Dipendenze digitali: come l’AUSL di Modena affronta la sfida smartphone

“A che gioco giochiamo?”: un faro sulle nuove dipendenze a Modena

L’Azienda USL di Modena, con il significativo patrocinio del Comune, si è fatta promotrice di un evento di notevole importanza sociale e scientifica, intitolato “A che gioco giochiamo?”. Questo incontro, tenutosi sabato 20 settembre, dalle 9:00 alle 12:00, presso la Sala Conferenze della Palazzina Pucci a Modena, ha rappresentato un’occasione preziosa per la cittadinanza per immergersi nella complessa relazione tra l’essere umano e il gioco, esaminata attraverso la prospettiva delle neuroscienze e della psicologia.

La scelta di Modena come epicentro di questa discussione non è casuale, se si considera il rilevante impegno profuso nel tempo dalle istituzioni locali, come testimoniato anche da iniziative passate. Già il 4 luglio 2014, ad esempio, i Mondiali Antirazzisti di Castelfranco Emilia ospitarono un dibattito sotto lo stesso titolo, affrontando il tema da una prospettiva più ampia. Successivamente, nel 2017, San Marino RTV riportava la notizia di una petizione omonima a Rimini, segno di una crescente sensibilità sul tema a livello regionale.

Inoltre, nel 2015, la Gazzetta di Mantova documentava l’avvio di un censimento delle slot machine in alcuni comuni, preludio a iniziative di informazione e contrasto alla ludopatia, evidenziando una preoccupazione già radicata. Più recentemente, nel 2018, Voghera ha ospitato il “primo festival del ‘gioco sano'”, “Giocare e Crescere Insieme”, sottolineando la necessità di promuovere alternative positive al gioco d’azzardo.

L’evento modenese del 2025 si è concentrato su aspetti particolarmente attuali e pressanti, quali lo sviluppo psicomotorio nei bambini e negli adolescenti, le sfide specifiche dell’età evolutiva in un contesto digitale sempre più pervasivo, le dipendenze da gioco e, soprattutto, l’impatto degli smartphone sui più giovani. L’impegnativa decisione di trattare questioni così collegate mette in luce una profonda coscienza riguardo alla mutazione demografica e ai cambiamenti sociali che caratterizzano il nostro tempo.

Da tale intento è scaturita una valutazione ampia, arricchita dal contributo prezioso di esperti rinomati nella neuropsichiatria infantile nonché da psicologi e psicoterapeuti; tutto sotto la supervisione esperta della nota Graziella Pirani, Direttrice della Neuropsichiatria infantile dell’Ausl Modena. La disponibilità gratuita all’evento ha permesso una fruizione aperta a diversi partecipanti, stimolando così un dialogo inclusivo oltre alla diffusione imprescindibile delle nozioni vitali per la sanità pubblica. Tale incontro si colloca in quella serie continua di iniziative finalizzate all’educazione e alla sensibilizzazione: lo attestano i recenti interventi straordinari dei Carabinieri contro le attività ludiche illegali e i report specifici riguardanti individui sofferenti da ludopatia; ciò testimonia l’impegno incessante delle autorità per affrontare questo problema complesso con vari approcci.

Smartphone e cervello: il sistema di ricompensa e la trappola della dopamina

Il cuore del dibattito, e di molte delle odierne riflessioni sulla salute mentale, risiede nella comprensione di come lo smartphone, strumento ormai ubiquitario nella vita di ognuno, sia diventato un veicolo insidioso per la creazione di nuove forme di dipendenza. Il meccanismo alla base di questa dipendenza è profondamente radicato nella biologia del nostro cervello, in particolare nel sistema di ricompensa e nel suo neurotrasmettitore principe: la dopamina.

Diverse indagini scientifiche e divulgative hanno messo in luce come l’uso compulsivo dello smartphone riesca a “hackerare” i circuiti cerebrali che regolano il desiderio e l’autocontrollo, alterando la normale regolazione di queste funzioni fondamentali. Le ricerche hanno chiarito che l’interazione con lo smartphone, sia essa la ricezione di una notifica, un “mi piace” o un commento, attiva il sistema di ricompensa del cervello, provocando un rilascio di dopamina. Questa sostanza chimica, essenziale per la motivazione, viene sfruttata in un ciclo di microgratificazioni digitali, dove ogni piccola interazione positiva rinforza il comportamento. È un circuito potente, programmato per spingerci a cercare continuamente nuove “dosi” di piacere, anche brevi e occasionali.

Questo meccanismo di rinforzo, definito “rinforzo intermittente positivo”, non è una novità assoluta, ma è sapientemente mutuato da quello che regola il gioco d’azzardo e le slot machine. Come in una slot, dove il giocatore tira una leva e attende con trepidazione l’esito, il rilascio di dopamina nel cervello è legato all’incertezza e alla possibilità di una ricompensa. Ogni vittoria, anche la più piccola, genera una scarica di piacere, mentre ogni perdita alimenta la speranza di una vincita imminente, spingendo a continuare. I social network e le app per smartphone hanno replicato questo modello con estrema efficacia. Un “mi piace” su Facebook, un’anteprima di un messaggio, un’email: ogni singola notifica funziona come una potenziale ricompensa, innescando il rilascio di dopamina. Che le notifiche siano attivate o silenziate, poco importa: la curiosità, la speranza di una nuova interazione, ci spinge a controllare compulsivamente il dispositivo. Questo crea un’economia dell’attenzione, dove l’obiettivo è catturare e mantenere gli utenti il più a lungo possibile sulle piattaforme. Non è un caso che strumenti come i contatori di “mi piace” siano stati oggetto di discussione: la loro visibilità o meno altera le dinamiche di pubblicazione e di ricezione, ma il meccanismo della dopamina quasi sempre resta attivo, assicurando che la “caccia alla ricompensa” continui.

Il potere della dopamina ha radici evolutive profonde, risalenti ai primordi dell’umanità, quando la ricerca di cibo o la sopravvivenza richiedevano una spinta motivazionale intrinseca. Oggi, questo meccanismo viene dirottato verso scopi che non hanno più a che fare con la sopravvivenza, bensì con il consumo incessante di contenuti digitali, creando una vera e propria dipendenza da smartphone e social network.

Dalla ludopatia tradizionale alla dipendenza digitale: un’evoluzione dei fattori di rischio

È interessante notare come si sia passati dalla ludopatia classica a una differente forma di dipendenza, quella digitale, marcando così una significativa trasformazione nei fattori di rischio. Il fenomeno della ludopatia – ossia la dipendenza dal gioco d’azzardo – non è certo recente; tuttavia, con la diffusione dell’era digitale si sono presentati nuovi scenari ricchi di rischi diversi. Un tempo le slot machine e le sale da gioco erano le principali fonti scatenanti; ora gli smartphone insieme alle numerose applicazioni dedicate ai giochi online hanno espanso notevolmente l’ambito del problema.

Recentemente condotti studi mettono in luce come in Lombardia circa il 37% dei giovani fra 14 e 19 anni si sia avvicinato al mondo del gioco d’azzardo. Tra questi ultimi emerge una spiccata propensione verso il canale online nella misura del 64% delle loro scelte. [Gioco d’azzardo online: i dati sul gioco degli adolescenti]¹. Inoltre, in una ricerca svolta nel 2023, è emerso che il 61% degli adolescenti gioca attraverso app e siti web, un dato che evidenzia come il fenomeno stia diventando sempre più radicato tra i giovani.

La “Generazione Schermo”, come viene talvolta definita, è particolarmente esposta a questo rischio. In questa fascia d’età, l’iperstimolazione derivante dall’uso prolungato degli schermi può alterare il sistema di gratificazione cerebrale, riducendo la capacità di attenzione e favorendo lo sviluppo di comportamenti compulsivi. I meccanismi del “gaming disorder”, riconosciuto come patologia dall’OMS, cercano di generare un ciclo di retroazione che aumenta il livello di dopamina del soggetto, in modo simile a quanto avviene con le slot machine.

La costante ricerca di “dosi” sempre maggiori di dopamina, infatti, porta a una vera e propria dipendenza comportamentale, in cui il cervello è programmato per cercare continuamente stimoli digitali. Le testimonianze di figure di spicco provenienti dal mondo delle aziende tecnologiche, come Chamath Palihapitiya, ex responsabile della crescita di Facebook, rivelano una deliberata progettazione di piattaforme volte a creare dipendenza, utilizzando le nostre vulnerabilità psicologiche e evolutive.

Strategie di contrasto e la ricerca di un “gioco sano”

Di fronte a un panorama così complesso e in continua evoluzione, la necessità di strategie di contrasto e di un approccio multisettoriale alla problematica della ludopatia e delle dipendenze digitali diventa impellente. L’evento di Modena, “A che gioco giochiamo?”, rappresenta un esempio di come la collaborazione tra istituzioni e professionisti possa affrontare temi cruciali con un approccio integrato, dalla neuropsichiatria infantile alla psicologia clinica. Inoltre, eventi come il festival del “gioco sano” di Voghera, “Giocare e Crescere Insieme”, rivelano l’importanza di promuovere attività ludiche costruttive, che favoriscano l’inclusione, il lavoro di squadra e la creatività. Tuttavia, è altrettanto importante sviluppare strategie basate sulla psicologia comportamentale e sulla terapia cognitivo-comportamentale per affrontare le dipendenze già consolidate.

La consapevolezza dei meccanismi neuronali e psicologici alla base della dipendenza da smartphone, come l’effetto della dopamina sul sistema di ricompensa, è il primo passo per implementare interventi efficaci. Mentre alcuni studiosi avvertono della necessità di interventi più rigorosi, è fondamentale che quante più persone possibili sappiano di che cosa si sta parlando e siano consapevoli dei rischi.

Il cammino verso una maggiore consapevolezza, sia personale che collettiva, risiede nella capacità di decifrare questi linguaggi interiori, di riconoscere le trappole sottili che il nostro stesso sistema di ricompensa può tenderci. In un mondo in cui gli schermi brillano come sirene, promettendo gratificazioni instantanee e connessioni illimitate, ci viene offerta, o forse imposta, una riflessione profonda sulla nostra libertà, sulla nostra capacità di scegliere. Qual è il confine tra il gioco che nutre la creatività, l’apprendimento e le relazioni, e la sua versione distorta, quella che ci incatena a un ciclo infinito di attesa e consumo? La risposta, forse, non risiede in un blocco totale o in una fuga dal digitale, ma in una navigazione più consapevole, una riscoperta del valore del tempo, dell’attenzione, e della vera gioia che scaturisce da un confronto autentico con la realtà, con gli altri, e soprattutto, con noi stessi. Solo così potremo riscrivere le regole di questo “gioco”, tornando ad essere i registi della nostra esperienza, anziché semplici spettatori.