Trauma cumulativo: le ferite invisibili che minano la salute mentale

Il trauma cumulativo: un peso invisibile sulla salute mentale

Il panorama della salute mentale sta assistendo a una crescente attenzione verso forme di trauma che, pur non manifestandosi con la violenza di un singolo evento catastrofico, si accumulano nel tempo, erodendo silenziosamente il benessere psicologico degli individui. Si tratta del cosiddetto trauma cumulativo, una condizione emergente che, sebbene non ancora ufficialmente riconosciuta nel DSM V, è oggetto di intenso dibattito e ricerca all’interno della comunità scientifica. Questa tipologia di trauma si distingue dal più noto disturbo da stress post-traumatico (DSTR), che è tipicamente legato a un’esposizione a un singolo evento di minaccia alla vita, per la sua natura pervasiva e l’origine in esperienze stressanti ripetute e prolungate.

Il trauma cumulativo deriva da una serie di eventi traumatici minori o da stress cronici che, sommati nel tempo, generano un impatto significativo sul benessere psicologico e fisico. Le esperienze in questione possono consistere in fenomeni quali la discriminazione costante, il bullismo sistematico, una condizione di sovraccarico lavorativo persistente o conflitti familiari duraturi. Ogni singolo episodio potrebbe non sembrare traumatico isolatamente; tuttavia, l’accumulo e l’interazione delle pressioni ripetute possono sfociare nello sviluppo di sintomi severi analoghi a quelli osservati nel disturbo da stress post-traumatico. Questi includono appunto forme come ansia, irritabilità e difficoltà nel mantenere la concentrazione. L’astuta natura del trauma cumulativo si manifesta nella sua propensione a rimanere invisibile tanto per chi ne è vittima quanto per chi gli sta attorno, fino al momento in cui non si presentano segni clinicamente evidenti della sua esistenza.

Un elemento particolarmente significativo relativo al trauma cumulativo è rappresentato dalla connessione intrinseca con le microaggressioni. Tali microaggressioni si manifestano attraverso dichiarazioni verbali e atteggiamenti comportamentali che trasmettono messaggi ostili o spregiativi. Spesso queste espressioni sono inficiate da pregiudizi che possono essere sia impliciti sia espliciti. Il prefisso “micro” è ingannevole, poiché il loro impatto non è affatto trascurabile. Recenti studi e dibattiti accademici hanno evidenziato come le microaggressioni non siano affatto “micro” nei loro effetti sulla salute mentale, contribuendo in modo significativo al minority stress e al disagio, specialmente all’interno delle comunità minoritarie e marginalizzate. Ad esempio, è stato rilevato che nella popolazione LGBT, il rischio di PTSD è maggiore rispetto alla popolazione generale, con effetti devastanti sulla loro salute mentale, tra cui depressione, abuso di alcol e tentativi di suicidio ^{[Le Scienze]}.

Queste interazioni quotidiane, apparentemente piccole e insignificanti, possono gradualmente logorare la resilienza di un individuo, portando a stadi avanzati di stress e disagio psicologico.

Dalle esperienze avverse infantili ai traumi interpersonali nell’età adulta

Il confronto scientifico inerente al fenomeno del trauma cumulativo si ricollega in maniera sostanziale all’ampia ricerca sugli impatti prolungati derivanti dall’abuso, dalla negligenza e dal maltrattamento durante l’infanzia. Questo quadro si articola attorno al concetto di Adverse Childhood Experiences (ACEs), che racchiude una serie di esperienze traumatiche. Tra queste figurano gli abusi di natura sessuale, fisica ed emotiva, così come la mancanza di attenzione affettiva e materiale, senza dimenticare le circostanze sfavorevoli nelle dinamiche familiari. ^{[State of Mind]}. Studi condotti da figure come Judith Herman, Felitti e colleghi, e van der Kolk (rispettivamente nel 1992, 1998 e 2005), hanno dimostrato come l’esposizione a molteplici eventi traumatici durante l’infanzia o nel corso della vita adulta possa generare una traumatizzazione cronica. Questo differisce dal DSTR per la sua sintomatologia più pervasiva e invalidante, evidenziando la necessità di considerare esperienze cumulative nelle diagnosi.

In questo contesto, si parla in clinica di “trauma cumulativo” (Briere e Spinazzola, 2005; Cloitre e colleghi, 2009). Le esperienze traumatiche che possono dar origine al disturbo da trauma cumulativo riguardano prevalentemente traumi interpersonali. Questi includono l’abuso fisico e/o sessuale, l’abuso emotivo, la trascuratezza, la violenza assistita e la separazione precoce dal caregiver.

Tabella: Tipologie di Adverse Childhood Experiences (ACE)

Oltre a queste dinamiche familiari disfunzionali, la traumatizzazione cronica può derivare anche da esperienze di tortura, guerra, prigionia o migrazione forzata. Le situazioni in cui una minaccia persistente alla vita si manifesta continuamente, sia nei confronti dell’individuo che dei suoi familiari, creando un contesto che ostacola qualsiasi opportunità di autodifesa o sicurezza nel lungo termine, possono risultare nell’emergere di tale tipo di trauma.

Strategie di coping adattive: una risposta al trauma cumulativo

In risposta alla complessità intrinseca e ubiquitaria del trauma cumulativo, è essenziale l’implementazione di approcci strategici finalizzati al coping, poiché questi rivestono un ruolo cruciale nella salvaguardia della salute mentale. Il concetto stesso di coping indica le metodologie messe in atto da un individuo per fronteggiare eventi stressogeni ed attenuare il proprio malessere. Sono le tecniche costruttive ad affrontare efficacemente lo stress, diversamente dalle pratiche disfunzionali che tendono ad aggravare i problemi esistenti.

Le diverse tecniche adottabili nel contesto del coping possono suddividersi in due categorie principali: quelle dirette alla risoluzione concreta delle problematiche sottese allo stato d’ansia e quelle più focalizzate sulla sfera emozionale dell’individuo; queste ultime mirano infatti a modulare l’intensità delle reazioni affettive derivanti dalla fonte dell’angoscia. All’interno dell’ambito del coping, si annoverano diverse tattiche proficue come: il ricorso alla risoluzione dei problemi, l’acquisizione di supporto sociale adeguato, pratiche dedicate all’autocura ed interventi volti alla ristrutturazione cognitiva. È altresì rilevante osservare che sono presenti anche stili disadattivi nella gestione dello stress, quali: distanziamento emotivo dal contesto problematico reale della situazione vissuta (negando talvolta tale problematica), oppure rifugiarsi nell’abuso sostanziale come meccanismo d’uscita temporanea dai propri travagli interiori. Seppure possano fornire un intervallo di sollievo nel breve periodo, sul lungo raggio si limitano ad aumentare il disagio, mettendo così a repentaglio la salute mentale.

Costruire resilienza: consapevolezza, empatia e percorsi di recupero

La comprensione del trauma cumulativo è cruciale per la prevenzione e il trattamento. Essendo un fenomeno spesso invisibile e subdolo, la consapevolezza tanto a livello individuale quanto collettivo è il primo passo verso il riconoscimento e l’intervento. Riconoscere che le microaggressioni e gli eventi stressanti minori non sono “piccoli” ma possono avere un effetto cumulativo devastante è fondamentale. Educare la società su queste dinamiche può contribuire a creare ambienti più empatici e meno tossici, dove gli individui si sentano sicuri e supportati.

La vergogna gioca un ruolo chiave nella prevenzione del trauma cumulativo. Essa è esacerbata dalle credenze e dai significati attribuiti alle esperienze negative, portando a un senso di inadeguatezza e isolamento. Può emergere nei bambini che hanno subito traumi relazionali interpersonali, compromettendo le loro capacità relazionali e di integrazione sociale.

La psicoterapia, soprattutto quella incentrata sul trauma, può aiutare gli individui a elaborare le esperienze passate, a sviluppare nuove strategie di coping e a ricostruire il proprio senso di sicurezza e autostima. È fondamentale che i professionisti della salute mentale siano preparati a riconoscere e trattare questa forma di trauma, offrendo un supporto personalizzato che tenga conto della natura ripetitiva e interpersonale delle esperienze avverse.