Neurogenesi adulta: perché questa scoperta cambia tutto?

Una notizia di grande rilevanza scientifica sta scuotendo il mondo della neuroscienza: è stata finalmente trovata la prova definitiva che i cervelli adulti producono nuovi neuroni. Questa scoperta, resa possibile da tecniche innovative, risolve un dibattito decennale che ha animato la comunità scientifica. Per anni si è creduto che la formazione di nuovi neuroni (neurogenesi) fosse limitata alle prime fasi di sviluppo e che il cervello adulto non possedesse questa capacità rigenerativa. Tuttavia, recenti studi, in particolare quelli condotti su campioni di cervello umano, hanno dimostrato in modo schiacciante l’esistenza di questo fenomeno anche in età avanzata.

Questo avanzamento nella comprensione del cervello umano è di fondamentale importanza. La neurogenesi adulta, sebbene limitata ad alcune aree specifiche come l’ippocampo, un’area cruciale per la memoria e l’apprendimento, apre nuove prospettive sulla plasticità cerebrale. Il fenomeno in questione trascende il mero ambito della curiosità biologica; esso avvolge infatti processi che incidono profondamente sulla nostra comprensione delle dinamiche cognitive e comportamentali umane. La straordinaria facoltà del cervello umano nel produrre nuove cellule nervose anche durante l’età adulta implica una flessibilità e un’adattabilità superiori rispetto a ciò che era stato ipotizzato in passato.

I risultati ottenuti da studi su modelli animali – come nel caso dei topi – avevano anticipato l’esistenza della neurogenesi adulta; tuttavia, attestare questa realtà negli esseri umani è rimasto un obiettivo elusive per lungo tempo. Le complessità tecniche associate alla rilevazione e al tracciamento della formazione delle nuove cellule cerebrali “in vivo” hanno costituito ostacoli significativi nella ricerca scientifica. Nonostante ciò, grazie all’implementazione di strategie metodologiche sofisticate — inclusa l’analisi approfondita dell’RNA proveniente da centinaia di migliaia di singole cellule ottenute attraverso campioni post-mortem — è stato finalmente possibile affrontare tali problematiche dirette a identificare le fonti neuronali emergenti nel cervello adulto. Questa indagine scientifica ha svelato presenze sorprendentemente importanti: non soltanto sono state individuate cellule staminali immature, ma altresì cellule scaturite dalla maturazione progressiva annidandosi all’interno dell’ippocampo considerabile nei diversi gruppi d’età esaminati. È stato dimostrato da recenti studi che “i neuroni dell’ippocampo si formano anche in età avanzata”. Una ricerca del Karolinska Institutet ha evidenziato come, sebbene si assista a una diminuzione della neurogenesi legata all’età, l’ippocampo negli esseri umani continua la sua attività di generazione di nuovi neuroni persino dopo il traguardo dei 70 anni. In gioventù, questo processo comporta un’accelerazione nella produzione di circa 700 unità neuronali ogni giorno; tali novità contribuiscono profondamente alla memoria, all’apprendimento e alla regolazione emotiva. ^{[Corriere.it]}. Numerosi studi autonomi avvalorano l’esistenza della neurogenesi ippocampale persino negli individui più anziani fino ai 78 anni. Pur manifestando una certa variabilità tra i diversi soggetti e tendendo a calare con l’età avanzata, il fenomeno rimane presente in maniera sostanziale all’interno di una porzione rilevante della popolazione adulta; tale circostanza rappresenta un riscontro inoppugnabile.

Il progresso scientifico appena menzionato trasforma radicalmente la nostra comprensione sulla salute mentale oltre che sulle malattie neurodegenerative. Riconosciuto come fulcro primario dello studio sulla neurogenesi nell’adulto, l’ippocampo svolge un ruolo cruciale nel formare e recuperare memorie insieme all’apprendimento spaziale e alla modulazione dell’umore. Eventuali danni in quest’area hanno implicazioni su numerose problematiche neurologiche o psichiatriche come Alzheimer, depressione o disturbi ansiosi. Scoprire che tale zona vitale manifesta innate capacità rigenerative infonde speranza sul fronte dello sviluppo di alternative terapeutiche fresche ed efficaci.

Neurogenesi adulta e le sue implicazioni cognitive e comportamentali

La scoperta della neurogenesi adulta nell’ippocampo ha profonde implicazioni per la nostra comprensione delle funzioni cognitive e comportamentali. L’ippocampo, essendo fondamentale per la memoria, l’apprendimento e la regolazione emotiva, è al centro di numerosi processi psichici. La generazione di nuovi neuroni in questa regione suggerisce che il cervello adulto non è una struttura statica, ma è in grado di adattarsi e modificarsi in risposta all’esperienza.

A livello cognitivo, la neurogenesi ippocampale è strettamente correlata alla formazione di nuovi ricordi, in particolare quelli episodici e spaziali. Si ritiene che i nuovi neuroni appena nati siano particolarmente plastici e in grado di integrarsi nelle reti neurali esistenti, facilitando l’acquisizione di nuove informazioni e la consolidazione della memoria. Diversi studi hanno dimostrato che una ridotta neurogenesi ippocampale è associata a deficit di memoria e apprendimento. Analizzando le interazioni comportamentali, si evince che la neurogenesi negli adulti riveste un’importante funzione nel governare gli stati d’animo e affrontare i carichi emotivi pesanti. Studi condotti su modelli animali hanno messo in evidenza una connessione tra una diminuzione della neurogenesi e un incremento dei livelli d’ansia o disagio psico-emotivo. Tale osservazione fa presupporre che generare nuovi neuroni all’interno dell’ippocampo possa realmente incrementare le nostre abilità nel mantenere stabilità psichica in contesti avversi o gravosi dal punto di vista emozionale; soggetti dotati della maggiore possibilità di promuovere la propria neo-neurogenesi possono mostrarsi più protetti dall’emergere non solo delle sfide quotidiane ma anche da problematiche come il PTSD (disturbo post-traumatico da stress).

Il nesso fra neurogenesi durante gli anni adulti e i modi comportamentali è intrinsecamente articolato e a doppio filo; è infatti evidente che non sia soltanto quest’ultima a lasciare il segno sul modo d’agire degli individui ma anche esperienze vissute insieme ad elementi contestuali possano incidere sulla neurogenerazione medesima – tipicamente accade con attività fisica costante e arricchimenti nelle proprie condizioni vitali, elementi rinomati per favorire processi neuralmente positivi nella sede ipotalamica relativa all’ippocampo. D’altra parte, eventi quali lo squilibrio emozionale protratto nel tempo associato al senso d’isolamento sociale tendono a avere effetti depressivi sulle stesse strutture cerebrali coinvolte nella sostituzione neuronale. La rete intrecciata fra lo stile di vita salutare e un contesto arricchente sottolinea l’importanza cruciale nella salvaguardia della plasticità del cervello nell’età adulta.

Esplorando i processi mediante i quali avviene la neurogenesi nell’adulto, si rivela essenziale per il perfezionamento delle tecniche terapeutiche ad hoc. L’opportunità di regolare tale dinamica, sia tramite composti farmacologici che metodologie comportamentali, offre nuove prospettive nel miglioramento delle capacità cognitive, nel trattamento dei disturbi affettivi e nella promozione della resilienza contro esperienze traumatiche. Questo ambito d’indagine sta vivendo un momento molto fervido ed è ricco di potenzialità; studi recenti evidenziano come il rafforzamento determinato su particolari circuiti neuronali possa favorire sia la neurogenesi che una sostanziale elevazione delle prestazioni cognitive insieme al benessere psicologico. ^{[Alzheimer Riese]}.

Trauma e neurogenesi adulta: potenziali connessioni terapeutiche

La relazione tra trauma psicologico e neurogenesi adulta è un’area di ricerca di crescente interesse, con importanti implicazioni per la comprensione e il trattamento dei disturbi correlati al trauma, in particolare il disturbo post-traumatico da stress (PTSD). Il trauma, soprattutto se precoce o cronico, è noto per avere effetti deleteri sulla struttura e sulla funzione del cervello, inclusa l’area dell’ippocampo.

Un’analisi approfondita dei fattori neuronali in gioco guida la nostra comprensione della neurogenesi. “Diversi studi dimostrano che alti livelli di glucocorticoidi riducono il funzionamento dei neuroni ippocampali e corticali, producendo effetti significativi sulla memoria e sulla regolazione emotiva” ^{[State of Mind]}. L’evidenza suggerisce che un’efficace neurogenesi ippocampale gioca un ruolo cruciale nel permettere agli individui di discernere fra situazioni ritenute sicure e quelle percepite come minacciose; tale funzione porta con sé una diminuzione delle reazioni paurose non appropriate nei contesti privi di rischio reale. Nel caso del PTSD, tale abilità discriminativa subisce frequentemente significative alterazioni, conducendo gli individui a vivere reazioni paurose sproporzionate ed estese oltre le situazioni specifiche che giustificherebbero tali stati d’animo ansiosi. Peraltro, si evidenzia che il meccanismo della neurogenesi contribuisce all’estinzione della paura: ovvero quel percorso cognitivo in cui si impara a smettere di temere stimoli precedentemente legati ad eventi traumatici negativi. Un’imperfezione nella neurogenesi può limitare questo tipo d’apprendimento dell’estinzione stessa mantenendo vivi e intrusivi quei ricordi derivanti da esperienze devastanti.

In virtù dello stretto legame osservato in queste dinamiche psicologiche-neurali emerge quindi l’idea che lavorare sulla modulazione della neurogenesi nell’adulto possa fungere da valida terapia innovativa per affrontare disturbi come il PTSD o affezioni affini collegate tra loro dal trauma vissuto dal soggetto interessato. Si ambirebbe pertanto ad aumentare la generazione di nuovi neuroni all’interno dell’ippocampo al fine non solo di accrescere quella che viene definita resilienza cerebrale ma anche di favorire un’efficace ripresa post-trauma.

Ci sono molteplici percorsi attraverso i quali tale facoltà neuronale può essere modificata. Attività comportamentali come il regolare endurance training, così come l’aumento delle stimolazioni ambientali, si sono rivelate efficaci nell’incrementare i processi di neurogenesi nei modelli animali. In aggiunta a ciò, pratiche meditative quali la mindfulness e alcune tecniche terapeutiche psicologiche – tra cui spicca la terapia cognitivo-comportamentale – possono esercitare una sorta di influenza indiretta sulla neurogenesi; è importante sottolineare che i meccanismi specifici alla base di questo fenomeno non risultano ancora pienamente definiti. Sotto l’aspetto farmacologico, taluni antidepressivi – principalmente gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) – hanno mostrato una correlazione positiva con un incremento nella neurogenesi dell’ippocampo; ciò potrebbe spiegare in parte l’efficacia dei medesimi farmaci nel trattamento delle condizioni depressive e dei disturbi da stress post-traumatico. ^{[APA Guidelines 2025]}.

Prospettive future e risposte inattese

L’emergere del fenomeno noto come neurogenesi nell’età adulta ha aperto orizzonti senza precedenti in termini di comprensione delle funzioni cognitive e comportamentali umane; ciò ha alimentato al contempo interrogativi nuovi e intriganti. Nonostante l’accertata capacità del cervello degli adulti nel generare neuroni, permangono molteplici aspetti da indagare.

Tra i temi principali vi è indubbiamente la variabilità individuale che caratterizza questo processo: quale potrebbe essere il motivo per cui alcuni individui mostrano una spiccata propensione alla produzione neuronale rispetto ad altri nella medesima fascia anagrafica? È plausibile ipotizzare che elementi genetici possano influenzare questa diversità riscontrabile tra i soggetti. L’analisi approfondita delle componenti genetiche legate alla neurogenesi offre l’opportunità di identificare potenziali indicatori predittivi connessi alla resilienza o alla predisposizione verso patologie legate a traumi psicologici. Un’attenzione speciale deve essere riposta inoltre nello studio dei molteplici fattori esterni, quali le abitudini quotidiane, l’alimentazione adeguata, il sonno ristoratore e addirittura gli eventi non traumatici vissuti dagli individui; essi meritano ulteriori approfondimenti per comprendere appieno gli impatti sulla neurogenesi durante tutto l’arco della vita.

Un’altra area di grande interesse è l’estensione della neurogenesi ad altre regioni cerebrali oltre all’ippocampo. Sebbene l’ippocampo sia l’area in cui la neurogenesi adulta è stata più chiaramente dimostrata, è possibile che nuove cellule nervose vengano generate, sebbene in quantità minore o con meccanismi diversi, anche in altre aree del cervello, come la corteccia cerebrale. L’esplorazione di queste potenziali aree di neurogenesi potrebbe rivelare ulteriori meccanismi di plasticità cerebrale e offrire nuove opportunità terapeutiche. La potenzialità di utilizzare la neurogenesi a scopi terapeutici offre prospettive straordinarie. Non si tratta più semplicemente di un’ipotesi fantasiosa il pensiero su un avvenire in cui sarà possibile stimolare in maniera selettiva la formazione di nuovi neuroni al fine di riparare le lesioni provocate da patologie neurodegenerative, incidenti cerebrovascolari o traumi cranici. Ciò nonostante, rimangono da affrontare notevoli difficoltà. È fondamentale acquisire una comprensione approfondita dei meccanismi che governano l’integrazione dei nuovi neuroni all’interno delle strutture neuronali preesistenti affinché essi possano esercitare efficacemente le proprie funzioni. Ulteriormente, occorre condurre una valutazione rigorosa circa la sicurezza e l’efficacia degli interventi finalizzati alla modulazione della neurogenesi.

Dalla prospettiva della psicologia cognitiva e comportamentale, il fenomeno della neurogenesi adulta serve da promemoria sul fatto che il cervello rappresenta un organo dotato di una dinamicità straordinaria; esso mantiene capacità di adattamento e cambiamento anche nella vita adulta. Questa nozione basilare ci invita a rivedere il concetto stesso di salute mentale: essa non deve essere considerata come uno stato statico, ma come un processo fluido e incessante influenzato sia da elementi biologici sia ambientali. La generazione di nuovi neuroni nell’ippocampo rappresenta una funzione fondamentale per il sistema nervoso centrale; questo perché è direttamente collegata alla memoria, così come alla regolamentazione delle emozioni. Essa offre quindi una solida base biologica su cui si fondano nozioni importanti quali la resilienza, nonché il meccanismo attraverso il quale ci riprendiamo da eventi traumatici. Consideriamo i modi in cui acquisiamo competenze recenti o rispondiamo alle trasformazioni ambientali: tali fenomeni comportano variazioni sia strutturali che funzionali all’interno del nostro cervello. La neurogenesi negli adulti emerge pertanto quale elemento chiave all’interno dei processi plastici cerebrali. Approfondendo ulteriormente questo tema complesso ma affascinante, si nota che tale fenomeno può essere interpretato anche in termini di meccanismi neoplasticamente adattivi, mediante i quali il sistema nervoso riesce a ridefinire e affinare le sue connessioni neuroniche basandosi sulle esperienze vissute; ciò agevola non solo il processo d’apprendimento, ma altresì consente un adeguamento efficace alle difficoltà impreviste della vita quotidiana, comportando persino possibili riassetti delle funzioni cognitive alterate da lesioni o danni preesistenti nel tessuto cerebrale stesso. Meditando sull’impressionante potere rigenerativo della nostra mente, è opportuno considerare attentamente le pratiche che sosteniamo giorno dopo giorno—come ad esempio lo studio costante e lo scambio interpersonale attivo—per alimentare proattivamente sia il nostro benessere mentale, sia quel coraggio necessario ad affrontare tutte le vicissitudini essenziali che incroceremo lungo il cammino. Si tratta di un appello a percepire il cervello non semplicemente come una struttura immutabile, ma piuttosto come un giardino, soggetto a una continua coltivazione e sviluppo da parte nostra.