Svelando i segreti del linguaggio: come le parole plasmano la tua mente

Nel contesto evolutivo attuale delle scienze psicologiche sia cognitive che comportamentali, emerge con crescente evidenza l’importanza del linguaggio quale strumento formativo dell’esperienza interna dell’individuo. Non si limita a essere semplicemente una forma di comunicazione; piuttosto assume le vesti di un architetto silenzioso, influenzando profondamente la nostra percezione soggettiva, i processi cognitivi e i meccanismi mnemonici. Le sue implicazioni riguardano in maniera significativa sia la diagnosi che il trattamento dei disagi psichici. Questo studio intende approfondire le complesse relazioni esistenti tra i fattori linguistici ed esperienziali attraverso l’analisi delle innovazioni provenienti dalla lingua cognitivamente orientata nonché dalle ultime correnti teoriche nel campo psicologico moderno. A conclusione dell’analisi verrà messo in luce come tali conoscenze possano arricchire gli interventi terapeutici nella sfera specifica della terapia cognitivo-comportamentale (TCC).

Nata con vigore negli anni ’70 grazie al lavoro innovativo di figure quali George Lakoff, Ronald Langacker e Leonard Talmy, la linguistica cognitiva ha profondamente modificato paradigmi relativi alla semantica tradizionale. Questa particolare branca del sapere nega l’idea di un linguaggio autonomo rispetto alla mente, affermando invece che esso risieda profondamente nei nostri processi cognitivi. Al suo interno si trova un principio fondamentale: non consideriamo il linguaggio come un’entità a sé stante; al contrario, lo vediamo come parte integrante della cognizione umana stessa. Pertanto, per effettuare analisi linguistiche pertinenti occorre necessariamente includere la comprensione dei meccanismi cognitivi correlati. È importante notare che esiste un collegamento inscindibile tra linguaggio, percezione e corporeità; ciò evidenzia quanto le nostre esperienze sensoriali siano fondamentali nella creazione di significati variabili nel tempo. A dimostrazione delle affermazioni precedenti vi è la teoria della metafora concettuale, elaborata da Lakoff e Johnson: essa rivela chiaramente che spesso strutturiamo i nostri pensieri astratti usando metafore derivate da realtà concrete ed esperienziali tangibili. Non ultimi sono i risultati emersi da studi recenti—comprendenti rapporti pubblicati nel 2023—che continuano a corroborare l’importanza delle metafore nelle nostre vite quotidiane creando una maglia intricata di significato con cui interpretiamo l’esperienza del mondo circostante^{. [PsicoLife]}.

Un aspetto fondamentale di questa interconnessione è l’influenza della denominazione degli oggetti sulle nostre funzioni cognitive. Quando attribuiamo un nome a un’entità, essa non solo acquisisce una sua identità linguistica, ma viene anche inserita in una rete di relazioni e significati che ne modellano la percezione. I principi gestaltici della percezione visiva, come la tendenza a percepire un oggetto mobile e più piccolo come “figura” e un elemento più grande come “sfondo”, si legano intrinsecamente alla capacità del linguaggio di strutturare questa distinzione. La coordinazione linguistica, in cui due stimoli sono correlati come uguali o simili, permette un “senso” di comprensione anche in assenza di esperienza diretta. Ad esempio, un bambino che impara che “Pepsi” è “come la Coca-Cola”, anche senza aver mai assaggiato la Pepsi, coordina gli stimoli in modo da derivare funzioni simili tra i due. Questo processo non solo facilita l’apprendimento, ma influenza anche la memoria a lungo termine e i processi di ragionamento, plasmando il modo in cui categorizziamo e interagiamo con nuove informazioni. L’atto stesso di denominare un oggetto o un concetto attiva reti neurali complesse che rafforzano le associazioni e le interpretazioni, rendendo il linguaggio un elemento cardine nella costruzione della nostra realtà mentale.

Linguaggio, memoria e decadimento cognitivo: il supporto della TCC

La connessione intrinseca tra linguaggio, memoria, nonché le altre alte funzioni cognitive, riveste un’importanza centrale nel considerare situazioni caratterizzate da fenomeni di deterioramento cognitivo. Tali circostanze possono manifestarsi soprattutto nei soggetti più anziani oppure in chi è affetto da malattie neurodegenerative come l’Alzheimer. È all’interno di questi ambiti che interviene decisivamente la pratica della terapia cognitivo-comportamentale (TCC), unitamente ad approcci terapeutici specifici per sostenere il paziente nella salvaguardia delle sue abilità cognitive ed elevare il benessere complessivo.

Il processo del decadimento mentale tende a colpire lentamente aspetti fondamentali come memoria e attenzione fino al linguaggio stesso; quest’ultima difficoltà si traduce frequentemente nell’incapacità di evocare episodi legati alla storia personale ( ) oltre alle disfunzionalità comunicative. I vari elementi coinvolti nella percezione dello spazio, assieme all’attenzione, costituiscono una rete dinamicamente interconnessa: pertanto, il cedimento anche solo parziale di un aspetto può generare ripercussioni significative sugli altri fattori cognitivi. In tale contesto emergono chiaramente i benefici apportati dalle tecniche riguardanti sia l’ambito linguistico sia quello cognitivo; pratiche come stimolazione cerebrale o terapia occupazionale diventano quindi centrali nel supporto ai pazienti. Il principale scopo dei suddetti interventi si articola non solo nel promuovere la memoria, ma altresì nel sostenere una partecipazione sociale attiva e nell’accrescere l’autostima, facilitando così le interazioni personali. In particolare, la stimolazione cognitiva figura tra le terapie psicosociali più promettenti riguardanti il trattamento delle demenze e dell’Alzheimer, sempre integrata con approcci farmacologici.

Anche se frequentemente considerata esclusivamente utile nel curare disturbi d’ansia o depressione, la terapia cognitivo-comportamentale presenta notevoli benefici nella gestione del deterioramento delle capacità cognitive. Attraverso un focus sugli specifici deficit cognitivi, la TCC ha il potenziale di assistenza ai pazienti nell’elaborazione di strategie adattive che possano alleviare le problematiche riscontrate. Un caso emblematico riguarda il potenziamento della denominazione, la fluidità linguistica o ancora la comprensione all’interno della sfera comunicativa. Per quanto concerne situazioni come il mutismo selettivo scolastico, è stato dimostrato che un approccio cognitivamente orientato alla diminuzione dell’ansia sociale rappresenta uno dei trattamenti più proficui per incentivare una maggiore espressione verbale. In tempi recenti, sono state effettuate ricerche rilevanti che evidenziano l’importanza della TCC per coloro che presentano un declino cognitivo lieve. Questi studi avvalorano l’idea che gli interventi tempestivi possano svolgere un ruolo cruciale nella conservazione delle funzioni cognitive. [Nutricia].

La Relational Frame Theory (RFT), un pilastro teorico dell’Acceptance and Commitment Therapy (ACT), offre un modello sofisticato per comprendere come il linguaggio e la cognizione umana siano intrinsecamente legati al decadimento cognitivo e alla sofferenza psicologica. L’RFT postula che il linguaggio umano dipenda dalla capacità appresa di stabilire relazioni arbitrarie tra eventi. Questo processo di “risposta relazionale derivata arbitrariamente applicabile” è un comportamento operante rinforzato dalla comunità verbale. Tuttavia, quando applicato alla risoluzione di esperienze private e interne (pensieri, emozioni, ricordi dolorosi), può condurre a un “blocco/incastro” psicologico, dove i pensieri dominano la vita dell’individuo, ostacolando la chiarezza sui propri valori e desideri. Questo fenomeno, noto come fusione cognitiva, si manifesta quando ci si identifica in modo eccessivo con i propri pensieri, perdendo il contatto con l’esperienza del “qui-e-ora”. Nei contesti di decadimento cognitivo, la tendenza alla fusione può amplificare la sofferenza, rendendo più difficile per i pazienti accettare e gestire le proprie limitazioni. La Terapia Cognitivo Comportamentale (TCC), specialmente attraverso il modello dell’ACT, fornisce ai pazienti meccanismi efficaci per la defusione cognitiva e l’accettazione esperienziale. Questi strumenti sono progettati per facilitare una relazione più flessibile con il mondo dei pensieri personali, permettendo così agli individui di ristrutturare le proprie esistenze attorno ai principi fondamentali che li guidano, pur affrontando difficoltà cognitive.

L’RFT e l’inflessibilità psicologica: un nuovo paradigma per il disagio mentale

La Relational Frame Theory (RFT) ha preso piede come una teoria intrinsecamente pragmatica e fortemente ancorata al contesto in merito al fenomeno del linguaggio così come alla cognizione umana. Essa offre uno schema interpretativo innovativo capace di chiarire le dinamiche alla base sia della produzione linguistica sia delle manifestazioni della psicopatologia. Nonostante questa impostazione stia ottenendo progressivamente maggiori riconoscimenti attraverso una serie sempre più ampia di indagini empiriche nell’arco dell’ultimo decennio, essa resta in gran parte sottoesplorata dagli esperti in psicologia cognitiva e comportamentale; tuttavia, essa costituisce un pilastro teorico irrinunciabile per l’Acceptance and Commitment Therapy (ACT).

Secondo i principi esposti dall’RFT, ciò che riguarda il linguaggio così come i processi cognitivi si basa su frame relazionali, ovvero sulla facoltà di stabilire connessioni tra vari stimoli ed eventi—siano essi parole specifiche o eventi esterni oppure pensieri soggettivi. Questo meccanismo emergerà tramite modalità d’apprendimento socialmente ed ecologicamente influenzate dove le risposte relazionali sono valorizzate dalla comunità verbale circostante. A differenza delle concezioni sugli operanti verbali formulate da Skinner, l’approccio RFT enfatizza fortemente la necessità d’indagare i processi cognitivi per ottenere una comprensione esaustiva del comportamento umano stesso; questo implica infatti che il fenomeno del linguaggio trascende il mero osservabile verso dimensioni più complesse, facendo riferimento a quel processo tramite cui costantemente si conforma attivamente alla costruzione della nostra realtà interna.

Un aspetto cruciale dell’RFT è il concetto di risposta relazionale derivata, che permette di correlare stimoli anche in situazioni non direttamente esperite o rinforzate. Questa capacità si articola in due forme principali: il mutuo coinvolgimento (se A è correlato a B, allora B è correlato in modo complementare ad A) e il coinvolgimento combinatorio (relazioni tra stimoli mediate da un terzo stimolo, come l’esempio “io in un bosco posso incontrare un serpente” senza che ci sia mai stata un’esperienza diretta di entrambi gli elementi correlati). Entrambi questi processi, insieme alla trasformazione delle funzioni di stimolo, dove le proprietà di uno stimolo cambiano in base alle relazioni con altri, delineano come il nostro mondo verbalmente costruito diventi sempre più complesso. Ad esempio, se un bosco era prima percepito come “bello” e “divertente”, la notizia della presenza di serpenti pericolosi può trasformare le sue funzioni in “pericoloso” a livello cognitivo.

Questi meccanismi, sebbene fondamentali per lo sviluppo del linguaggio e della cognizione, sono anche alla base della sofferenza psicologica. L’RFT identifica nel linguaggio stesso la fonte di alcuni problemi, specialmente quando le strategie di risoluzione dei problemi, efficaci per il mondo esterno, vengono applicate a esperienze interne. Questo porta alla fusione cognitiva, un processo in cui ci si “fonde” con i propri pensieri, credendoli realtà assolute (“se ho un pensiero di inadeguatezza, allora io sono inadeguato“). Questo stato di inflessibilità psicologica si traduce in un evitamento esperienziale, il tentativo di fuggire o sopprimere eventi interni temuti (pensieri, emozioni, sensazioni corporee) anche quando questo tentativo provoca ulteriore danno psicologico. Studi del 1993, 1991 e 1987 hanno dimostrato come i tentativi deliberati di sopprimere pensieri e sentimenti non facciano altro che aumentare la loro presenza e il loro impatto.

Di fronte a queste problematiche, l’RFT suggerisce un’alternativa agli interventi diretti o di “disputing cognitivo” delle false credenze, che spesso si rivelano inefficaci con reti relazionali così radicate. La soluzione risiede nel cambiare i contesti che supportano un pensiero e nel modificare il modo in cui ci si relaziona ai propri pensieri, creando nuove relazioni d’azione. Qui entrano in gioco concetti come l’accettazione esperienziale e la defusione cognitiva, pilastri dell’ACT, che mirano a promuovere la consapevolezza dei propri pensieri come “prodotti della mente” e non come realtà assolute, sviluppando una posizione decentrata rispetto alla propria esperienza mentale. L’ACT, basata sull’RFT, invita a promuovere due capacità psicologiche: imparare a notare i propri pensieri riconoscendoli come tali, e guardare la propria esperienza da una posizione “dall’alto”, decentrata, favorendo l’accettazione e l’impegno verso i propri valori.

Oltre la parola: costruire una vita significativa

La teoria delle cornici relazionali (RFT), mediante l’indagine approfondita sulla connessione tra linguaggio e processo cognitivo, stimola una riflessione articolata sul significato dell’esperienza umana. Rivela che le modalità con cui identifichiamo ed associamo gli eventi all’interno della nostra mente superano il semplice atto discriminativo; esse risultano essere atti carichi di potenzialità capaci di influenzare profondamente come percepiamo noi stessi e il contesto circostante. Sotto questa luce illuminante, è possibile interpretare la sofferenza psicologica non solo come un disturbo da debellare; diventa invece manifesta quale conseguenza inevitabile dei normali processi linguistici e cognitivi, manifestatisi in forma rigida rispetto al nostro mondo interno. Non abbiamo infatti l’opzione di liberarci completamente dalla sofferenza; ciò nondimeno possiamo acquisire competenze per relazionarci ad essa in modo diverso.

L’Acceptance and Commitment Therapy (ACT), ereditando principi dall’RFT stessa, funge da utile bussola pratica, guidandoci attraverso il labirinto delle nostre interiorità emotive complesse. Ci educa a comprendere che l’essenza della felicità risiede non nell’evasione dal dolore ma nella capacità di rimanere ancorati a esperienze profonde ed arricchenti anche quando fronteggiamo sfide onerose. La mindfulness, l’accettazione e l’impegno sui valori diventano, in questo senso, le nostre guide. Attraverso la mindfulness, impariamo a osservare il nostro dolore senza esserne travolti, a riconoscerlo per quello che è, una sensazione o un pensiero, e non una realtà che ci definisce. Con l’accettazione, abbandoniamo la lotta inutile contro ciò che non possiamo controllare, accogliendo l’esperienza e scegliendo di muoverci nella direzione dei nostri valori più profondi. E con l’impegno, decidiamo di agire, intraprendendo passi concreti verso la vita che desideriamo, anche quando il dolore è presente. Questa prospettiva, che sposta l’attenzione dalla lotta contro i sintomi alla costruzione di una vita basata sui valori, rappresenta un cambiamento di paradigma significativo nella psicologia moderna.

La nozione base di psicologia cognitiva e comportamentale qui applicabile è che i nostri pensieri e il nostro linguaggio non sono la realtà, ma una rappresentazione di essa. Spesso ci fondiamo così tanto con i nostri pensieri da trattarli come verità assolute, perdendo di vista la possibilità di osservarli con distacco. Una nozione più avanzata, derivante dalla RFT, è che la stessa capacità umana di creare relazioni arbitrarie tra gli stimoli, pur essendo una forza incredibile per l’apprendimento e l’evoluzione, può anche intrappolarci in cicli di sofferenza. La parola “pericolo”, correlata arbitrariamente a un’infinità di situazioni, può generare risposte emotive e comportamentali che finiscono per limitare la nostra esistenza. Riflettendo su questo, possiamo chiederci: quali sono le parole e i pensieri con cui mi fondo quotidianamente? Quanto di ciò che percepisco come “realtà” è, in effetti, una costruzione della mia mente, influenzata dal linguaggio che uso? E come posso imparare a defondermi da quei pensieri che mi limitano, per fare spazio a un’esperienza più piena e autentica della vita, allineata con ciò che per me è veramente importante?