Trauma cranico: come influenza la memoria autobiografica e l’identità?

I traumi cranici, spesso conseguenza di incidenti stradali o altri eventi traumatici, rappresentano una delle principali cause di alterazioni cognitive acquisite. Tra queste, i disturbi della memoria occupano un posto di rilievo, con ripercussioni significative sulla vita quotidiana degli individui. Un aspetto particolarmente colpito è la memoria autobiografica, quella specifica forma di memoria a lungo termine che ci consente di conservare e richiamare eventi personali, esperienze e conoscenze relative alla nostra storia di vita. Questa memoria non è un semplice archivio statico, ma un sistema dinamico e complesso, strettamente intrecciato con la costruzione e il mantenimento del sistema del sé.

Il sistema del sé, secondo le teorie neuropsicologiche, è quel complesso insieme di processi che ci permette di avere consapevolezza della nostra identità, di autoregolarci, di agire in modo autonomo e di mantenere un concetto stabile di noi stessi nel tempo. Questo “sé longitudinale”, come a volte viene definito, è profondamente correlato all’attività di specifiche aree cerebrali, in particolare alle componenti mediali del lobo temporale, che includono il sistema ippocampale e le strutture ad esso connesse. L”incidente cranico’, specialmente se si manifesta con severità elevata e con lesioni ampie, può influenzare negativamente queste intricate strutture, disturbando non solo l’‘abilità nel generare nuovi ricordi episodici’ (definita come amnesia anterograda), ma anche la possibilità di recuperare quelli già ben archiviati, specialmente i più recenti (indicati come amnesia retrograda).

Studi recenti rivelano che forme gravi di trauma cranico sono collegate a un declino nell’‘efficacia del richiamo dei dettagli autobiografici’, insieme a un incremento nella memoria riguardante aspetti non episodici rispetto agli individui sani prescelti per il confronto. Tale alterazione della memoria personale si dimostra particolarmente accentuata tra i pazienti affetti da significative lesioni cerebrali e presenta variazioni considerevoli in base all’individuo. ^{[Lah et al., 2019]} L’entità e la durata dell’amnesia post-traumatica possono variare notevolmente da individuo a individuo, e in alcuni casi, come documentato in recenti articoli, si possono osservare perdite di memoria autobiografica estese per diverse decine di anni. È fondamentale evidenziare come la memoria autobiografica si presenti in modo non uniforme; essa comprende non solo i ricordi di eventi specifici, ma anche una gamma di conoscenze più ampie riguardanti il soggetto e il suo passato. L’effetto del trauma cranico, infatti, può alterare queste dimensioni, causando maggiore difficoltà nel recupero di eventi precisi piuttosto che nella rielaborazione della propria esistenza in termini generali. Tale articolata questione richiede un’dettagliata analisi neuropsicologica, tramite l’utilizzo di test mirati per valutare la memoria autobiografica; a ciò si accompagnano frequentemente interviste con i familiari allo scopo di raccogliere un panorama esaustivo sul disturbo presente.

Il “sistema del sé” e la frammentazione dell’identità

Il legame intrinseco fra memoria autobiografica e sistema del sé emerge come una dimensione cardinale per analizzare le difficoltà neuropsicologiche affrontate dai soggetti con trauma cranico. Essere in grado di narrarsi è cruciale; significa saper collegare esperienze passate nel tentativo di costruire una storia personale coerente ed efficace nel mantenimento dell’identità individuale, sempre più esposta a rischi quando l’amnesia autobiografica interferisce con tale processo ed induce uno stato possibile di dispersione dell’io.

Le alterazioni riguardanti la memoria personale si evidenziano attraverso molteplici forme. Ad esempio, oltre all’amnesia vera e propria ci sono anche fenomeni riconducibili alle cosiddette confabulazioni, ovvero la produzione non volontaria sia di memorie false che imprecise; queste possono sorgere in seguito a specifiche sollecitazioni o apparire improvvisamente come narrazioni creative frequentemente irreali o fantasiose. Tali confabulazioni risultano strettamente correlate a lesioni localizzate in svariate zone cerebrali quali i corpi mammillari, il talamo stesso e alcune parti frontali del cervello umano. La presenza di confabulazioni sottolinea ulteriormente la complessità dei deficit di memoria e la difficoltà nel distinguere ciò che è realmente accaduto da ciò che viene ricostruito o inventato.

Il danno al sistema del sé non si limita alla memoria, ma può coinvolgere anche altri aspetti come l’autoregolazione, l’autonomia e la capacità di far fronte a nuove sfide. Le carenze evidenti, associate ai problemi mnemonici, generano una condizione clinica intricata che necessita di un intervento riabilitativo articolato su più fronti. L’obiettivo essenziale della terapia dopo aver subito un trauma cranico risulta essere la ricostruzione dell’identità personale, superando così il mero ripristino delle funzioni cognitive. L’intento è quello di sostenere l’individuo nel processo di reintegrazione della propria biografia, collegandolo nuovamente con il suo io preesistente all’incidente e favorendo la creazione di una nuova trama autobiografica in cui si riconosca anche l’esperienza traumatica vissuta.

Le sfide della riabilitazione neuropsicologica

La riabilitazione dei deficit di memoria e del sistema del sé in seguito a trauma cranico è un processo lungo e complesso, che richiede la collaborazione di un team multidisciplinare. L’obiettivo non è sempre il recupero completo delle funzioni perdute, che in molti casi può essere limitato, ma piuttosto l’ottimizzazione delle capacità residue e lo sviluppo di strategie compensatorie.

Uno degli strumenti utilizzati in questo percorso è la psicoterapia, in particolare quelle orientate all’elaborazione del trauma come l’EMDR. Sebbene l’EMDR sia principalmente conosciuto per il trattamento del Disturbo Post-Traumatico da Stress (PTSD), la sua efficacia nel rielaborare l’esperienza traumatica e le memorie ad essa associate può avere un impatto positivo anche sulla ricostruzione della memoria autobiografica e del sistema del sé.

Al di là della psicoterapia, la riabilitazione neuropsicologica include una serie di interventi mirati, come l’allenamento della memoria, l’utilizzo di ausili esterni (agende, promemoria digitali) e l’adattamento dell’ambiente per ridurre le difficoltà quotidiane. Un ruolo importante è svolto anche dal coinvolgimento dei familiari, che spesso diventano un supporto fondamentale nel fornire informazioni e nel ricostruire la storia di vita del paziente. Testimonianze di pazienti e familiari, raccolte anche in Italia, evidenziano le difficoltà nel gestire i cambiamenti di personalità e le alterazioni della memoria, ma anche l’importanza del sostegno sociale e della resilienza nel percorso di riabilitazione.

Il cammino verso la “rinascita” dopo un grave trauma cranico è impegnativo, ma è reso possibile dalla combinazione di interventi specialistici, supporto familiare e la forza intrinseca dell’individuo nel ricostruire il proprio mondo interno.

Verso una maggiore comprensione e supporto

Analizzare l’effetto del trauma cranico sulla memoria autobiografica e il funzionamento del sistema del sé riveste una rilevanza cruciale non soltanto per il campo della clinica psichiatrica ma anche al fine di accrescere la consapevolezza dell’opinione pubblica riguardo a questa tematica. In molte occasioni, i segni meno evidenti associati a tale tipo di traumatismo – tra cui si annoverano problemi mnemonici e alterazioni nella personalità – vengono frequentemente minimizzati o mal interpretati. È dunque essenziale incrementare la conoscenza in merito a queste questioni affinché i pazienti ricevano il necessario supporto unitamente alle adeguate risorse destinate sia a loro che ai familiari.

Esplorando da una prospettiva cognitiva psicologica, emerge chiaramente che ciò che definiamo memoria autobiografica trascende semplicemente l’accumulo passivo d’informazioni; piuttosto si configura quale meccanismo operativo capace di interagire costantemente con l’ambiente presente mentre rimodella continui pezzi della nostra storia personale attraverso nuove esperienze affermatesi nel corso temporale e future progettazioni cognitive. Un evento traumatico potrebbe turbare quest’ordine dinamico comportando così emergenze mnestiche parzialmente disgiunte oppure illogiche. Considerando gli aspetti più profondi nell’ambito neuropsicologico, vi è uno studio approfondito sull’evoluzione delle connessioni neuronali implicate nei processi mnesici assieme al funzionamento dell’sistema del sé, alterati da eventi traumatici; parallelamente viene esaminata la possibilità terapeutica offerta dalla riabilitazione volta ad agevolare processi plastici neuronali propensi alla riconfigurazione operativa dei circuiti cerebrali compromessi.

Riflettendo su queste dinamiche, possiamo apprezzare quanto la nostra identità sia legata alla nostra capacità di ricordare e di integrare le esperienze. Un trauma non è solo un evento fisico, ma può scuotere le fondamenta stesse di chi siamo. Pensare a come un incidente possa alterare la percezione di se stessi, la capacità di riconnettersi con il proprio passato, ci fa riflettere sulla fragilità e allo stesso tempo sulla straordinaria capacità di adattamento del cervello umano e della psiche.