà relazionali, sia con gli adulti (40%) che con i coetanei (un terzo degli intervistati). È significativo che i giovani italiani tra i 12 e i 18 anni dedichino in media almeno tre ore al giorno ai social media, principalmente per chattare. Questa immersione digitale influenza profondamente il loro umore: il 22% degli adolescenti si sentirebbe “ansioso o agitato” senza i social, l’11% “solo” e quasi uno su quattro addirittura “perso”. La graduale sostituzione delle interazioni sociali faccia a faccia con quelle virtuali emerge come un fattore determinante nell’alimentare problematiche quali autolesionismo, disturbi alimentari e altri disagi psicologici che stanno silenziosamente emergendo tra le giovani generazioni.

“Circa il 40% delle donne della Generazione Z ha dichiarato di sentirsi spesso depressa, mentre il 54% dei giovani di questa fascia di età ha riferito di aver vissuto episodi di stress tali da non poter svolgere attività quotidiane.”

L’avvento dell’intelligenza artificiale e dei chatbot aggiunge un’ulteriore complessità. Sebbene possano offrire nuove modalità di supporto, le interazioni automatizzate e i contenuti generati artificialmente rischiano di accentuare la confusione e la vulnerabilità, rendendo indispensabile un impegno collettivo nella formazione e nella sensibilizzazione.

Meccanismi cognitivi e comportamentali della dipendenza digitale

La dipendenza digitale, spesso sottovalutata, trova le sue radici in complessi meccanismi cognitivi e comportamentali che la rendono particolarmente insidiosa per il cervello in via di sviluppo dei giovani. Uno dei pilastri di questa dipendenza è il rinforzo intermittente, un principio psicologico secondo cui le ricompense ricevute in modo imprevedibile sono più efficaci nel mantenere un comportamento. Ogni “like”, ogni notifica, ogni messaggio può rappresentare una gratificazione inaspettata che rafforza l’impulso a controllare costantemente il dispositivo. Questo ciclo si lega strettamente alla gratificazione immediata, la ricerca di un piacere rapido e senza sforzo tipica dell’ambiente digitale. Basta un tocco per accedere a un mondo di contenuti, eludendo la necessità di attendere o di affrontare la complessità delle interazioni reali.

Questa dinamica, di fatto, influenza profondamente i processi decisionali. Gli studi indicano che un’esposizione prolungata agli schermi può alterare le funzioni cognitive, come l’attenzione, la memoria e la capacità di pianificazione. L’iperstimolazione costante e la necessità di processare rapidamente molteplici informazioni frammentate possono ridurre la soglia di attenzione, rendendo più difficile concentrarsi su compiti che richiedono un impegno prolungato. L’uso compulsivo dei social media, descritto come una forma di evitamento emotivo, diviene un rifugio dalle emozioni negative. Piuttosto che affrontare stress, ansia o solitudine, gli adolescenti tendono a ricorrere alle piattaforme digitali come una via di fuga, un modo per anestetizzare il disagio. Questo comportamento di evitamento, se prolungato, può evolvere in una vera e propria compulsività. Il desiderio irrefrenabile Analizzando la questione da una prospettiva neurobiologica si evidenzia come la dipendenza dai social network sia intimamente connessa all’attività della dopamina, quel neurotrasmettitore in grado di generare sensazioni piacevoli e gratificanti. Ogni qualvolta un giovane riceve feedback positivi nell’ambito virtuale, il suo cervello produce dopamina; questo processo contribuisce a generare una condizione psicologica favorevole che incoraggia la ripetizione della ricerca del medesimo stimolo. Tale dinamica potrebbe determinare significative alterazioni strutturali e funzionali nelle aree corticali responsabili del controllo degli impulsi, della valutazione delle scelte e della gestione delle emozioni. In uno scenario prolungato in cui vi è una fruizione smodata dei dispositivi digitali si potrebbe osservare una deviazione nello sviluppo neurologico con potenziali effetti deleteri sulla salute mentale dell’individuo, ingenerando così un circolo vizioso difficile da interrompere.

Strategie di intervento e nuove prospettive

Di fronte a questa silenziosa emergenza, la necessità di strategie di prevenzione e intervento mirate diventa pressante. Il supporto alla famiglia emerge come un pilastro fondamentale: educare i genitori a riconoscere i segnali di disagio psicologico e a gestire l’uso della tecnologia in casa è il primo passo per costruire un ambiente digitale sano. La prevenzione non si limita a imporre restrizioni, ma promuove l’alfabetizzazione digitale, sviluppando nei giovani una consapevolezza critica e responsabile dell’ambiente online, un tema che è stato discusso anche in un recente incontro organizzato da Telefono Azzurro in occasione della Giornata Internazionale dell’Infanzia e dell’Adolescenza, tenutosi presso il Cnel, con l’obiettivo di “fare squadra” e mettere a disposizione dei più giovani efficaci strumenti di prevenzione.
Le scuole hanno un ruolo cruciale. Introdurre programmi di alfabetizzazione emotiva e digitale, così come suggerito da Ernesto Caffo, presidente di Telefono Azzurro, può aiutare i giovani a sviluppare resilienza, capacità di gestione dello stress e un uso più consapevole del digitale. Questo implica educare non solo gli studenti, ma anche docenti e genitori, fornendo loro gli strumenti per riconoscere i segnali di disagio e indirizzare ai servizi di aiuto. Le campagne pubbliche di sensibilizzazione rivestono un’importanza strategica, in quanto possono contribuire a ridurre lo stigma associato ai problemi di salute mentale, veicolando il messaggio che cercare aiuto è un atto di coraggio e cura di sé, non un motivo di vergogna. Il 61% dei ragazzi intervistati in una ricerca di Telefono Azzurro ritiene che parlare di più della salute mentale sia utile per superare la vergogna e la paura di chiedere aiuto.

Le nuove soluzioni digitali, dalle piattaforme di assistenza psicologica alle app di supporto, fino ai chatbot basati sull’intelligenza artificiale, si profilano come strumenti complementari ai percorsi di ascolto tradizionali, rendendo il supporto più accessibile e personalizzato. Tuttavia, il loro impiego deve essere guidato da solide evidenze scientifiche, principi etici e dalla centralità della persona, a salvaguardia della “privacy emotiva” dei giovani. Malgrado una quota rilevante del 63%* dei giovani percepisca tali tecnologie come immediatamente accessibili, e un’altra parte consistente, pari al *62%, manifesti apprezzamento per l’assenza di valutazioni critiche nei loro confronti, esiste un inquietante 58% che nutre timori relativi a una mancanza di empatia nonché al rischio di sentirsi inascoltato. Diventa quindi imperativo ristabilire un legame autentico con la dimensione reale della vita quotidiana; ciò può avvenire tramite adeguati percorsi volti alla rieducazione riguardo all’empatia, alla consapevolezza personale e all’appropriata gestione delle emozioni.

Dialoghi interiori nell’era del digitale

Nel vasto teatro della mente, il digitale ha allestito un palcoscenico inedito, su cui le emozioni e i pensieri dei giovani si muovono al ritmo sincopato di notifiche e scroll. La psicologia cognitiva ci insegna che la nostra mente è costantemente impegnata nell’elaborare informazioni, attribuire significati e costruire la nostra percezione del mondo. Nel contesto digitale, il sovraccarico informativo, unito alla ricerca di gratificazione immediata, può alterare questi processi. Il cervello, in particolare quello adolescente ancora in fase di sviluppo, si adatta alle richieste dell’ambiente. Un ambiente dominato da stimoli rapidi e frammentati può favorire uno stile cognitivo più superficiale, a scapito della capacità di concentrazione profonda* e di *riflessione critica.
Dal punto di vista della psicologia comportamentale, la dipendenza digitale può essere interpretata come un esempio lampante di condizionamento operante, dove l’uso del dispositivo viene rinforzato da feedback positivi (come i “like” o i commenti) che agiscono come ricompense. Questo rinforzo, spesso intermittente e imprevedibile, crea un ciclo di ricerca compulsiva, rendendo difficile interrompere il comportamento anche in assenza di un beneficio tangibile. La nozione avanzata qui è il concetto di dipendenza da processo, che va oltre la semplice tolleranza e astinenza tipiche delle dipendenze da sostanze, configurandosi come un’ossessione per un comportamento specifico. In questo caso, l’atto stesso di connettersi, di navigare, di interagire online, diventa un fine a sé stante, indipendentemente dal contenuto specifico. Si innesca una dissociazione tra l’esperienza vissuta e il suo impatto a lungo termine, portando a una progressiva perdita di contatto con la realtà e con le proprie esigenze interiori.

Forse è qui che risiede la sfida più profonda: riscoprire il valore del silenzio*, dello *spazio non mediato*, del *dialogo con sé stessi. In un’epoca che ci spinge a essere costantemente “connessi”, l’atto di disconnettersi diventa un gesto rivoluzionario, un’opportunità per riappropriarsi del proprio tempo interiore. Riflettere sulle proprie emozioni, affrontare la noia, esplorare i propri pensieri senza il filtro di uno schermo, significa coltivare la capacità di auto-osservazione, di resilienza e di autenticità. Solo così potremo guidare i nostri giovani a navigare nell’era digitale non come passeggeri passivi, ma come esploratori consapevoli, capaci di distinguere tra l’effimero e l’essenziale, tra il rumore di fondo e l’eco della propria anima. Perché, in fondo, la vera connessione, quella che nutre e fa crescere, è sempre quella che riusciamo a stabilire con noi stessi.