Trauma: come superare lo shock e ritrovare la resilienza

Il termine “trauma”, derivato dal greco, evoca l’idea di una ferita, di una lesione, ma racchiude anche la dimensione di uno shock violento che travolge l’intero organismo. La sua accezione psicologica, introdotta nel XVIII secolo, descrive quell’evento capace di superare le capacità di gestione di un individuo, lasciando un segno indelebile sulla sua psiche. Janet e Charcot furono tra i primi a esplorare questa dimensione, con Janet che definì il trauma come un evento non integrabile nel sistema psichico preesistente, potenzialmente in grado di indurre frammentazione mentale e dissociazione. La memoria dell’evento traumatico può rimanere isolata, manifestandosi attraverso sintomi dissociativi. Charcot, d’altra parte, associò la paralisi isterica post-traumatica a uno shock psichico, riconoscendo che le ripercussioni non erano sempre esclusivamente organiche. La probabilità di sviluppare un disturbo post-traumatico varia in funzione della natura e della gravità dell’evento. Esistono i cosiddetti “piccoli traumi”, esperienze soggettivamente disturbanti caratterizzate da una percezione di pericolo meno intensa rispetto ai “traumi T”, che invece implicano minacce acute all’integrità fisica o alla vita, come disastri naturali, abusi o incidenti. Il DSM-5, riconoscendo l’aspetto eziologico del trauma, include una categoria specifica di disturbi correlati a eventi traumatici e stressanti, tra cui il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Per diagnosticare il PTSD, secondo il DSM-5, è fondamentale che l’individuo sia stato esposto a un evento traumatico – morte reale o minaccia, grave lesione, violenza sessuale – vivendolo direttamente, indirettamente o venendo a conoscenza di un evento violento o accidentale accaduto a persone vicine. L’esposizione ripetuta a dettagli cruenti, come accade ai primi soccorritori o agli agenti di polizia, rientra anch’essa tra i criteri. Successivamente all’evento, devono manifestarsi sintomi intrusivi: ricordi, sogni, flashback che possono portare a una perdita di contatto con la realtà circostante, sofferenza psicologica e reattività fisiologica in risposta a stimoli associati al trauma. La persistenza nell’evitare gli stimoli collegati all’evento traumatico—sia essi interiorizzati oppure esterni—costituisce un ulteriore parametro distintivo. All’interno di questa cornice si notano notevoli scomposizioni negative nei processi cognitivi ed emotivi: tra queste vi sono le difficoltà nel rievocare particolari fondamentali del vissuto traumatico, esperienza da cui nascono convinzioni errate ingigantite relative al proprio valore personale così come al contesto più ampio. La deformazione dei pensieri circa le origini dell’evento sfocia frequentemente in autocritiche severe oppure attribuzioni delle colpe agli altri soggetti coinvolti. Persistono emozioni indesiderabili come la paura; è evidente l’accumulo costante di stati d’animo avversativi (orrore, rabbia), sensazioni disfunzionali che sfociano in colpevolezza, fino a condurre alla vergogna travolgente, nonché a una spiccata assenza d’interesse verso attività potenzialmente gratificanti. Un amplesso di manifestazioni sinaptiche incoraggia sentimenti d’estraneità ossessionanti, mentre altrettanto preoccupante è l’impossibilità oggettiva alla percezione d’emozioni liete. A tutto ciò si aggiungono intensificate risposte corporee, incluse irritabilità incredibilmente accentuata, episodi bruschi collerici, scatenate comportamenti distruttivi auto inflitti, livelli elevatissimi d’allerta, infondendosi in reattività sproporzionata, con evidenti problemi relativi alla concentrazione assieme ai disturbi del sonno tradizionale: tutte queste dimensioni, sommate, richiedono non solo un periodo prolungato maggiore dei 30 giorni per delinearsi, ma anche suggeriscono necessaria gravità tale da compromettere radicalmente il benessere psicologico dell’individuo interessato su differenti fronti della sua vita quotidiana. Possono manifestarsi anche sintomi dissociativi come depersonalizzazione e derealizzazione. Il concetto di trauma ha comunque una dimensione evolutiva complessa che le definizioni strette, come quelle del PTSD del DSM-5, non colgono completamente soprattutto in riferimento ai traumi infantili. Il “disturbo traumatico dello sviluppo” (DTD), proposto per includere i sintomi ricorrenti nei bambini esposti a traumi, e il PTSD complesso, che si manifesta negli adulti con storie di traumi relazionali ripetuti in infanzia, evidenziano come la vulnerabilità legata a percorsi di sviluppo traumatici colpisca funzioni integrative come memoria e coscienza, portando a sintomi dissociativi. L’attaccamento, in particolare l’attaccamento disorganizzato, compromesso da esperienze traumatiche nella relazione con il caregiver, incide profondamente sulla capacità di autoregolazione e sulle funzioni neurali legate all’integrazione interpersonale, rendendo le interazioni sociali non più una fonte di sicurezza e predisponendo a interpretare situazioni neutre come pericolose.

Approcci terapeutici evidence-based nel superamento del trauma post-incidente

La capacità di superare i traumi derivanti da incidenti – siano questi sulla strada, in casa, oppure riconducibili ad altre circostanze – si avvale significativamente delle risorse offerte dalla psicologia cognitiva e comportamentale. In genere il principale intento risiede nella ristrutturazione cognitiva: tale processo ha come fine quello di individuare e modificare quei pensieri distorti accompagnati dalle credenze negative correlabili all’episodio traumatico e ai suoi strascichi. In parallelo si adottano metodiche quali l’esposizione graduale: esse consentono al paziente di affrontare gli stimoli evocatori delle paure, ma solo in contesti protetti e organizzati; così facendo si facilita sia la desensibilizzazione che il declino delle reazioni ansiose. Un metodo particolarmente attestato per affrontare il Disturbo da Stress Post-Traumatico (DPTS) consiste nella Terapia Cognitivo-Comportamentale (TCC); essa si compone di interventi progettati per trattare le errate percezioni cognitive nonché i meccanismi valoriali associativi riguardanti tali esperienze drammatiche, inclusa anche la gestione dei ricordi intrusivi legati ai traumi vissuti. La tecnica nota come Esposizione Prolungata (known as Prolonged Exposure Therapy – PE), concepita dalla dottoressa Edna Foa, rappresenta uno schema strutturato nell’ambito della TCC volto a facilitare una esposizione meticolosa alla memoria degli eventi perturbanti insieme agli elementi correlativi, al fine ultimo di attivare quella rete emozionale collegata alla paura, introducendo nuovi dati correttivi significativi. Questo approccio, basato sulla teoria dell’elaborazione emotiva, cerca di ridurre l’evitamento e favorire l’elaborazione dei ricordi dolorosi.

Nella sfera della cura per il PTSD, si propone attraverso la terapia metacognitiva che i sintomi derivanti dal trauma inizialmente costituiscano una risposta difensiva utile all’acquisizione di nuove strategie cognitive utilitaristiche; tuttavia tale evoluzione può subire arresto nel caso in cui gli individui siano prigionieri di schemi mentali rigidi caratterizzati da persistente rimuginio e sorveglianza incessante degli input considerati minacciosi. L’intervento della terapia metacognitiva si focalizza su quelle credenze metacognitive disfunzionali, mirando a riportare un’attività cognitiva flessibile. Dati emersi da studi comparativi attestano l’efficacia della suddetta terapia, in alcuni casi presentando effetti più pronunciati rispetto alle terapie espositive nella riduzione dei sintomi legati al DPTS. Oltre ai tradizionali modelli top-down come la TCC e le varie forme di psicoterapia cognitiva, emergono sempre più pratiche bottom-up. Queste ultime prendono avvio dall’aspetto corporeo per esercitare un’influenza su livelli mentali superiori. Tra queste pratiche figura anche la Sensorimotor Psychotherapy (SP), un metodo innovativo che fonde paradigmi cognitivi con tecniche focalizzate sulla corporalità. Questo approccio riconosce nel corpo il deposito delle memorie traumatiche; pertanto, esso interviene sugli schemi somatici e sui vari stati di iper- o ipoarousal al fine di promuovere una stabilizzazione emotiva duratura e un’integrazione significativa dell’esperienza vissuta. Altri modelli rappresentativi degli approcci bottom-up comprendono sia la Mindfulness Based Stress Reduction (MBSR) sia il Trauma-Sensitive Yoga (TSY), oltre al Somatic Experiencing (SE); tutti mirano a intervenire sulle reazioni corporee e a regolare adeguatamente gli stati di arousal disregolato. Molti esperti concordano sull’efficacia di un approccio in fasi (phase-oriented) per il trattamento dei traumi complessi. Questa struttura, risalente già alle intuizioni di Pierre Janet, prevede generalmente tre stadi: stabilizzazione e riduzione dei sintomi, elaborazione profonda delle memorie traumatiche e integrazione e riabilitazione. Durante la prima fase, l’accento è posto sulla sicurezza, sullo sviluppo di capacità di coping e sulla costruzione di un’alleanza terapeutica solida. La seconda fase si concentra sull’elaborazione delle memorie traumatiche, permettendo al paziente di integrare gli aspetti dissociati dell’esperienza e collocare l’evento nel proprio passato. La terza fase mira al consolidamento dei risultati, al raggiungimento di un senso del sé stabile e al miglioramento delle capacità relazionali.

L’esperienza dei Trauma Centers e il valore degli interventi tempestivi

L’importanza di affrontare le conseguenze psicologiche di eventi traumatici, inclusi gli incidenti, ha portato allo sviluppo di strutture dedicate come i Trauma Centers Psicologici. Questi centri, spesso integrati in contesti ospedalieri o affiliati a istituzioni accademiche, offrono un supporto specialistico da parte di équipe multidisciplinari di professionisti della salute mentale. L’obiettivo è fornire assistenza tempestiva alle persone colpite, aiutandole ad affrontare l’evento traumatico, prevenire l’insorgenza di disturbi a lungo termine come il DPTS e favorire il ritorno a una condizione di vita sostenibile.

L’esperienza di centri come il Trauma Center Psicologico dell’AO “Santa Croce e Carle” di Cuneo evidenzia l’applicazione pratica dei principi della psicologia delle catastrofi e della psicotraumatologia. Mutuando la metodologia della medicina delle catastrofi, inclusa la procedura CSCATTT (Command & Control, Safety, Communication, Assessment, Triage, Treatment, Transport), questi centri adattano i loro interventi al contesto specifico, ponendo particolare attenzione alla tempestività e alla flessibilità. L’intervento non si limita all’ambiente ospedaliero, ma si estende anche al territorio, raggiungendo le comunità colpite da eventi traumatici collettivi. La collaborazione tra diverse figure professionali – medici, infermieri, psicologi, forze dell’ordine, servizi sociali – è cruciale per una presa in carico integrata delle vittime, sia dirette che indirette.

La struttura operativa adottata dal Trauma Center segue principalmente tre tappe distinte: accoglienza, assessment e rielaborazione traumatica. Inizialmente viene predisposta una fase dedicata all’accoglienza che coincide già con il primo contatto da parte dell’individuo in cerca d’aiuto; ciò prepara adeguatamente il terreno all’intervento stesso. Subito dopo entra in gioco una rapida valutazione – quella chiamata assessment – condotta insieme ai membri della squadra terapeutica per identificare i bisogni più urgenti e definire ordini prioritari d’azione. L’ultima tappa concerne proprio la complessa rielaborazione dell’esperienza traumatica: essa può estendersi nel tempo anche fino a qualche mese e utilizza sistemi come l’EMDR balsamico per agevolare non solo questo percorso terapeutico, ma anche l’eventuale riassestamento cognitivo ed emozionale necessario al paziente.

Riflessioni sul percorso di guarigione e il ruolo della resilienza

Affrontare e superare un trauma è un percorso intrinsecamente personale e profondamente complesso. Non esiste una formula magica o un unico approccio valido per tutti. La psicologia cognitiva ci insegna che non è l’evento in sé a determinarne l’impatto emotivo e comportamentale, ma è la nostra interpretazione e il significato che gli attribuiamo a rivestire un ruolo cruciale. Subito dopo un incidente, il nostro sistema cognitivo può essere sopraffatto, portando a pensieri intrusivi, paure irrazionali e una generale disorganizzazione mentale, come se il disco rigido della nostra mente fosse andato in crash. La memoria traumatica, frammentata e vivida, può ripresentarsi sotto forma di flashback, mantenendo il sistema di allarme costantemente attivo. È come se una parte di noi rimanesse congelata in quell’attimo di terrore, incapace di elaborare l’esperienza nel continuum temporale della nostra vita.

La medicina, in un’ottica integrata con la salute mentale, sottolinea le ripercussioni fisiologiche del trauma, dall’iperattivazione cronica del sistema nervoso simpatico all’impatto sulla neuroplasticità cerebrale. Il corpo “ricorda” il trauma, manifestando sintomi somatici che possono sembrare scollegati dall’evento scatenante, come dolori cronici o disturbi digestivi. La guarigione richiede quindi un’attenzione sia alla mente che al corpo, riconoscendo l’unità psicofisica dell’individuo.

Ma la narrazione non si conclude con la descrizione del disturbo. È qui che entra in gioco un concetto cruciale: la resilienza. Non come una qualità innata posseduta solo da pochi fortunati, ma come un processo attivo e dinamico. La resilienza è la capacità di riorganizzare la propria vita dopo un evento avverso, di trovare un senso, un significato nell’esperienza dolorosa. Significa non essere ridotti al proprio trauma, ma utilizzarlo come catalizzatore per la crescita.