Dipendenza digitale: l’Italia è davvero in prima linea in questa epidemia?

La società contemporanea si trova a fronteggiare una sfida crescente e sempre più pressante: la dipendenza digitale giovanile. I dati recenti dipingono un quadro allarmante, rivelando come l’Italia sia in prima linea in questa che può essere definita una vera e propria epidemia silenziosa. Oltre 1,1 milioni di giovani, nella fascia d’età tra i 18 e i 35 anni, mostrano un rischio elevato di dipendenza da social media, corrispondente al 10,1% della popolazione giovanile. Ancora più preoccupante è l’età sempre più precoce in cui i bambini entrano in contatto con il mondo digitale: a soli 11-13 anni, il 78,3% dei giovani utilizza internet quotidianamente, principalmente tramite smartphone. Questo accesso precoce e spesso incontrollato apre le porte a una serie di problematiche che vanno ben oltre il semplice “passare troppo tempo online”, trasformandosi in una vera e propria alterazione neurochimica con implicazioni gravi per la salute mentale.

L’Istat ha evidenziato che quasi l’85% dei ragazzi tra gli 11 e i 19 anni possiede un profilo su un social network, esponendosi a dinamiche complesse che possono sfociare in comportamenti compulsivi. L’equivalente temporale trascorso online dai giovani è stato calcolato in tre mesi all’anno, rappresentando una porzione significativa delle loro giornate e sottraendo così tempo ad altre esperienze fondamentali per la crescita personale. È tuttavia emblematico notare come più della metà della popolazione giovanile (55,1%) abbia intrapreso tentativi volti a limitare il consumo del web; ciò indica chiaramente una consapevolezza riguardo a una perdita crescente di controllo su tali abitudini digitali. Il panorama delle dipendenze digitali è eterogeneo e si caratterizza anche per l’impiego problematico dei videogiochi: questo fenomeno coinvolge circa 480.000 studenti italiani (il 12% del totale). Si suggerisce inoltre che intorno ai 100.000 giovanissimi manifestino segni d’aderenza ai social network e approssimativamente 500.000 evidenzino simili tratti con i videogiochi stessi; tuttavia tali cifre potrebbero rappresentare solo una minima parte dell’estensione reale del problema in continua espansione.

I segnali premonitori relativi a questa incipiente forma di dipendenza emergono su diversi livelli emotivi e comportamentali: si osservano frequenti manifestazioni quali sensi di colpa, ansia, sbalzi d’umore, paura, solitudine ed euforia, particolarmente accentuate quando gli individui sono attivamente connessi alla rete. L’emergenza sanitaria globale causata dalla pandemia di COVID-19 ha innegabilmente svolto un ruolo cruciale nell’intensificare questa tendenza, favorendo un impiego crescente delle piattaforme social come strategia di coping maladattiva per gestire la solitudine. Di recente, sono stati condotti studi evidenzianti che circa il 30% della popolazione adolescente manifesta comportamenti problematici associabili all’utilizzo dei social media; tali dinamiche sono influenzate non soltanto dalla frequente interazione con queste piattaforme, ma anche da pressioni esterne e complesse relazioni familiari. [Italian Sociological Review].

Nonostante la gravità del quadro, una ricerca con oltre 32.500 studenti ha rivelato che solo poco più del 2% della Gen Z soffre di una vera e propria dipendenza da social media, sebbene siano molto più diffuse le forme problematiche e numericamente rilevanti. Questo sottolinea l’importanza di distinguere tra un uso intenso e un uso patologico, anche se il confine può essere sottile e sfumato. È evidente che il fenomeno delle dipendenze digitali non è omogeneo sul territorio italiano, con i giovani del Nord Italia che registrano punteggi mediamente più alti per tutte le tipologie di dipendenza rispetto ai giovani del Sud. Questo suggerisce l’importanza di interventi mirati e contestualizzati, che tengano conto delle specificità regionali e socio-culturali.

Le alterazioni neurobiologiche della dipendenza digitale

La problematica della dipendenza digitale trascende il mero ambito delle cattive abitudini o dell’insufficiente forza d’animo; essa si manifesta come una condizione profondamente intrecciata con sostanziali modifiche nel funzionamento neurobiologico. Le recenti ricerche evidenziano come l’uso indiscriminato e ossessivo dei mezzi digitali – compresi internet, smartphone e social network – possa alterare la chimica cerebrale. Queste variazioni attivano processi analoghi a quelli riscontrabili nelle dipendenze da sostanze. È fondamentale sottolineare che la American Psychiatric Association, nell’affrontare questo tema critico, enfatizza la necessità imperativa di gestire gli effetti perniciosi legati alla dipendenza digitale per evitare problematiche cognitive future; ciò pone in rilievo come i circuiti neuronali associati alla gratificazione siano distorti in modo analogo agli effetti indotti dalle droghe illegali. [The Guardian].

Al centro di questi meccanismi vi è il sistema di ricompensa dopaminergico. Le interazioni online, come i “like”, i commenti e le condivisioni sui social media, attivano aree cerebrali come il nucleus accumbens, responsabile della gratificazione. Questo processo di attivazione rilascia dopamina, un neurotrasmettitore associato al piacere e alla motivazione, rinforzando comportamenti di connessione compulsiva. La paura di perdere esperienze sociali significative, nota come Fear of Missing Out (FoMO), alimenta ulteriormente il desiderio di connessioni digitali [Frontiers in Psychiatry]. I fenomeni associati alla dipendenza dai social media si manifestano non solo attraverso problematiche di natura comportamentale, bensì includono anche tensioni nelle interazioni personali e un aumento dell’insoddisfazione individuale, particolarmente marcato tra i giovani. [MDPI, 2024].

Le neuroscienze hanno inoltre evidenziato che le interazioni online attivano gli stessi circuiti cerebrali coinvolti nelle relazioni sociali del mondo reale. Tuttavia, la natura spesso superficiale e idealizzata delle interazioni digitali, in particolare sui social media, può portare a confronti sociali negativi e a un decremento dell’autostima, soprattutto tra gli adolescenti esposti a contenuti idealizzati su piattaforme come Instagram e TikTok.

“La dipendenza digitale sembra favorire non solo alterazioni nel funzionamento cerebrale, ma può esacerbare sintomi di ansia e depressione.” [Italian Sociological Review]

Un altro aspetto cruciale è la Fear of Missing Out (FoMO), la paura di essere esclusi da esperienze sociali significative, che alimenta il desiderio compulsivo di essere sempre connessi. La combinazione della paura con una marcata impulsività ed elementi caratteriali quali il narcisismo potrebbe aumentare la predisposizione di certi individui a sviluppare modelli maladattivi nel loro uso dei media digitali. Ricerche multiple mettono in luce che un consumo eccessivo delle tecnologie possa comportare conseguenze sfavorevoli per la salute fisica, portando a problemi legati al sonno, emicranie ricorrenti, cambiamenti ponderali indesiderati, dolori lombari e sindrome da tunnel carpale. A ciò si aggiunge un’influenza negativa sul regime alimentare quotidiano così come sull’attività fisica e le pratiche riguardanti la cura personale; in effetti esistono collegamenti diretti fra il tempo trascorso davanti agli schermi digitali e un incremento dei disturbi somatici. [MDPI, 2024].

La terapia cognitivo-comportamentale come arma efficace

Nel tentativo di contrastare la diffusa problematica della dipendenza digitale tra i giovani, si distingue per efficacia la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), adottata in molteplici contesti terapeutici. Questo tipo di intervento psicologico non è nuovo: esso ha trovato inizialmente applicazione nella cura delle dipendenze da sostanze. Il suo scopo è quello di agire sui processi mentali che alimentano l’uso disfunzionale delle tecnologie digitali; infatti, promuove un processo attraverso il quale gli individui possono prendere consapevolezza dei propri schemi mentali errati e cambiare quei comportamenti poco funzionali ad essi associati. Le ultime analisi evidenziano come l’integrazione della CBT con strumenti digitali possa realmente elevare le probabilità di successo nei programmi volti a risolvere situazioni critiche collegate all’utilizzo improprio del web e dei social network. [Frontiers in Psychiatry]. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) per affrontare la dipendenza da strumenti digitali si articola in un complesso insieme di fasi e metodologie mirate. Tra le pratiche incluse vi sono gli esercizi comportamentali, i quali possono comportare un’attenta osservazione dell’impiego della rete al fine di prendere coscienza delle abitudini individuali, l’elaborazione di una lista dei pensieri e delle emozioni correlate ai comportamenti problematici, oltre alla formulazione di piani per impiegare il tempo libero in attività non connesse al mondo digitale. Ricerche hanno evidenziato come questi metodi siano efficaci nel limitare le ore passate davanti a dispositivi elettronici, promuovendo così l’emergere di meccanismi adattativi più salutari ed efficienti nella gestione dello stress quotidiano. [PMC]. Oltre all’approccio tradizionale della psicoterapia individuale, hanno preso piede anche gli interventi digitali basati sulla CBT. Queste nuove modalità comprendono piattaforme virtuali che forniscono percorsi terapeutici strutturati. Un pioniere in questo ambito è stata la terapia digitale conosciuta come Deprexis, introdotta nel 2009, esemplificando come la tecnologia possa rivelarsi un valido alleato nel combattere problematiche psicologiche complesse. In aggiunta alla CBT, è significativo notare altre forme d’intervento: tra queste emergono le linee guida genitoriali, focalizzate sull’uso dei social network soprattutto nei momenti antecedenti il riposo notturno; evidenze scientifiche indicano infatti che una regolamentazione dell’attività online può giovare alla qualità del sonno e al benessere psicologico complessivo.

Oltre lo schermo: riscoprire l’equilibrio e la connessione autentica

Il turbinio incessante di notifiche, la vertigine dei “like” e la rincorsa a un’immagine perfetta in un mondo virtuale ci hanno spesso allontanati da ciò che è autentico, tangibile e profondamente significativo. La dipendenza digitale, con i suoi tentacoli invisibili, ci avvolge, modificando non solo i nostri comportamenti ma anche le strutture più intime della nostra mente. In questo scenario, emerge con forza la necessità di una riflessione profonda, non solo per i giovani, ma per l’intera società. È fondamentale promuovere un’educazione che incoraggi l’uso consapevole della tecnologia, suggerendo attività all’aperto e relazioni interpersonali reali per bilanciare il tempo speso online.

La psicologia cognitiva ci insegna che i nostri pensieri e le nostre credenze influenzano in modo determinante le nostre emozioni e i nostri comportamenti. Nel contesto della dipendenza digitale, questo si traduce nella tendenza a interpretare l’assenza di connessione come una minaccia alla propria identità o al proprio benessere, generando ansia e un bisogno impellente di tornare online.

Solo così potremo riscoprire il valore delle connessioni umane, quelle vere, e far sì che la tecnologia sia uno strumento al nostro servizio, e non il nostro padrone.