Smartphone e social media: ecco come cambiano il cervello dei giovani

L’avvento degli smartphone e dei social media ha trasformato radicalmente la vita quotidiana, in particolare per i giovani. Studi recenti e pareri di esperti mettono in guardia sugli effetti di questa trasformazione sul cervello e sul benessere psicologico degli adolescenti. L’uso eccessivo di dispositivi digitali, iniziato spesso in età prescolare, sta rimodellando le capacità cognitive e le interazioni sociali dei ragazzi, con conseguenze potenzialmente durature.

L’impatto neurologico e cognitivo

Il professor Giuseppe Riva, docente di Psicologia della Comunicazione all’Università Cattolica di Milano, sottolinea come l’uso massiccio di smartphone e social media stia modificando il cervello dei giovani. Questa “riconfigurazione” può portare a una serie di problemi, tra cui la deprivazione del sonno, la frammentazione dell’attenzione, la dipendenza, la solitudine e il perfezionismo. L’abitudine alla distrazione, alimentata da meccanismi come reel, notifiche e like, crea una “dipendenza dall’imprevedibilità” che sfrutta il sistema della ricompensa generata dalla dopamina.

Uno degli aspetti più preoccupanti è l’alterazione dei meccanismi neurobiologici legati alle relazioni sociali. L’ambiente digitale, caratterizzato dall’assenza di interazione fisica, non attiva i neuroni specchio e i neuroni GPS, fondamentali per lo sviluppo dell’empatia e del senso di identità. I neuroni GPS, che si attivano quando ci troviamo in un luogo specifico e contribuiscono alla costruzione della memoria autobiografica, non vengono stimolati in un ambiente digitale che è un “non luogo”. Di conseguenza, i ragazzi hanno difficoltà a capire chi sono, perché manca un appiglio fisico su cui costruire la loro identità.

Il ruolo dei social media e la “nomofobia”

Uno studio dell’Università di Cambridge, pubblicato su “Nature Human Behaviour”, ha rilevato che gli adolescenti con problemi di salute mentale, come disturbi del sonno, d’ansia e depressivi, tendono a trascorrere più tempo sui social network rispetto ai coetanei sani. La differenza media è di circa 50 minuti al giorno. Questi ragazzi mostrano anche un maggiore grado di insoddisfazione delle loro esperienze online, soprattutto in riferimento al numero dei loro amici virtuali. I social media, assegnando un numero preciso alle amicizie, rendono più evidenti i confronti sociali, aumentando il senso di rifiuto o di inadeguatezza.

La “nomofobia”, ovvero la paura di rimanere senza il proprio telefono cellulare, è un fenomeno sempre più diffuso tra i giovani. Secondo alcune stime, il 90% della popolazione italiana controlla lo smartphone ogni ora, e in molti casi anche più spesso, fino a 80 volte al giorno. Questa dipendenza può avere conseguenze negative sulla salute mentale e fisica, contribuendo a disturbi d’ansia, stress e problemi di concentrazione.

L’importanza dell’educazione e delle alternative

Di fronte a queste sfide, è imprescindibile che le realtà sociali, come la famiglia, la scuola e le associazioni sportive e culturali, si facciano carico di un ruolo di primo piano per assicurare un corretto sviluppo della personalità e dell’identità dei giovani.
Le istituzioni dovrebbero rimarcare con sempre maggiore enfasi la distinzione tra mondo virtuale e realtà tangibile, stimolando la creazione di legami interpersonali significativi e la genesi di una coscienza di gruppo.
Lo psicologo, psicoterapeuta e presidente dell’Associazione nazionale DI. TE., Giuseppe Lavenia, sottolinea l’importanza di definire regole chiare e condivise sull’uso degli strumenti digitali.
Tali regole devono necessariamente essere affiancate da un’alfabetizzazione digitale che istruisca i ragazzi su come il cervello risponde all’utilizzo smodato degli schermi e su quali pericoli si celano dietro un’esistenza mediata unicamente da uno smartphone. È inoltre essenziale offrire alternative concrete, come attività sportive, culturali e sociali, che favoriscano la socialità reale e la scoperta del mondo al di là dello schermo.

Verso un futuro digitale più consapevole: un imperativo per la salute mentale

La sfida che ci troviamo ad affrontare è quella di educare i giovani a un uso consapevole e responsabile della tecnologia digitale. Questo significa aiutarli a sviluppare un pensiero critico, a distinguere tra realtà e finzione, a coltivare relazioni autentiche e a proteggere la propria salute mentale. È un compito complesso, che richiede un impegno congiunto da parte di genitori, educatori, istituzioni e aziende tecnologiche. Solo così potremo garantire che la tecnologia sia uno strumento al servizio del benessere umano, e non una minaccia per la salute mentale e il futuro dei nostri ragazzi.

Riflessioni conclusive: Navigare il mare digitale con la bussola della consapevolezza

La marea digitale ha sommerso le nostre vite, e i giovani sono i più esposti alle sue correnti. È cruciale comprendere che l’uso eccessivo dei social media e degli smartphone può alterare i processi cognitivi e le dinamiche relazionali. Una nozione base di psicologia cognitiva ci insegna che l’attenzione è una risorsa limitata e preziosa, e che i social media sono progettati per catturarla e mantenerla il più a lungo possibile.

Approfondendo, una nozione avanzata di psicologia comportamentale ci rivela che i meccanismi di ricompensa, come i like e le notifiche, possono creare dipendenza e influenzare il nostro umore e la nostra autostima. È fondamentale sviluppare una consapevolezza metacognitiva, ovvero la capacità di riflettere sui nostri processi di pensiero e di monitorare il nostro comportamento online. Chiediamoci: quanto tempo passiamo sui social media? Cosa cerchiamo in questo ambiente virtuale? Come ci sentiamo dopo averlo utilizzato?

Queste domande possono aiutarci a prendere il controllo della nostra esperienza digitale e a proteggere la nostra salute mentale. Ricordiamoci che la tecnologia è uno strumento, e che siamo noi a doverla utilizzare in modo consapevole e responsabile, senza farci sopraffare dalle sue potenzialità manipolative. Solo così potremo navigare il mare digitale con la bussola della consapevolezza e raggiungere lidi più sereni e appaganti.