Via alta e via bassa: come LeDoux rivoluziona la comprensione delle emozioni

La complessità del nostro cervello rappresenta uno degli enigmi più affascinanti della neuroscienza contemporanea; esso è dotato dell’abilità eccezionale di trattare un numero praticamente illimitato d’informazioni e stimoli che provengono dall’ambiente circostante. Nel corso dei decenni il suo potere nel produrre reazioni sia emotive che comportamentali è stato al centro dell’attenzione scientifica. Tuttavia è il rinomato neuroscienziato americano Joseph LeDoux a essersi distinto nello sviluppo di innovative intuizioni circa i meccanismi delle emozioni umane con particolare riferimento al fenomeno della paura. A partire dagli anni ’90 i suoi approfondimenti hanno portato alla luce l’esistenza di una doppia via, ovvero due distinti percorsi tramite cui avviene l’elaborazione emotiva: questa scoperta ha avuto ripercussioni significative sulla psicologia cognitiva e sulla nostra comprensione dei disturbi emozionali.

Il fulcro della ricerca condotta da LeDoux si concentra sull’amigdala: essa costituisce una minuscola struttura simile a una mandorla collocata all’interno del lobo temporale del cervello umano. Quest’area cranica opera con due esemplari (uno per ciascun emisfero) ed esercita un’influenza determinante nell’elaborazione delle reazioni emotive più primordiali come la paura e la rabbia stessa. Inizialmente, le ricerche di LeDoux si sono avvalse di studi condotti su animali, in particolare topi, permettendo di osservare in vivo i meccanismi neuronali che sottostanno a reazioni istintive come il freezing, l’immobilità indotta dalla minaccia. Questo approccio, supportato anche dall’espansione delle neuroscienze a partire dal 1962, grazie al “Programma di Ricerca delle Neuroscienze” (NRP) di Francis O. Schmitt al MIT, ha permesso di superare le difficoltà etiche e tecniche legate allo studio diretto del cervello umano, fornendo un ponte fondamentale per una comprensione più approfondita dei circuiti cerebrali condivisi tra specie.

La doppia via di LeDoux descrive due percorsi paralleli attraverso cui le informazioni sensoriali raggiungono l’amigdala. La via bassa (o Low Road) è un percorso rapido e diretto. Funziona così: gli stimoli esterni (come la vista di un serpente) vengono captati dagli organi di senso e inviati, sotto forma di impulsi elettrici, ai talami, nuclei centrali del cervello. Da qui, l’informazione viene quasi immediatamente inoltrata all’amigdala. È un percorso breve, che consente una reazione istintiva e automatica, spesso prima ancora che l’individuo sia pienamente consapevole della minaccia. Questo spiega perché, ad esempio, si può arretrare di scatto di fronte a un ramo scambiato per un serpente, prima ancora di realizzare l’errore. La via bassa è un residuo evolutivo, una difesa ancestrale che ha permesso la sopravvivenza in ambienti ostili. È automatica, rapida (circa 150-200 millisecondi) ma meno precisa, spesso descritta come “sporca” proprio per la sua tendenza a generare risposte basate su valutazioni sommarie dello stimolo. L’amigdala destra, curiosamente, sembra essere più attiva di quella sinistra in presenza di emozioni intense come la paura, un fenomeno noto come “lateralizzazione emisferica”. In prossimità della via bassa si trova la via alta, anche nota come High Road; si tratta di un itinerario caratterizzato da tempi maggiormente prolungati ma da un’analisi decisamente dettagliata dell’informazione. Qui l’elaborazione sensoriale non viene immediatamente diretta verso l’amigdala dopo il passaggio nei talami; piuttosto essa transita attraverso diverse regioni della corteccia cerebrale: le aree visiva, temporale e parietale sono quelle coinvolte nel valutare lo stimolo con maggiore attenzione cosciente. Sebbene questo iter sia impegnativo dal punto di vista temporale—richiedendo circa 300 millisecondi per giungere a piena consapevolezza dello stimolo—consente risposte meglio modulabili ed adattive alle circostanze presenti. La corteccia cerebrale possiede così un ruolo determinante nelle funzioni cognitive elevate come coscienza, linguaggio, ragionamento, offrendo un contributo indispensabile nella regolazione delle prime reazioni emotive.

Comprendere questa differenza tra i due sentieri è essenziale per chiarire come le emozioni vengano associate ai processi cognitivi nel nostro funzionamento mentale. Il coinvolgimento attivo delle aree corticali è infatti direttamente legato al nostro grado di autoconsapevolezza riguardo a ciò che percepiamo (stimoli) o viviamo (sentimenti). Mentre la via bassa ci permette di reagire rapidamente a un pericolo, anche a costo di un falso allarme, la via alta ci fornisce la capacità di valutare, comprendere e, in definitiva, controllare le nostre risposte emotive. Questa interazione tra i due sistemi è cruciale per la regolazione affettiva e per la costruzione di una sana identità emotiva, intesa come la capacità di riconoscere, comprendere e gestire il proprio panorama affettivo. La disregolazione emotiva, specialmente quella pervasiva, può portare a un senso di identità inadeguato e a difficoltà nelle relazioni interpersonali, sottolineando l’importanza di questa integrazione.

L’evoluzione del controllo emotivo e i disturbi dissociativi

Recenti ricerche hanno evidenziato una correlazione significativa tra disturbo dissociativo dell’identità e malfunzionamenti nei sistemi dedicati alla regolazione delle emozioni e alla memoria autobiografica. Il disturbo dissociativo dell’identità (DDI), infatti, si configura come un disturbo mentale caratterizzato da una compromissione della coesione identitaria personale insieme a un’alterazione marcata nella capacità mnemonica riguardante esperienze personali. Recentemente, numerosi studi si sono concentrati sull’indagine dei meccanismi cerebrali collegati al DDI, miranti a ottenere una comprensione più profonda della condizione e a formulare innovative strategie terapeutiche. ^{[State of Mind]}.

Un’altra chiave di lettura offerta da queste teorie riguarda la comprensione di fenomeni in cui la reazione istintiva precede la consapevolezza cosciente. Pensiamo all’esempio del ramo scambiato per un serpente: la reazione di balzo all’indietro è mediata dalla “via bassa”, mentre la successiva realizzazione razionale (“era solo un ramo!”) è frutto dell’intervento della “via alta”. Questo dimostra come il nostro cervello operi su due livelli distinti, con logiche differenti. Robert Zajonc, uno psicologo noto per i suoi studi sulla percezione subliminale, ha suggerito che questi due sistemi seguano criteri di elaborazione diversi: la via alta, più cognitiva, opera secondo criteri di “inferenza”, basandosi su logiche sistematiche e deduttive; la via bassa, invece, si affida a criteri di “preferenza”, orientandosi verso la piacevolezza o la qualità edonica dello stimolo, indipendentemente da valutazioni cognitive approfondite.

Questa visione duale ci permette di approcciare con maggiore precisione la questione del controllo emotivo. Non si tratta solo di “frenare” una risposta emotiva, ma piuttosto di una complessa interazione tra la corteccia cerebrale e i circuiti emotivi più antichi. Se una persona ci irrita profondamente, la spinta automatica a reagire aggressivamente è una reminiscenza della “via bassa”, un’eredità evolutiva di organismi che lottavano per la sopravvivenza in ambienti ostili. È solo grazie all’evoluzione della corteccia cerebrale – spesso definita “neocorteccia” – che l’essere umano ha sviluppato le funzioni cognitive superiori, come la coscienza, il linguaggio verbale e il calcolo matematico. Questa parte più “nuova” del cervello avvolge le strutture più antiche e ci distingue da organismi meno evoluti, come i rettili, con cui condividiamo il “cervello primitivo”.

L’intervento della corteccia ci consente di modulare, integrare e, in ultima analisi, controllare le nostre risposte emotive. Questa capacità di frenare gli impulsi istintivi e di integrarli con le risposte cognitive è un tratto distintivo dell’essere umano. Tuttavia, quando questa integrazione fallisce o è compromessa, possono emergere disturbi complessi, tra cui i disturbi dissociativi. Questi disturbi, in particolare il disturbo dissociativo dell’identità (DDI), sono spesso il risultato di esperienze traumatiche intense e ripetute, in cui la dissociazione diventa un meccanismo di difesa patologico per isolare e proteggere le memorie traumatiche.

Il DDI è caratterizzato dalla presenza di due o più identità o stati di personalità distinti che prendono il controllo del comportamento dell’individuo. Analisi recenti nel campo della neurobiologia hanno rivelato una correlazione tra il DDI e specifiche disfunzioni riguardanti i meccanismi di regolazione emotiva nonché le reti neurali implicate nella memorizzazione autobiografica. Ad esempio, si è riscontrato che soggetti affetti da DDI presentano una diminuzione dell’attività nell’amigdala, struttura essenziale per l’equilibrio delle emozioni e il ricordo di esperienze emotive. Inoltre, tali individui mostrano anche significativi deficit nelle vie neurali responsabili della coerenza dell’identità personale. ^{[State of Mind]}

Trattamento e prospettive future dei disturbi dissociativi

Il trattamento dei disturbi dissociativi, in particolare il Disturbo Dissociativo dell’Identità (DDI), costituisce una notevole sfida all’interno del campo della salute mentale; ciò comporta la necessità di adottare modalità terapeutiche fortemente specializzate che frequentemente si estendono su periodi prolungati. Analizzare le basi neurobiologiche delle emozioni, come evidenziato da Joseph LeDoux, emerge quale elemento chiave nell’orientamento delle pratiche di intervento. È interessante notare che la disequilibrata regolazione emotiva risulta essere uno degli indizi principali nei disturbi dissociativi; la scarsa capacità di governare le proprie risposte affettive appare solitamente associata a disfunzioni nella comunicazione fra i circuiti emozionali più rudimentali (via bassa) e quelli cognitivi avanzati (via alta). ^[UnoBravo]. Studi recenti hanno rivelato una connessione tra dissociazione dell’identità, funzionamento disfunzionale dei sistemi emotivi e circuiti neuronali compromessi. Il principale obiettivo della terapia è quello di facilitare l’unificazione delle entità dissociate e potenziare la facoltà del soggetto nell’amministrare le proprie reazioni affettive. Anche se le neuroscienze non dispongono attualmente di risposte dirette ai problemi in questione, forniscono importanti strumenti concettuali per decifrare in che modo traumi significativi possano modificare irrimediabilmente la struttura cerebrale e influenzare i modelli comportamentali legati all’emozione.

Il cardine terapeutico rimane indubbiamente la psicoterapia, alla quale si possono applicare metodi variabili dal (TCC), all’approccio psicodinamico fino ad arrivare a metodologie mirate al trauma quali l’(EMDR), noto come Eye Movement Desensitization and Reprocessing, argomenti trattati approfonditamente nella recente letteratura scientifica. ^[UnoBravo] La recente letteratura suggerisce che tecniche emergenti come la terapia assistita da realtà virtuale possono facilitare il confronto dei pazienti con ricordi traumatici in un ambiente controllato. ^{[Psychotherapy Research]}

La rilevanza del Disturbo Dissociativo dell’Identità nel panorama della salute mentale moderna è data dalla sua natura intrinsecamente legata ai traumi complessi e alla profonda disorganizzazione del sé. L’analisi del processo attraverso il quale le emozioni vengono gestite dal cervello risulta fondamentale non soltanto ai fini diagnostici, ma anche nella creazione di strategie specifiche. Tali interventi possono sostenere le persone nel raccordare il proprio vissuto e nel rinascere in un’esistenza più appagante e con un significato rinnovato.

Riconoscere l’eco del passato nel presente

Nel vasto e affascinante universo della mente umana, le teorie di Joseph LeDoux ci offrono una lente preziosa per scrutare i meccanismi più intimi delle nostre emozioni. Abbiamo visto come il nostro cervello sia equipaggiato con una “doppia via” per l’elaborazione degli stimoli: una via bassa rapida e istintiva, e una via alta più lenta e riflessiva. Questa distinzione fondamentale ci permette di cogliere un aspetto cruciale della psicologia cognitiva: l’esistenza di processi mentali non sempre accessibili alla nostra piena consapevolezza.

A livello di nozione base, possiamo dire che molta della nostra vita emotiva si svolge “sotto il radar” della coscienza. Questo significa che spesso reagiamo a situazioni con una certa emozione (paura, rabbia, gioia) prima ancora di aver compreso appieno il motivo di tale reazione. È come se il nostro cervello avesse un sistema di allarme rapido che si attiva autonomamente, per garantirci la sopravvivenza. Questa risposta automatica è efficiente, ma può anche essere “sporca”, ovvero imprecisa, portandoci a reazioni eccessive o inadeguate rispetto alla realtà oggettiva.

Portando lo sguardo a una nozione più avanzata, possiamo riflettere su come le nostre prime esperienze di vita, in particolare quelle traumatiche o segnate da neglect emotivo e parentificazione nell’infanzia, possano “programmare” la nostra via bassa. Un trauma ripetuto o una mancanza cronica di risposte affettive adeguate può portare l’amigdala a rimanere in uno stato di ipersensibilità, attivando costantemente allarmi anche in assenza di un pericolo reale. Questo, a sua volta, può ostacolare il dialogo con la via alta, quella della consapevolezza e del controllo razionale, generando quella disregolazione emotiva pervasiva che abbiamo menzionato e una fragilità nel senso di identità.

Questa profonda interconnessione tra le nostre basi neurobiologiche e le nostre esperienze di vita ci invita a una riflessione personale fondamentale: quanto del nostro vissuto emotivo attuale è un’eco di meccanismi appresi o alterati nel passato? La consapevolezza che le nostre reazioni istintive hanno radici profonde e spesso non coscienti può aprirci a una maggiore comprensione di noi stessi e degli altri. Ci spinge a chiederci: qual è la sorgente delle mie reazioni più viscerali? E ancora: come posso aiutare la mia via alta a dialogare meglio con la mia via bassa, non per sopprimere le emozioni, ma per integrarle in un’identità più coesa e resiliente? “Conosci te stesso”, recita l’antica massima di Delfi, e in questa odierna esplorazione della neurologia dell’emozione, riscopriamo la saggezza di quell’invito a esplorare le profondità del nostro essere, non solo per comprendere, ma per poter onorare la nostra parte animale e coltivarla con la saggezza della coscienza, che è il frutto più prezioso della nostra evoluzione.