Salute mentale in declino: la povertà è il vero virus italiano?

In Italia si sta manifestando una sempre più marcata vulnerabilità del sistema sanitario insieme a difficoltà nell’accesso ai servizi essenziali. Questa situazione è stata messa in evidenza dal terzo Rapporto 2024 dell’Osservatorio Salute, Benessere e Resilienza della Fondazione RiES intitolato “Nuove proporzioni: sinergie per la salute in un mondo trasformato”. La ricerca sottolinea l’urgenza di riconsiderare l’intero concetto di salute affinché sia inclusivo dei fattori sociali, ambientali ed economici. Le problematiche più rilevanti includono un evidente deterioramento degli indicatori legati alla prevenzione sanitaria, al benessere psicologico e all’integrazione sociale. Tale contesto influisce direttamente sulla qualità della vita dei cittadini italiani, chiedendo urgentemente una riforma radicale delle politiche sanitarie, mirante a promuovere maggiore equità ed efficienza.

La situazione attuale è contraddistinta da crescenti disparità economiche, dall’invecchiamento della popolazione, dalla crisi ecologica, nonché da fondamentali mutamenti nel panorama sanitario che generano pressioni considerevoli sullo stato di salute generale degli individui. L’Indice di Vicinanza della Salute, utilizzato per monitorare lo stato di salute in Italia, ha toccato nel 2024 il minimo storico dal 2010, attestandosi a 84 punti. Questo dato allarmante riflette una sempre maggiore complessità nell’accesso ai servizi, l’ampliamento dei divari territoriali e la difficoltà del sistema sanitario nel rispondere adeguatamente alle esigenze di una popolazione in rapido invecchiamento. Le aree più critiche individuate sono la salute mentale, l’assistenza sanitaria e la qualità dell’ambiente.

La relazione tra disuguaglianze socioeconomiche e salute mentale è sempre più riconosciuta, con la povertà che emerge come un fattore di rischio primario e al contempo una conseguenza dei problemi di salute mentale. La povertà infantile e degli adulti può innescare problemi di salute mentale attraverso lo stress sociale, la stigmatizzazione e i traumi, creando un circolo vizioso che la ricerca definisce come una vera e propria “malattia della povertà”.

Studi recenti, tra cui una revisione sistematica di MIT e Harvard pubblicata su Science, confermano la relazione causale bi-direzionale tra difficoltà economiche e disturbi mentali comuni come ansia e depressione. Le difficoltà economiche aumentano la probabilità di sviluppare questi disturbi, mentre ansia e depressione possono avere ripercussioni negative sull’ambito lavorativo e sul reddito. In Italia, le fasce di popolazione più povere sono maggiormente a rischio di disagio psicologico, insieme agli anziani e alle donne. La depressione è il disturbo più diffuso, colpendo milioni di persone. La sua distribuzione non è uniforme, con una maggiore prevalenza nel Centro e nel Sud Italia, in particolare in Umbria e Sardegna, rispetto a regioni come il Trentino-Alto Adige e la Lombardia.

Questi divari territoriali persistono anche a parità di livello di istruzione e condizione economica. Le statistiche Istat evidenziano inoltre una forte correlazione tra basso livello di istruzione e disturbi depressivi, con una prevalenza quasi doppia tra coloro che hanno più di 35 anni con un basso titolo di studio rispetto ai coetanei con istruzione elevata. Anche le condizioni economiche giocano un ruolo cruciale, con una maggiore prevalenza di disturbi depressivi tra gli adulti con redditi più bassi.

Il secondo Rapporto ISTAT BES 2022 conferma le elevate disuguaglianze tra le regioni italiane, in particolare per il benessere economico, con il Sud e le Isole che mostrano livelli significativamente inferiori rispetto al Nord-est. La maggiore vulnerabilità delle donne rispetto agli uomini in vari ambiti, inclusa la salute mentale e il benessere economico, è un ulteriore elemento di preoccupazione.

I numeri drammatici e le fasce più colpite

In Italia si registra un preoccupante deterioramento della salute mentale, manifestato da un crescente aumento dei sintomi depressivi e ansiosi. Questa emergenza coinvolge prevalentemente due gruppi demografici: i giovani e gli anziani. L’aumento dell’isolamento sociale gioca un ruolo determinante nel compromettere il benessere psicologico degli individui; specialmente preoccupanti sono le conseguenze sugli over 65 anni, le cui reti sociali continuano ad affievolirsi; dall’altro lato ci sono i giovani costretti ad affrontare pressioni lavorative sempre maggiori insieme all’incertezza riguardo al proprio avvenire.

Un aspetto fondamentale che si delinea chiaramente è l’interrelazione tra precarietà economica ed effetti sulla salute mentale: coloro che possiedono meno risorse finanziarie incontrano gravi ostacoli nell’accesso ai servizi dedicati alla cura psicologica; pertanto si osserva un aumento nel numero delle persone costrette a rinunciare a tali trattamenti. Inoltre, l’attuale crisi viene aggravata dalla notevole carenza di professionisti della salute mentale; questo scenario crea ulteriori ritardi nella presa in carico adeguata degli utenti bisognosi di aiuto. È evidente come questo contesto necessiti urgentemente di misure appropriate, ovvero interventi strutturali significativi, impegnandosi intensamente verso investimenti per garantire assistenza psicologica efficace nonché attuando programmi formativi volti al miglioramento del benessere psichico sia negli ambienti scolastici sia nei posti di lavoro. L’intero panorama della sanità pubblica evidenzia segni palpabili di notevole difficoltà, mentre si assiste a un aumento dell’impossibilità per i cittadini nell’accesso ai servizi forniti dal Servizio sanitario nazionale. Il deficit nel numero degli operatori sanitari insieme alla contrazione dei servizi sul territorio alimentano l’escalation delle rinunce terapeutiche: tale tendenza impatta in modo drammatico soprattutto sulle categorie socialmente più deboli.

Un dato preoccupante è rappresentato dal decremento delle iniziative preventive, come gli screening o le campagne educative; questo trend rischia concretamente di far emergere non diagnosticato tempestivamente diverse malattie, generando risvolti potenzialmente severi sia sulla salute personale sia su quella comunitaria. L’incidenza della mortalità evitabile mantiene infatti posizioni superiori rispetto alla media dei paesi europei ed evidenzia ulteriormente la scarsa efficienza sistemica nella tempestività e qualità degli interventi.

In aggiunta a quanto esposto si segnala come le disuguaglianze territoriali costituiscano una criticità sostanziale; specialmente nelle regioni meridionali e nelle zone meno centrali dello stivale italiano vi è una limitata accessibilità ai fondamentali servizi sanitari: ciò si traduce in attese interminabili afflitte da gravi mancanze strutturali nelle infrastrutture sanitarie disponibili. Questa situazione alimenta la mobilità sanitaria verso altre regioni, con costi economici e sociali significativi.

Il rapporto sottolinea anche le difficoltà nell’integrazione tra sanità pubblica e digitale. Lo sviluppo dei servizi di telemedicina, che potrebbero contribuire a superare alcune barriere territoriali, è ancora limitato. Si registra una diffusa carenza di infrastrutture tecnologiche adeguate e un livello di competenze digitali di base che rimane sotto la media europea, ostacolando l’implementazione di soluzioni innovative.

Le risposte possibili: investire nella salute mentale come motore di crescita

Combattere la povertà emerge come una strategia fondamentale per proteggere la salute mentale. Una revisione sistematica e metanalisi della letteratura scientifica condotta dall’Università di Glasgow e pubblicata su The Lancet ha esaminato l’impatto dei cambiamenti di reddito sulla salute mentale degli adulti in età lavorativa. I risultati sono significativi: aumenti del reddito corrispondono a un miglioramento della salute mentale e del benessere, con effetti particolarmente marcati quando questi aumenti permettono alle persone di uscire da condizioni di povertà. Al contrario, la perdita o la diminuzione del reddito comporta un peggioramento della salute mentale, in misura maggiore rispetto all’impatto positivo di un reddito aumentato.

La revisione ha inoltre confrontato gli effetti di tali interventi con i trattamenti farmacologici e psicoterapeutici, dimostrando che “gli interventi basati sul reddito che spostano le persone al di sopra della soglia di povertà potrebbero avere circa la metà dell’efficacia degli antidepressivi e un quarto dell’efficacia della terapia cognitivo-comportamentale nel migliorare la salute mentale”. Questa conclusione suggerisce che gli interventi a livello politico e i programmi terapeutici possono avere un impatto complementare e significativo sul benessere mentale.

La complessità della sfida richiede un’ampia gamma di azioni. Programmi mirati per gruppi a basso status socioeconomico, come le persone senza fissa dimora con problematiche di salute mentale, sono essenziali. L’edilizia solidale permanente, come l’Housing First, ha dimostrato risultati positivi sulla stabilità abitativa e sugli esiti di salute. Altri esempi di programmi mirati includono interventi nutrizionali per donne o giovani madri, poiché la malnutrizione materna e infantile è un importante fattore di rischio per disabilità a lungo termine. Le politiche volte a ridurre le disuguaglianze sociali sono cruciali.

La cooperazione tra scienziati di diverse discipline è necessaria per valutare l’impatto della povertà sulla salute mentale di una comunità e per comprendere le complesse interazioni a livello comunitario, ambientale e individuale. Uno studio sull’erogazione del reddito di base universale in Finlandia ha rilevato miglioramenti significativi nel benessere mentale dei beneficiari, associati a una riduzione dello stigma, a più tempo con la famiglia e gli amici e a un nuovo senso di speranza. Tuttavia, permangono criticità legate al rischio di discriminazione e all’esclusione di persone con bisogni specifici o prive di cittadinanza.

È necessario uno sforzo congiunto che integri la salute mentale in tutti gli aspetti della pianificazione urbana, considerando fattori come l’esposizione all’inquinamento atmosferico e acustico, la disponibilità di spazi verdi e centri comunitari accessibili, e gli spazi per l’interazione sociale. La semplice crescita economica non è sufficiente a garantire un incremento del benessere mentale; è fondamentale che le politiche pubbliche orientino i loro sforzi verso una distribuzione più giusta della ricchezza.

Risulta imprescindibile effettuare investimenti significativi nella ricerca al fine di chiarire profondamente le relazioni tra povertà e salute mentale, così da sviluppare programmi politici realmente efficaci. Le linee guida dedicate ai bambini e agli adolescenti evidenziano in modo incisivo l’importanza di intervenire sulla povertà infantile e sull’esclusione sociale, implementando misure specifiche volte al sostegno delle categorie maggiormente vulnerabili.

Riflessioni sul benessere mentale: una questione di equità e responsabilità collettiva

Analizzare il nesso tra disuguaglianze socio-economiche e salute mentale implica esplorare aree cruciali all’interno della psicologia comportamentale così come delle scienze mediche attinenti alla psiche umana. Fondamentalmente, l’approccio offerto dalla psicologia cognitiva suggerisce che ogni esperienza contribuisce alla formazione dei modelli mentali distintivi attraverso cui interpretiamo il mondo circostante. Trovarsi immersi in contesti caratterizzati da povertà materiale persistente, instabilità quotidiana ed elevato stress si traduce frequentemente nell’emergere di convinzioni negative su sé stessi; ciò provoca sensazioni d’impotenza accompagnate da una perenne percezione d’insicurezza – aspetti decisivi per lo sviluppo dell’ansia nonché dei quadri depressivi.

D’altra parte, secondo gli insegnamenti della psicologia comportamentale stessa, è evidente come i fattori ambientali giochino un ruolo cruciale nel guidare le condotte umane; quindi una carenza nell’accessibilità alle risorse necessarie limita fortemente opportunità concrete per sviluppare abitudini salutari (per esempio, nei campi dell’attività fisica o delle interazioni sociali). Inoltre, vale la pena sottolinearlo: esperienze traumatiche – tristemente comuni negli ambiti economicamente disagiati – esercitano effetti duraturi sul benessere psichico dell’individuo, compromettendo meccanismi fondamentali quali la regolazione emozionale e amplificando il rischio d’incorrere in disturbi mentali vari.

Andando più in profondità, possiamo considerare come l’allostasi, un concetto della medicina correlata alla salute mentale e dello stress fisiologico, spieghi l’impatto biologico delle disuguaglianze. L’allostasi si riferisce al processo attraverso cui il corpo mantiene la stabilità (omeostasi) attraverso il cambiamento. Stress cronico, spesso derivante da condizioni socio-economiche avverse, può sovrastare i sistemi allostatici, portando a un “carico allostatico” elevato. Questo carico può manifestarsi in vari modi, inclusi cambiamenti neuroendocrini e immunitari che aumentano il rischio di sviluppare disturbi mentali.

La persistente attivazione dei sistemi di risposta allo stress in individui che affrontano quotidianamente privazioni economiche e incertezze può letteralmente logorare il corpo e la mente. Questa prospettiva avanzata ci ricorda che la salute mentale non è solo una questione individuale o di pura psicologia, ma è profondamente radicata nel nostro corpo e nella nostra interazione con l’ambiente sociale ed economico.

RIflettere su questi legami mi spinge a considerare quanto sia arduo separare la sofferenza psicologica dalle condizioni materiali in cui essa si manifesta. Mi fa pensare a tutte quelle persone che lottano non solo con i sintomi di un disturbo mentale, ma anche con la povertà, la mancanza di opportunità, l’isolamento sociale. Quanto della loro “patologia” è intrinsecamente legato alla “malattia della povertà”? Questa consapevolezza ci impone una visione più olistica della salute mentale e ci spinge a riconoscere che le soluzioni non possono essere solo farmacologiche o psicoterapiche, ma devono necessariamente includere interventi radicali a livello sociale ed economico.

Migliorare l’accesso all’istruzione, garantire un reddito dignitoso, creare comunità più inclusive e offrire un supporto concreto alle famiglie vulnerabili non solo questioni di giustizia sociale; sono essenziali per prevenire e affrontare la crisi della salute mentale che stiamo vivendo. È una responsabilità che ricade su tutti noi, sulla società nel suo complesso.